文化祭当日。
朝から学校は、いつもとは違う熱気に包まれていた。
校門には大きな看板。
廊下にはクラスごとの飾りつけ。
あちこちから笑い声が聞こえる。
「……本当に始まったんだ」
浩人は校舎を見回した。
「緊張してる？」
隣から声がする。
「少し」
「僕も」
「先輩も緊張するんですね」
「するよ」
律は笑った。
「今日は君と一緒だから」
「……」
朝から。
その言葉は反則だと思う。
「じゃあ、行こうか」
「はい」
二人は並んで歩き出した。
◇
午前中。
恋愛現象研究部の相談ブースには、次々と生徒がやってきた。
「好きな人にどうやって話しかけたらいいですか？」
「まずは普通に挨拶してみたら？」
浩人が答える。
「それだけでいいんですか？」
「最初から特別なことをする必要はないと思います」
律が続ける。
「相手を知ることから始めればいい」
「なるほど……」
相談者が帰っていく。
「次の方どうぞ」
浩人が声をかける。
そんな調子で。
気づけば午前中が終わっていた。
「疲れた……」
浩人が椅子にもたれる。
「お疲れさま」
律が水を差し出す。
「ありがとうございます」
「今日は大変だね」
「でも楽しいです」
「僕も」
二人で笑う。
そのとき。
「神崎先輩、水瀬くん！」
実行委員が駆け込んできた。
「そろそろコンテストです！」
「もう？」
「はい！」
浩人は立ち上がった。
心臓が急に速くなる。
「……先輩」
「うん？」
「本当に来ちゃいましたね」
「文化祭？」
「はい」
律が笑う。
「約束したからね」
「……はい」
昨日の約束。
文化祭が終わったら。
伝えたいことを伝える。
◇
体育館。
ステージの前には、大勢の生徒が集まっていた。
「続いては、昨年度優勝の演劇部ペア！」
大きな拍手。
二人がステージに上がる。
息の合ったやり取り。
会場から歓声が上がる。
「すごい……」
浩人が呟く。
「うん」
律も舞台袖から見ている。
「次は恋愛現象研究部！」
名前を呼ばれる。
「行こう」
「はい」
二人でステージへ。
拍手。
浩人は緊張しながら客席を見る。
知っている顔がたくさんいる。
その中には。
杏や蓮もいた。
「頑張れー！」
杏が手を振る。
浩人は小さく手を振り返した。
「それでは第一問！」
司会が質問する。
「相手の好きな食べ物は？」
浩人と律が同時に答える。
「焼き芋」
「甘いもの」
「正解！」
会場から笑い声。
続いて。
「相手が苦手なものは？」
「苦いもの」
「人混み」
また正解。
次々と質問が続く。
そして。
「最後の質問です」
司会が言った。
「相手にとって、一番大切なものは何だと思いますか？」
会場が静かになる。
「まずは神崎さんから」
律が浩人を見る。
「浩人にとって一番大切なものは」
少し考えて。
「安心できる場所だと思います」
浩人は驚いた。
「……」
「自分が無理をしなくていい場所」
律は続ける。
「誰かに否定されない場所」
「……」
「そして」
律は微笑んだ。
「自分をそのまま受け入れてくれる人」
胸が熱くなる。
司会が浩人を見る。
「水瀬さんはどうですか？」
浩人は律を見る。
「先輩にとって一番大切なものは」
答えが浮かぶ。
「……誰かと一緒にいられること」
「……」
律の目がわずかに揺れる。
「一人でいるほうが楽だった先輩が」
浩人は続ける。
「それでも、誰かと一緒にいたいと思えること」
そして。
「その誰かを、自分から大切にしたいと思えること」
律が黙って浩人を見る。
「それが」
浩人は笑った。
「先輩にとって一番大事なんじゃないかなって思います」
会場から拍手が起こった。
◇
「最後に！」
司会が言う。
「お互いへ、一言ずつ！」
浩人の心臓が跳ねる。
ここだ。
昨日から何度も考えていた。
何を言うか。
用意した言葉。
『先輩と出会えてよかった』
それを言えばいい。
そう思っていた。
「神崎さんから！」
律が浩人を見る。
「……」
そして。
律はマイクを持った。
「浩人」
「はい」
「僕は」
一度、息を吸う。
「君と出会えてよかった」
浩人の目が大きくなる。
同じ言葉。
まるで。
自分が考えていた言葉を、そのまま言われたようだった。
「最初は、君を研究対象だと思ってた」
会場が静かになる。
「でも」
律は微笑む。
「いつの間にか、研究より君自身のことを知りたいと思うようになった」
「……」
「これからも」
律は浩人を見る。
「君の隣にいたい」
浩人の胸がいっぱいになる。
そして。
「水瀬さん」
司会が促す。
「はい」
浩人はマイクを握る。
用意していた言葉。
それを言おうとした。
でも。
口から出たのは。
