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　数日後の、部活停止期間に入った初日。僕は鴫原に指定された空き教室で、机をくっつけて彼と向かい合っていた。

「わざわざこんなところに来なくても、図書室でよかったんじゃ？」
「ダメ、図書室じゃ話できない」

　教科書をパラパラとめくりながら、鴫原は涼しい顔で即答する。
　彼が僕と２人で勉強会をしたいと言うので、結局望まれるままＯＫしたけれど……。

「話って。勉強するんだからな？」
「またそういう顔する。雑談とは言ってないだろ」

　ややむくれつつ、鴫原は教科書を繰る手を止めた。開いたページをぐぐっと手の腹で押して固定する。

「数学、わかんないとこは教えるからなんでも聞いて」

　あ、そういう意味か。鴫原が開いたページは、事前に聞かれて伝えておいた僕のテスト範囲だ。理数系の鴫原の範囲とは、多分違う。

「ごめん、邪推した」

　最初は『真瀬が俺と遊んで』なんて言い方をしていたけど、どうやらちゃんと勉強会をするつもりはあるらしい。

「うん。ま、こんな機会滅多にないし俺も多少はやるよ」

　言って、鴫原は別の参考書を取り出す。そのままそれを黙読し始めたので、僕も勉強を始めた。
　まず何の教科からやりたいかと聞かれて、数学と言ったのも僕だ。理数系も頑張っているが、僕の弱点ではある。

「……そこ、計算順変えたほうが解きやすいよ」
「え？」

　せっせと教科書の問題を解いていた僕は、手を止めて顔を上げた。いつからこちらを見ていたのか、紙面に鴫原の長い指が伸びてくる。

「こっちの計算式を先にやんの。応用の考え方になるけど定理的には──」
「あ、そうか。ここの値はちゃんと出るんだ。ということは次に──」
「そうそう。このほうがスムーズでしょ」
「うん。僕、無駄にややこしい解き方してたんだな。全然気づいてなかった、ありがとう」

　目からウロコだったので思わず声を弾ませると、鴫原はニコッと微笑んだ。

「どういたしまして」

　さすが理数系の秀才というべきか。素直に感服した僕はそれ以降、悩んだところは自分から鴫原に質問した。鴫原はどの質問にもすらすら答えてくれる。
　２時間弱で、僕は問題集のページをやり終えた。予定ではもうしばらくかかる想定だったのだけれど。

「鴫原のおかげではかどった、ありがとう」

　改めて礼を言うと、鴫原も「よかったね」と口元を緩める。
　
「でも、僕は助かるけど、これ鴫原にメリットあるか？」

　少し気になったので尋ねてみた。鴫原は暇つぶしに参考書を流し見しているようにしか見えず、ほぼ僕の個別指導状態だ。
　すると、鴫原は持っていた参考書を机に置いて、

「まぁ、できればもっと面白いことしたいけど。真瀬は勉強したいんだろ。俺は真瀬といるだけでもけっこう楽しいから、いいよ」

　また、飾り気のない笑みでするりとそんなことを言う。

「……そうか」

　僕はたっぷり数秒溜めてからぼそっと答えた。

　いつの間に、と思う。
　いつの間に鴫原は、こういう感じになっていただろう。
　今みたいな顔を、最初の頃に見たことはなかった。彼は以前からよく笑っていたけれど、もっと白々しいというか、あからさまな笑みで。いつもかすかに、胡散臭さが漂っていた。
　でも今は、そういうものがない。
　それに……懐かれているよな、すごく。２人で勉強会したいとか言うくらいなんだから。

「まだ数学やんの？」

　尋ねられ、僕は一拍遅れて「うん」とうなずいた。

「今日は数学に集中するつもり」
「そか。んじゃ、他の教科は今度な」
「今度？」
「うん。物理とかも今回、ちょっと難しいって言ってなかった？」
「言ったけど」

　次は物理を教えてくれるつもりなのか。今日だけじゃなくて。

「真瀬、明日も空いてる？」
「……空いてる」

　どうしてこんなに懐かれたのかわからない。きっかけは、渋々始めた部活のお目付け役でしかなかったはずなのだが。
　彼らの努力を目にして、僕の感情に変化があったからだろうか。
　いつ騒動を起こすかわからない問題児ではあるものの、感心する部分や称賛する部分もあって。ＡＧ班３人が集まった時の騒々しさも、もう顔をしかめるほどの居心地悪さはない。
　今、鴫原とこうして２人でいるのも苦痛ではなくて……むしろ、勉強会なんてものも慣れていないはずなのに、不思議と心地いい。
　遠慮のない鴫原にはこっちも遠慮不要だ。気を遣わなくていいから気楽だと、鴫原も思っているのかもしれない。

