文化祭まで、あと十八日。
放課後の部室は、いつも以上に騒がしかった。
「ベストカップルコンテスト？」
蓮が企画書を読みながら眉をひそめる。
「本当に出るの？」
「出ます」
浩人は答えた。
「水瀬、即答だったな」
「……」
自分でも少し驚いていた。
昨日までは。
こんな企画に参加するなんて考えたこともなかった。
それなのに。
律と一緒なら。
やってみたいと思った。
「神崎は？」
「僕も出る」
律が答える。
「じゃあ決まりだな」
蓮が企画書を机に置く。
「ただ、何をするんだ？」
「審査員の前で、二人の相性を見せるらしいよ」
杏が説明する。
「質問に答えたり、共同作業したり、最後にフリータイム」
「フリータイム？」
浩人が聞き返す。
「二人で自由に話して、どれだけ仲がいいか見せるんだって」
「……」
浩人は律を見る。
律も浩人を見ている。
「大丈夫かな」
浩人が呟く。
「大丈夫」
律は微笑んだ。
「僕たちは、もう十分仲がいいから」
「……」
そう言われると。
嬉しい。
でも。
なぜか少しだけ恥ずかしい。
◇
コンテストの練習が始まった。
「第一問！」
杏が司会役になる。
「相手の好きな食べ物は？」
「焼き芋」
律が即答した。
「正解！」
浩人が驚く。
「覚えてたんですか？」
「覚えてるよ」
「……」
次の質問。
「相手が苦手なものは？」
「苦いもの」
「正解！」
さらに。
「相手が好きな季節は？」
「秋」
「正解！」
浩人は思わず笑った。
「すごいですね」
「研究してたから」
「……」
その言葉に。
少しだけ複雑な気持ちになる。
律も気づいたのか。
「……ごめん」
「何がですか？」
「今の言い方」
「別に」
「でも」
律は言った。
「今は研究しなくても覚えてる」
「……」
浩人は少し笑った。
「じゃあ、僕も答えます」
「うん」
「先輩の好きなものは？」
「甘いもの」
「正解」
「嫌いなもの」
「人混み」
「正解」
「休日は？」
「寝る」
「正解」
杏が感心する。
「すごい。二人とも相手のこと、よく分かってるね」
「……」
浩人は律を見る。
確かに。
いつの間にか。
お互いのことを知るようになっていた。
最初は。
研究対象だった。
でも。
今は違う。
相手の好きなものを知ると嬉しい。
相手が喜ぶことをしてあげたいと思う。
それは。
研究とは違う気がした。
◇
練習が終わったあと。
浩人と律は二人で帰った。
「先輩」
「うん？」
「今日の練習」
「楽しかったね」
「はい」
少し歩いて。
浩人は尋ねた。
「先輩は、コンテストで優勝したいですか？」
「うん」
「意外」
「どうして？」
「先輩、そういうの興味なさそうだから」
「賞には興味ない」
「じゃあ、どうして？」
律は少しだけ考える。
「君と一緒に出るから」
「……」
「君となら、優勝したい」
浩人は俯いた。
「……僕も」
「本当？」
「はい」
「じゃあ、頑張ろう」
「はい」
そのとき。
前から誰かが走ってきた。
「あ、水瀬さん！」
見ると。
以前、浩人に研究対象になってほしいと言った一年生だった。
「どうしたの？」
「ちょっと報告があって」
「報告？」
「文化祭のコンテストにでるんですよね」
「……さすが耳が早いね」
男子生徒は二人を見る。
「実は、優勝候補がもう一組いるんです」
「もう一組？」
「二年生の先輩たちです」
「……」
「その二人、去年も出て優勝してるんですよ」
律が尋ねる。
「強いの？」
「めちゃくちゃ」
男子生徒は頷く。
「二人とも演劇部で、普段から息ぴったりです」
「なるほど」
「だから」
男子生徒は浩人を見る。
「水瀬先輩たちが優勝するには、何か特別なことをしたほうがいいと思います」
「特別なこと？」
「はい。ファンクラブ一同、応援していますから」
そう言って。
一年生は去っていった。
◇
「特別なこと、か……」
浩人は歩きながら考える。
「先輩は何か思いつきます？」
「ない」
「即答ですね」
「僕は普通でいいと思う」
「でも、優勝するなら」
「浩人」
「はい？」
「僕は、優勝することより」
律は浩人を見る。
「君と出ることのほうが大事」
「……」
胸が温かくなる。
「でも」
浩人は笑った。
「出るなら勝ちたいです」
「分かった」
「本気で？」
「本気で」
二人は顔を見合わせる。
