＊
　放課後。
　オレは瑠花の暮らすアパートへ出向いた。
　瑠花は高校を卒業して大学に通い始める頃、一人暮らしを始めていた。
　今日は午前で講義が終わるとかで、昼から部屋にいるらしい。

　玄関のチャイムを鳴らす。

「律！」
　ドアが開いた途端、瑠花がオレに抱きついた。
「待ってたよ」
「あ、ああ」
「ん？　どうかした？」
「いや、別に」
「なら、いいけど」
　いつものように笑う瑠花。

　その顔を見ると、胸が苦しくなった。
　これから自分が告げる言葉で、この笑顔を曇らせるかもしれない。そう思うだけで、胸の奥に重い罪悪感が沈んでいく。
　部屋に通されたオレは、ローテーブルの前に腰を下ろした。
　瑠花が冷蔵庫から麦茶を出し、グラスをオレの前に置く。
「はい」
「ありがと」
　一口飲む。

　冷たいはずなのに、喉が妙に乾いていた。
　グラスを握る指先に力が入り、なかなか緊張が抜けなかった。
「ねえ、今年のクリスマスさ」
　向かいに座った瑠花が、楽しそうに話し始める。
「今年はどっか行かない？　去年は結局、家でケーキ食べただけだったじゃん」
「……うん」
「イルミネーションとか見たいな。律、人混み嫌い？」
「別に」
「じゃあ決まりね。あとさ、お正月も――」
「瑠花」
「ん？」
「話がある」

　瑠花の言葉を遮った。

　さっきまで楽しそうだった表情が、少しだけ曇る。
　その変化を目にして、もう後戻りできないのだと、嫌でも思い知らされた。

「……なに？」
「オレ、留学することになった」
「留学？」
「うん」
「え、すごいじゃん！」
　一瞬で顔が明るくなった。

「どこ？　アメリカ？　ドイツ？」
「オーストリア」
「オーストリア……」
「ウィーン」
「えっ、すご！」
　瑠花が身を乗り出す。

「音楽の街じゃん！　律にぴったりじゃん！」
「……うん」
「いつから？」
「今年の秋」
「秋かあ。じゃあ、それまでにいっぱい――」
「二年なんだ」
「……え？」

「留学期間」
　瑠花の動きが止まった。

「二年？」
「うん」
「……そっか」

　俯いた。
　ほんの一瞬だった。

　すぐに顔を上げて笑ったけれど、オレにはわかった。
　笑おうとしているだけで、その奥に隠しきれない痛みがある。

　寂しいんだ。
　そう思った瞬間、罪悪感がさらに強くなった。
　オレの夢のために、瑠花に二年間の寂しさを背負わせることになる。

「でも、すごいよ」
　瑠花は笑う。
「律、ずっとプロのヴァイオリニストになるって頑張ってたもんね。お父さんみたいに」
「……うん」
「絶対行ったほうがいいよ」
　あっさり言った。
「こんなチャンス、そうそうないでしょ？」
「瑠花」
「ん？」
「オレたち……」
　言葉が喉につかえた。

　別れよう。
　たった五文字。
　それだけなのに、口にしようとすると胸が締めつけられ、声が出てこない。
　言えない。

「どうしたの？」
「……オレがいなくなったら、寂しいだろ」
「そりゃ寂しいよ」
　即答だった。

「二年も会えないんだぞ」
「うん」
「会いたいときに会えない」
「うん」
「何かあっても、すぐに来られない」
「……うん」
　瑠花の返事を聞くたびに、胸が痛んだ。
　わかっているのに、それでも自分は行こうとしている。その事実から逃げられなかった。
「だから」
　握っていたグラスから手を離した。

「別れたほうがいいと思う」

　部屋が静まり返った。
　時計の針の音だけが、やけに大きく聞こえた。