翌日の放課後。
浩人は部室の前で立ち止まっていた。
昨日届いたメッセージが頭から離れない。
『研究対象だった人が、別の人を好きになったから』
あの二年生が言っていたこと。
律が以前、研究対象にしていた相手。
その人には、別に好きな人ができた。
だから研究は終わった。
ただ、それだけの話。
なのに。
なぜか胸がざわついて仕方がない。
「……僕、何を気にしてるんだろ」
深呼吸する。
そして扉を開けた。
「こんにちは」
「水瀬」
律が顔を上げた。
「遅かったね」
「少し考え事してました」
「何かあった？」
「……先輩のことです」
律の手が止まる。
「僕？」
「はい」
浩人は椅子に座った。
「昨日、二年生の人から聞いたことなんですけど」
「うん」
「前の研究対象だった人は、別の人を好きになったんですよね」
「そう」
「そのとき、先輩は……どう思ったんですか？」
律は黙った。
「正直に言うと」
やがて口を開く。
「最初は、寂しかった」
「……」
「自分が必要とされなくなったみたいに感じた」
浩人は黙って聞いている。
「でも、その人が幸せそうだったから」
律は続けた。
「最後には、応援したいと思った」
「……先輩らしいですね」
「そうかな」
「はい」
律は少し笑った。
「でも」
その笑顔が消える。
「今は、同じことが起きたら、たぶん平気ではいられないと思う」
「え？」
「君が誰かを好きになったら」
律は浩人を見る。
「僕は、きっと寂しい」
胸が大きく鳴った。
「……それは」
「うん」
「研究対象だからですか？」
律は首を横に振った。
「分からない」
「また……」
「ごめん」
「いえ」
浩人は俯いた。
嬉しい。
でも。
怖い。
この人の気持ちが、どんどん自分に近づいているような気がする。
それなのに。
まだ名前がない。
◇
「今日は研究しない？」
浩人が尋ねた。
「うん」
「じゃあ、何します？」
「話そう」
「また？」
「うん」
律は少し笑った。
「君のことを、研究じゃなく知りたい」
「……」
「趣味とか、好きなものとか」
「それなら前にも話しましたよ」
「まだ足りない」
「そんなに？」
「うん」
律は真剣だった。
「もっと知りたい」
その言葉に。
浩人は少しだけ笑った。
「じゃあ、質問してください」
「本当に？」
「はい」
律は考える。
「好きな季節」
「秋」
「理由」
「暑くないから」
「……それだけ？」
「あと、食べ物がおいしい」
「好きな食べ物」
「焼き芋」
「意外」
「先輩、それ禁止です」
「ごめん」
二人で笑う。
「嫌いなものは？」
「苦いもの」
「将来やりたいことは？」
「まだ決まってません」
「怖いものは？」
「……」
浩人は少し考えた。
「置いていかれること」
律の表情が変わる。
「どういう意味？」
「友達とか、仲のいい人とか」
浩人は苦笑した。
「自分だけ知らないところで、みんな先に進んでいくのが嫌なんです」
「……」
「だから、先輩が前の人みたいに、僕のことを研究して、いつか終わりにするのかなって」
言ってから。
少し後悔した。
「ごめんなさい」
「謝らなくていい」
律は言った。
「僕のほうこそ、ごめん」
「先輩？」
「君を不安にさせた」
律は少し考えてから。
「じゃあ、一つ約束する」
「何ですか？」
「君が嫌だと言うまで、僕から離れない」
「……」
「研究が終わっても」
「……はい」
「君が僕を必要としなくなっても」
律は少し寂しそうに笑った。
「それでも、僕は君のことを大切にする」
浩人は何も言えなかった。
胸がいっぱいになる。
「先輩」
「うん」
「僕も」
「何？」
「先輩が困ってるときは、そばにいます」
律が目を見開いた。
「……ありがとう」
その声は、とても小さかった。
◇
翌日の昼休み。
浩人が屋上へ向かうと、律が誰かと話していた。
二年生の男子。
昨日、廊下で浩人を呼び止めた人物だった。
「……」
二人の会話が聞こえる。
「もう、水瀬には余計なことを言わないでくれ」
「でも、神崎」
「僕が話す」
「……本当に？」
「うん」
男子生徒は浩人に気づいた。
「あ」
律も振り返る。
「水瀬」
「先輩……」
浩人は二人に近づく。
「何の話ですか？」
「君のこと」
「僕？」
律は少し迷ったあと。
「前の研究対象のことを、詳しく話してくれたんだ」
「……」
「それだけ」
「そうですか」
浩人は男子生徒を見る。
「ありがとうございました」
「え？」
「教えてくれて」
男子生徒は少し驚いた顔をして。
「……どういたしまして」
そのまま去っていった。
二人きりになる。
「先輩」
「うん」
「昨日の約束」
「覚えてる」
「本当に、離れませんか？」
律は答える。
「うん」
「研究が終わっても？」
「うん」
「僕が、先輩のことを……」
浩人は言葉を止めた。
「……何でもありません」
律は何も聞かなかった。
ただ。
「水瀬」
「はい」
「僕も、一つだけ聞いていい？」
「何ですか？」
「もし僕が」
律が言葉を選ぶ。