そして笑った。
◇
文化祭実行委員から、新しい課題が届いた。
『二人の関係を象徴するパフォーマンスを考えてください』
「……象徴？」
浩人は紙を見る。
「難しいですね」
「うん」
「何かあります？」
律は考え込む。
しばらくして。
「一つだけ」
「何ですか？」
「僕たちが出会ったときのこと」
「……」
浩人は思い出した。
恋愛現象研究部。
そこで初めて会った。
律は冷静で。
浩人は戸惑って。
最初は。
ただの研究対象だった。
「でも」
浩人は言う。
「それだと、研究部の紹介みたいになりません？」
「そうだね」
「それなら……」
浩人は考えた。
「最初と今を比べるのは？」
「最初と今？」
「はい」
浩人は笑う。
「最初は、先輩が僕を研究してました」
「うん」
「でも今は」
少しだけ照れながら。
「僕も先輩のことを知りたいと思ってます」
律は黙った。
「……それ、いいね」
「本当ですか？」
「うん」
律は微笑む。
「僕たちらしい」
◇
一緒の帰り道。
夕日が二人の影を長く伸ばしている。
「先輩」
「うん？」
「文化祭の日」
「うん」
「もし優勝したら」
「したら？」
「何か一つ、お願いしてもいいですか？」
律が驚く。
「もちろん」
「まだ、何をお願いするか決めてませんけど」
「じゃあ、楽しみにしてる」
「はい」
浩人は笑った。
その夜、律は研究ノートを開いた。
けれど。
いつものように記録を書くことはできなかった。
ペンを置く。
そして、新しいページに一言だけ書いた。
『文化祭で、浩人と優勝したい』
その下に。
『そして、できれば』
少し迷って。
『恋人になりたい』
と書いた。
律はその文字を見つめる。
今までなら。
こんな気持ちは研究対象として分析していた。
けれど。
もう。
分析する気にはなれなかった。
ただ。
そうなりたい。
そう願っている。
それだけで十分だった。
一方、浩人も自分の部屋で同じことを考えていた。
もし優勝したら。
何をお願いしよう。
「……先輩と」
浩人は小さく呟く。
「もう一度、手をつなぎたい」
それが。
今の浩人にとって。
一番欲しいものだった。
放課後の部室は、いつも以上に騒がしかった。
「ベストカップルコンテスト？」
蓮が企画書を読みながら眉をひそめる。
「本当に出るの？」
「出ます」
浩人は答えた。
「水瀬、即答だったな」
「……」
自分でも少し驚いていた。
昨日までは。
こんな企画に参加するなんて考えたこともなかった。
それなのに。
律と一緒なら。
やってみたいと思った。
「神崎は？」
「僕も出る」
律が答える。
「じゃあ決まりだな」
蓮が企画書を机に置く。
「ただ、何をするんだ？」
「審査員の前で、二人の相性を見せるらしいよ」
杏が説明する。
「質問に答えたり、共同作業したり、最後にフリータイム」
「フリータイム？」
浩人が聞き返す。
「二人で自由に話して、どれだけ仲がいいか見せるんだって」
「……」
浩人は律を見る。
律も浩人を見ている。
「大丈夫かな」
浩人が呟く。
「大丈夫」
律は微笑んだ。
「僕たちは、もう十分仲がいいから」
「……」
そう言われると。
嬉しい。
でも。
なぜか少しだけ恥ずかしい。
◇
コンテストの練習が始まった。
「第一問！」
杏が司会役になる。
「相手の好きな食べ物は？」
「焼き芋」
律が即答した。
「正解！」
浩人が驚く。
「覚えてたんですか？」
「覚えてるよ」
「……」
次の質問。
「相手が苦手なものは？」
「苦いもの」
「正解！」
さらに。
「相手が好きな季節は？」
「秋」
「正解！」
浩人は思わず笑った。
「すごいですね」
「研究してたから」
「……」
その言葉に。
少しだけ複雑な気持ちになる。
律も気づいたのか。
「……ごめん」
「何がですか？」
「今の言い方」
「別に」
「でも」
律は言った。
「今は研究しなくても覚えてる」
「……」
浩人は少し笑った。
「じゃあ、僕も答えます」
「うん」
「先輩の好きなものは？」
「甘いもの」
「正解」
「嫌いなもの」
「人混み」
「正解」
「休日は？」
「寝る」
「正解」
杏が感心する。
「すごい。二人とも相手のこと、よく分かってるね」
「……」
浩人は律を見る。
確かに。
いつの間にか。
お互いのことを知るようになっていた。