「僕も」
少し震える声。
「先輩と出会えてよかったです」
会場が静かに聞いている。
「先輩が僕を研究してくれたから」
浩人は笑う。
「僕も、自分の気持ちを知ることができました」
「……」
「だから」
一度だけ律を見る。
「これからも、僕の隣にいてください」
言った。
会場から大きな拍手が起こる。
浩人の顔が熱くなる。
律も少しだけ照れたように笑った。
◇
結果発表。
「優勝は――」
司会が封筒を開く。
「恋愛現象研究部！」
「えっ」
浩人が固まる。
律も驚いている。
会場から歓声。
杏が飛び跳ねる。
蓮も拍手している。
「おめでとうございます！」
二人はステージ中央へ呼ばれた。
トロフィーを受け取る。
「やった……」
浩人は呟いた。
「うん」
律が笑う。
「優勝したね」
「はい」
「じゃあ」
「……」
律が浩人を見る。
「約束」
浩人は頷いた。
「はい」
◇
文化祭終了後。
人の少なくなった屋上。
夕焼けが空を染めていた。
「……」
「……」
二人で並んで立つ。
「浩人」
「はい」
「約束のお願い」
「……」
浩人は少し緊張した。
「僕から言ってもいい？」
「え？」
「僕も、お願いがあるから」
「……先輩も？」
「うん」
律は浩人を見る。
「僕と」
言葉を選ぶ。
「付き合ってください」
浩人の目が大きくなる。
やっぱり。
同じだった。
嬉しくて。
胸がいっぱいになる。
「……はい」
小さく答える。
「僕も」
浩人は笑った。
「先輩と付き合いたいです」
律が笑う。
「ありがとう」
「こちらこそ」
そして。
二人は。
静かに手をつないだ。
いつものように。
でも。
今日からは違う。
研究者と研究対象ではない。
先輩と後輩だけでもない。
二人は。
恋人になった。
夕焼けの中。
浩人はつないだ手を見つめた。
「……なんだか、不思議ですね」
「何が？」
「最初は、こんなことになるなんて思ってなかったから」
「僕も」
「研究って」
「うん」
「変ですね」
浩人が笑う。
「人の気持ちを調べるものだと思ってたのに」
「今は？」
「……調べなくても分かる気がします」
「何が？」
浩人は律を見る。
「先輩が大切です」
律は少し照れながら。
「僕も」
そう答えた。
文化祭は終わった。
けれど。
二人の物語は。
ここから始まる。
――そう思えた。
朝から学校は、いつもとは違う熱気に包まれていた。
校門には大きな看板。
廊下にはクラスごとの飾りつけ。
あちこちから笑い声が聞こえる。
「……本当に始まったんだ」
浩人は校舎を見回した。
「緊張してる？」
隣から声がする。
「少し」
「僕も」
「先輩も緊張するんですね」
「するよ」
律は笑った。
「今日は君と一緒だから」
「……」
朝から。
その言葉は反則だと思う。
「じゃあ、行こうか」
「はい」
二人は並んで歩き出した。
◇
午前中。
恋愛現象研究部の相談ブースには、次々と生徒がやってきた。
「好きな人にどうやって話しかけたらいいですか？」
「まずは普通に挨拶してみたら？」
浩人が答える。
「それだけでいいんですか？」
「最初から特別なことをする必要はないと思います」
律が続ける。
「相手を知ることから始めればいい」
「なるほど……」
相談者が帰っていく。
「次の方どうぞ」
浩人が声をかける。
そんな調子で。
気づけば午前中が終わっていた。
「疲れた……」
浩人が椅子にもたれる。
「お疲れさま」
律が水を差し出す。
「ありがとうございます」
「今日は大変だね」
「でも楽しいです」
「僕も」
二人で笑う。
そのとき。
「神崎先輩、水瀬くん！」
実行委員が駆け込んできた。
「そろそろコンテストです！」
「もう？」
「はい！」
浩人は立ち上がった。
心臓が急に速くなる。
「……先輩」
「うん？」
「本当に来ちゃいましたね」
「文化祭？」
「はい」
律が笑う。
「約束したからね」
「……はい」
昨日の約束。
文化祭が終わったら。
伝えたいことを伝える。
◇
体育館。
ステージの前には、大勢の生徒が集まっていた。
「続いては、昨年度優勝の演劇部ペア！」
大きな拍手。
二人がステージに上がる。
息の合ったやり取り。
会場から歓声が上がる。
「すごい……」
浩人が呟く。
「うん」
律も舞台袖から見ている。
「次は恋愛現象研究部！」
名前を呼ばれる。
「行こう」
「はい」
二人でステージへ。
拍手。
浩人は緊張しながら客席を見る。
知っている顔がたくさんいる。
その中には。
杏や蓮もいた。
「頑張れー！」
杏が手を振る。
浩人は小さく手を振り返した。
「それでは第一問！」
司会が質問する。
「相手の好きな食べ物は？」
