恋愛現象研究部の扉を開けると、いつもと違う光景が広がっていた。
「……何これ」
机の上に、段ボール箱が三つ。
その横には大量の資料。
そしてホワイトボードには、見慣れない文字が書かれていた。
『新研究テーマ』
『恋人同士は、どこから恋人になるのか』
「……」
浩人はしばらく文字を見つめた。
「これ、どういう意味ですか？」
「そのまま」
律が答える。
「恋人になる前と後で、人間の行動はどう変わるのか調べる」
「恋人になる前と後……」
「うん」
浩人は少し考えた。
「でも僕たちは恋人じゃないですよね」
「そう」
「じゃあ、研究できないんじゃ？」
「だから」
律が段ボール箱を開ける。
「恋人同士がすることを、いくつか試してみる」
「…………」
浩人は嫌な予感がした。
「何をするんですか？」
「一緒に帰る」
「それなら昨日もしました」
「名前で呼ぶ」
「今でも呼んでますよね」
「互いの予定を把握する」
「それも普通にしてます」
「休日に会う」
「……」
そこで浩人は黙った。
「休日？」
「うん」
「二人で？」
「うん」
「……それって」
浩人の顔が熱くなる。
「デートみたいじゃないですか？」
言ってしまった。
律も黙った。
部室の空気が妙に静かになる。
「……そうだね」
律が答えた。
なぜか、その声はいつもより小さかった。
◇
「私は賛成」
杏が手を挙げた。
「何でですか？」
「だって面白そうだから」
「僕は実験動物じゃないですよ」
「知ってる」
杏は笑った。
「でも、二人とも気づいてないだけで、もうかなり仲良しだから」
「そうですか？」
「そうだよ」
律を見る。
「先輩もそう思います？」
「……」
「先輩？」
「うん」
律は頷いた。
「僕もそう思う」
その一言だけなのに。
胸が妙に温かくなった。
「じゃあ、決まりね」
杏が紙を一枚取り出した。
「今週の日曜日、二人で出かける」
「え？」
「研究」
「本当にやるんですか？」
「もちろん」
律が紙を見る。
「どこへ行く？」
「水族館は？」
杏が提案する。
「定番すぎる」
「遊園地は？」
「人が多い」
「映画」
「会話が減る」
「じゃあ、浩人くんは？」
「僕ですか？」
急に振られて、考える。
「……本屋」
「地味！」
「いいじゃないですか」
「神崎くんと浩人くんらしいけど」
結局。
日曜日は駅前の大型書店へ行くことになった。
◇
その日の帰り。
浩人と律は二人で駅へ向かっていた。
「日曜日、何時にする？」
「十時くらい？」
「わかった」
「先輩」
「何？」
「服……どうしましょう」
言ってから恥ずかしくなった。
「学校の制服じゃないですよね」
「私服でいいんじゃない？」
「そうですよね」
少し沈黙する。
「水瀬」
「はい？」
「楽しみ？」
「……」
答えに困った。
でも。
嘘をつく理由もなかった。
「はい」
小さく答える。
「楽しみです」
律は少しだけ笑った。
「僕も」
その言葉を聞いて。
なぜか、日曜日が待ち遠しくなった。
◇
そして日曜日。
待ち合わせ場所の駅前。
浩人は約束の時間より十五分早く到着した。
「早すぎたかな……」
周囲を見回す。
休日の駅前は人が多い。
制服姿の学生。
買い物に向かう家族。
友達同士。
そして――。
「水瀬」
「！」
振り返った。
私服姿の律が立っていた。
学校で見るときとは、少し違う。
白いシャツに薄いジャケット。
髪もいつもより自然に整えている。
「……」
浩人は言葉を失った。
「どうした？」
「いえ……」
なんだろう。
いつもより。
かっこいい。
そう思った。
「先輩も早かったんですね」
「十五分前」
「僕も」
「同じだ」
律が笑う。
「じゃあ、行こう」
「はい」
二人で歩き出す。
駅前の大通り。
人混み。
信号。
そして。
ふと。
浩人の手の甲に、律の手が触れた。
「……！」
すぐに離れる。
「すみません」
「いえ」
浩人は前を向いた。
心臓が妙に速い。
ただ手が触れただけ。
それだけなのに。
どうしてこんなに意識してしまうんだろう。
「水瀬」
「はい？」
「顔、赤い」
「……暑いからです」
「今日は涼しいけど」
「……」
律が笑った。
「そういうことにしておく」
浩人はますます顔が熱くなった。
そして思った。
今日の研究は。
たぶん今までで一番難しい。
なぜなら。
浩人自身がもう。
この時間を「実験」だと思えなくなり始めていたからだ。