最初は。
研究対象だった。
でも。
今は違う。
相手の好きなものを知ると嬉しい。
相手が喜ぶことをしてあげたいと思う。
それは。
研究とは違う気がした。
◇
練習が終わったあと。
浩人と律は二人で帰った。
「先輩」
「うん？」
「今日の練習」
「楽しかったね」
「はい」
少し歩いて。
浩人は尋ねた。
「先輩は、コンテストで優勝したいですか？」
「うん」
「意外」
「どうして？」
「先輩、そういうの興味なさそうだから」
「賞には興味ない」
「じゃあ、どうして？」
律は少しだけ考える。
「君と一緒に出るから」
「……」
「君となら、優勝したい」
浩人は俯いた。
「……僕も」
「本当？」
「はい」
「じゃあ、頑張ろう」
「はい」
そのとき。
前から誰かが走ってきた。
「あ、水瀬さん！」
見ると。
以前、浩人に研究対象になってほしいと言った一年生だった。
「どうしたの？」
「ちょっと報告があって」
「報告？」
「文化祭のコンテストにでるんですよね」
「……さすが耳が早いね」
男子生徒は二人を見る。
「実は、優勝候補がもう一組いるんです」
「もう一組？」
「二年生の先輩たちです」
「……」
「その二人、去年も出て優勝してるんですよ」
律が尋ねる。
「強いの？」
「めちゃくちゃ」
男子生徒は頷く。
「二人とも演劇部で、普段から息ぴったりです」
「なるほど」
「だから」
男子生徒は浩人を見る。
「水瀬先輩たちが優勝するには、何か特別なことをしたほうがいいと思います」
「特別なこと？」
「はい。ファンクラブ一同、応援していますから」
そう言って。
一年生は去っていった。
◇
「特別なこと、か……」
浩人は歩きながら考える。
「先輩は何か思いつきます？」
「ない」
「即答ですね」
「僕は普通でいいと思う」
「でも、優勝するなら」
「浩人」
「はい？」
「僕は、優勝することより」
律は浩人を見る。
「君と出ることのほうが大事」
「……」
胸が温かくなる。
「でも」
浩人は笑った。
「出るなら勝ちたいです」
「分かった」
「本気で？」
「本気で」
二人は顔を見合わせる。
そして笑った。
◇
文化祭実行委員から、新しい課題が届いた。
『二人の関係を象徴するパフォーマンスを考えてください』
「……象徴？」
浩人は紙を見る。
「難しいですね」
「うん」
「何かあります？」
律は考え込む。
しばらくして。
「一つだけ」
「何ですか？」
「僕たちが出会ったときのこと」
「……」
浩人は思い出した。
恋愛現象研究部。
そこで初めて会った。
律は冷静で。
浩人は戸惑って。
最初は。
ただの研究対象だった。
「でも」
浩人は言う。
「それだと、研究部の紹介みたいになりません？」
「そうだね」
「それなら……」
浩人は考えた。
「最初と今を比べるのは？」
「最初と今？」
「はい」
浩人は笑う。
「最初は、先輩が僕を研究してました」
「うん」
「でも今は」
少しだけ照れながら。
「僕も先輩のことを知りたいと思ってます」
律は黙った。
「……それ、いいね」
「本当ですか？」
「うん」
律は微笑む。
「僕たちらしい」
◇
一緒の帰り道。
夕日が二人の影を長く伸ばしている。
「先輩」
「うん？」
「文化祭の日」
「うん」
「もし優勝したら」
「したら？」
「何か一つ、お願いしてもいいですか？」
律が驚く。
「もちろん」
「まだ、何をお願いするか決めてませんけど」
「じゃあ、楽しみにしてる」
「はい」
浩人は笑った。
その夜、律は研究ノートを開いた。
けれど。
いつものように記録を書くことはできなかった。
ペンを置く。
そして、新しいページに一言だけ書いた。
『文化祭で、浩人と優勝したい』
その下に。
『そして、できれば』
少し迷って。
『恋人になりたい』
と書いた。
律はその文字を見つめる。
今までなら。
こんな気持ちは研究対象として分析していた。
けれど。
もう。
分析する気にはなれなかった。
ただ。
そうなりたい。
そう願っている。
それだけで十分だった。
一方、浩人も自分の部屋で同じことを考えていた。
もし優勝したら。
何をお願いしよう。
「……先輩と」
浩人は小さく呟く。
「もう一度、手をつなぎたい」
それが。
今の浩人にとって。
一番欲しいものだった。