浩人と律が同時に答える。
「焼き芋」
「甘いもの」
「正解！」
会場から笑い声。
続いて。
「相手が苦手なものは？」
「苦いもの」
「人混み」
また正解。
次々と質問が続く。
そして。
「最後の質問です」
司会が言った。
「相手にとって、一番大切なものは何だと思いますか？」
会場が静かになる。
「まずは神崎さんから」
律が浩人を見る。
「浩人にとって一番大切なものは」
少し考えて。
「安心できる場所だと思います」
浩人は驚いた。
「……」
「自分が無理をしなくていい場所」
律は続ける。
「誰かに否定されない場所」
「……」
「そして」
律は微笑んだ。
「自分をそのまま受け入れてくれる人」
胸が熱くなる。
司会が浩人を見る。
「水瀬さんはどうですか？」
浩人は律を見る。
「先輩にとって一番大切なものは」
答えが浮かぶ。
「……誰かと一緒にいられること」
「……」
律の目がわずかに揺れる。
「一人でいるほうが楽だった先輩が」
浩人は続ける。
「それでも、誰かと一緒にいたいと思えること」
そして。
「その誰かを、自分から大切にしたいと思えること」
律が黙って浩人を見る。
「それが」
浩人は笑った。
「先輩にとって一番大事なんじゃないかなって思います」
会場から拍手が起こった。
◇
「最後に！」
司会が言う。
「お互いへ、一言ずつ！」
浩人の心臓が跳ねる。
ここだ。
昨日から何度も考えていた。
何を言うか。
用意した言葉。
『先輩と出会えてよかった』
それを言えばいい。
そう思っていた。
「神崎さんから！」
律が浩人を見る。
「……」
そして。
律はマイクを持った。
「浩人」
「はい」
「僕は」
一度、息を吸う。
「君と出会えてよかった」
浩人の目が大きくなる。
同じ言葉。
まるで。
自分が考えていた言葉を、そのまま言われたようだった。
「最初は、君を研究対象だと思ってた」
会場が静かになる。
「でも」
律は微笑む。
「いつの間にか、研究より君自身のことを知りたいと思うようになった」
「……」
「これからも」
律は浩人を見る。
「君の隣にいたい」
浩人の胸がいっぱいになる。
そして。
「水瀬さん」
司会が促す。
「はい」
浩人はマイクを握る。
用意していた言葉。
それを言おうとした。
でも。
口から出たのは。
「僕も」
少し震える声。
「先輩と出会えてよかったです」
会場が静かに聞いている。
「先輩が僕を研究してくれたから」
浩人は笑う。
「僕も、自分の気持ちを知ることができました」
「……」
「だから」
一度だけ律を見る。
「これからも、僕の隣にいてください」
言った。
会場から大きな拍手が起こる。
浩人の顔が熱くなる。
律も少しだけ照れたように笑った。
◇
結果発表。
「優勝は――」
司会が封筒を開く。
「恋愛現象研究部！」
「えっ」
浩人が固まる。
律も驚いている。
会場から歓声。
杏が飛び跳ねる。
蓮も拍手している。
「おめでとうございます！」
二人はステージ中央へ呼ばれた。
トロフィーを受け取る。
「やった……」
浩人は呟いた。
「うん」
律が笑う。
「優勝したね」
「はい」
「じゃあ」
「……」
律が浩人を見る。
「約束」
浩人は頷いた。
「はい」
◇
文化祭終了後。
人の少なくなった屋上。
夕焼けが空を染めていた。
「……」
「……」
二人で並んで立つ。
「浩人」
「はい」
「約束のお願い」
「……」
浩人は少し緊張した。
「僕から言ってもいい？」
「え？」
「僕も、お願いがあるから」
「……先輩も？」
「うん」
律は浩人を見る。
「僕と」
言葉を選ぶ。
「付き合ってください」
浩人の目が大きくなる。
やっぱり。
同じだった。
嬉しくて。
胸がいっぱいになる。
「……はい」
小さく答える。
「僕も」
浩人は笑った。
「先輩と付き合いたいです」
律が笑う。
「ありがとう」
「こちらこそ」
そして。
二人は。
静かに手をつないだ。
いつものように。
でも。
今日からは違う。
研究者と研究対象ではない。
先輩と後輩だけでもない。
二人は。
恋人になった。
夕焼けの中。
浩人はつないだ手を見つめた。
「……なんだか、不思議ですね」
「何が？」
「最初は、こんなことになるなんて思ってなかったから」
「僕も」
「研究って」
「うん」
「変ですね」
浩人が笑う。
「人の気持ちを調べるものだと思ってたのに」
「今は？」
「……調べなくても分かる気がします」
「何が？」
浩人は律を見る。
「先輩が大切です」
律は少し照れながら。
「僕も」
そう答えた。
文化祭は終わった。
けれど。
二人の物語は。
ここから始まる。
――そう思えた。