　
　──そんなわけで、翌日以降も僕たちは何度か一緒に勉強会をした。
　やがてテストが始まり、土日をはさんで翌週に迎えた最終日。

「真瀬！」

　ＨＲが終わって帰り支度を整えていると、廊下から呼ばれた。見れば、鴫原が一直線にこちらへ歩いてくる。

「どうした？」
「決まってんじゃん。部活動解禁日だよ、部活やるよ」

　鴫原は当然だろと言わんばかりの顔で胸を逸らした。

「は？　なんで僕を迎えに来るんだよ」

　僕は科学部員じゃないし、お目付け役ももう終えている。迎えに来られる覚えがない。
　けれど鴫原は焦れたように僕の手首を取って、

「久々に見学おいでって誘ってんの。真瀬が言うからちゃんと活動停止守っただろ。こっちのお願いも聞いてよ」

　話しながら、すでに歩き出そうとしている。僕は引っ張られる手を急いで振り払った。教室でこんなことされたら目立つ。

「わかったよ、行くから」

　彼の強引な誘いにもかなり慣れてしまった。予定もなかったので、早々に折れる。今回、理数系の勉強を見てもらった恩もあるし。

　さっそく上機嫌の鴫原と理科室に向かった。御崎と影石はすでに来ている。影石は一人で何かの培養らしい作業をしているが、御崎はパリポリとスナック菓子を食べていた。スナック菓子好きだな、彼。
　と、そんな御崎が僕に気づき、ニカッと白い歯を見せる。

「おー、真瀬じゃん！　久しぶり！」
「久しぶり」

　そのやり取りで、影石も顔を上げて僕を見た。

「なに、鴫原に連れてこられた？」
「あー、うん」
「やっと部活できるって思ったら、なんか真瀬も呼びたくなってさ」

　言いながら、鴫原は僕を御崎の隣の椅子に促す。そして自分はもうひとつ隣に座った。僕を真ん中にして３人横並びだ。で、御崎のスナック菓子を一緒に食べ始める。

「……部活は？」
「今日は匡の個人研究の日。俺らも見学なの」

　なんだそれ。部活っていうのか？　
　呆れるも、彼らにとってはこういうのもよくあることらしい。影石がせっせと作業する傍で、残る２人はお菓子タイム。勧めてくるので僕も少し頂いた。鴫原と御崎の雑談に、時々影石くんも言葉を挟む。

「いよいよ夏休みだな～」

　御崎が言うと、影石が思い出したように作業の手を止めた。

「そういえば例の日程、８月７日でいい？　そこなら１日空きそう」　
「７日な、おっけおっけ」
「んじゃ場所の手配おまえに任せていいの、充？」
「おー、任せろ」

　鴫原に問われ、御崎が得意げに親指を立てる。

「……なんの話？」

　僕が尋ねると、御崎が再びニッと笑って、

「３人で集まる話。聖のお誕生会すんの」
「お子ちゃまみたいな言い方ヤメテ。普通に集まって遊ぶだけだよ、充と匡のおごりで」
「……そうなんだ」
「誕生日は８月３日なんだけどね。全員の予定が合う日、なかなかなくて」

　そう話した後で、鴫原は悪戯っぽい目になって僕に少し顔を寄せた。

「てか、真瀬も俺の誕生日祝ってくれる？」
「…………」
「え、何その微妙な表情。地味にショックなんだけど」
「そりゃおまえの誕生日なんかどうでもいいだろ」

　影石のツッコミに、鴫原が「ひどっ」と嘆きの声を出す。

「あ、えっと、そういう意味じゃなくて……」

　どうしよう。言うか言わないか、数秒迷った。でも、黙っていたとしても居心地悪くなりそうだ。

「その……８月７日、僕の誕生日で」
「え」

　鴫原が目をパチッと瞬き。

「ほぉ」

　影石が淡白な声を漏らし。

「マジかよ。んじゃもう合同誕生会するっきゃなくね！？」

　御崎が喜々として立ち上がった。
　……うん、やっぱりそう来たか。

「えー、そっかそっか、知らなかった。俺ら誕生日４日違いなんだ。へぇ～」

　きょとんとしていた鴫原も一転、楽しげにニヤニヤしている。

「７日空いてんの？　空いてるなら一緒に遊ぼ」
「いや、別にそういうつもりで言ったわけじゃないから僕にはお構いなく──」
「構うだろ。言ったらこうなるのわかってただろ、真瀬も」
「…………」

　その通りだ。展開は読めていたけれど、自分で言ってしまった。

「……夜は毎年家族が祝ってくれるから。夕方までなら空いてる」

　ぼそっと告げると、鴫原は満足げに口の端を持ち上げた。

「決まりな。充、真瀬はスポーツ系アレだからそういうの以外で頼むわ」

　悪かったなアレで。

「りょーかい。４人で楽しめるとこ探すから期待しといて」

　御崎が自信満々に請け負う。
　こうして17歳の誕生日は、人生初の合同誕生日会開催が決定した。