「君のことを、研究対象じゃなくて大切な人だと思っていたら」
「……」
「君は、嫌？」
浩人の心臓が止まりそうになる。
答えは。
もう決まっていた。
「……嫌じゃないです」
律は少しだけ目を伏せた。
「そう」
「はい」
それ以上は。
二人とも言わなかった。
でも。
その日から。
研究ノートに書かれる「水瀬浩人」という名前の意味は。
少しずつ変わり始めていた。
そして律自身も。
もう気づいていた。
自分が怖いのは。
研究が失敗することではない。
浩人を。
**誰かに奪われることだった。**
浩人は部室の前で立ち止まっていた。
昨日届いたメッセージが頭から離れない。
『研究対象だった人が、別の人を好きになったから』
あの二年生が言っていたこと。
律が以前、研究対象にしていた相手。
その人には、別に好きな人ができた。
だから研究は終わった。
ただ、それだけの話。
なのに。
なぜか胸がざわついて仕方がない。
「……僕、何を気にしてるんだろ」
深呼吸する。
そして扉を開けた。
「こんにちは」
「水瀬」
律が顔を上げた。
「遅かったね」
「少し考え事してました」
「何かあった？」
「……先輩のことです」
律の手が止まる。
「僕？」
「はい」
浩人は椅子に座った。
「昨日、二年生の人から聞いたことなんですけど」
「うん」
「前の研究対象だった人は、別の人を好きになったんですよね」
「そう」
「そのとき、先輩は……どう思ったんですか？」
律は黙った。
「正直に言うと」
やがて口を開く。
「最初は、寂しかった」
「……」
「自分が必要とされなくなったみたいに感じた」
浩人は黙って聞いている。
「でも、その人が幸せそうだったから」
律は続けた。
「最後には、応援したいと思った」
「……先輩らしいですね」
「そうかな」
「はい」
律は少し笑った。
「でも」
その笑顔が消える。
「今は、同じことが起きたら、たぶん平気ではいられないと思う」
「え？」
「君が誰かを好きになったら」
律は浩人を見る。
「僕は、きっと寂しい」
胸が大きく鳴った。
「……それは」
「うん」
「研究対象だからですか？」
律は首を横に振った。
「分からない」
「また……」
「ごめん」
「いえ」
浩人は俯いた。
嬉しい。
でも。
怖い。
この人の気持ちが、どんどん自分に近づいているような気がする。
それなのに。
まだ名前がない。
◇
「今日は研究しない？」
浩人が尋ねた。
「うん」
「じゃあ、何します？」
「話そう」
「また？」
「うん」
律は少し笑った。
「君のことを、研究じゃなく知りたい」
「……」
「趣味とか、好きなものとか」
「それなら前にも話しましたよ」
「まだ足りない」
「そんなに？」
「うん」
律は真剣だった。
「もっと知りたい」
その言葉に。
浩人は少しだけ笑った。
「じゃあ、質問してください」
「本当に？」
「はい」
律は考える。
「好きな季節」
「秋」
「理由」
「暑くないから」
「……それだけ？」
「あと、食べ物がおいしい」
「好きな食べ物」
「焼き芋」
「意外」
「先輩、それ禁止です」
「ごめん」
二人で笑う。
「嫌いなものは？」
「苦いもの」
「将来やりたいことは？」
「まだ決まってません」
「怖いものは？」
「……」
浩人は少し考えた。
「置いていかれること」
律の表情が変わる。
「どういう意味？」
「友達とか、仲のいい人とか」
浩人は苦笑した。
「自分だけ知らないところで、みんな先に進んでいくのが嫌なんです」
「……」
「だから、先輩が前の人みたいに、僕のことを研究して、いつか終わりにするのかなって」
言ってから。
少し後悔した。
「ごめんなさい」
「謝らなくていい」
律は言った。
「僕のほうこそ、ごめん」
「先輩？」
「君を不安にさせた」
律は少し考えてから。
「じゃあ、一つ約束する」
「何ですか？」
「君が嫌だと言うまで、僕から離れない」
「……」
「研究が終わっても」
「……はい」
「君が僕を必要としなくなっても」
律は少し寂しそうに笑った。
「それでも、僕は君のことを大切にする」
浩人は何も言えなかった。
胸がいっぱいになる。
「先輩」
「うん」
「僕も」
「何？」
「先輩が困ってるときは、そばにいます」
律が目を見開いた。
「……ありがとう」
その声は、とても小さかった。
◇
翌日の昼休み。
浩人が屋上へ向かうと、律が誰かと話していた。
二年生の男子。
昨日、廊下で浩人を呼び止めた人物だった。
「……」
二人の会話が聞こえる。
「もう、水瀬には余計なことを言わないでくれ」
「でも、神崎」
「僕が話す」
「……本当に？」
「うん」
男子生徒は浩人に気づいた。
「あ」
律も振り返る。
「水瀬」
「先輩……」
浩人は二人に近づく。
「何の話ですか？」
「君のこと」
「僕？」
律は少し迷ったあと。
「前の研究対象のことを、詳しく話してくれたんだ」
「……」
「それだけ」
「そうですか」
浩人は男子生徒を見る。
「ありがとうございました」
「え？」
「教えてくれて」
男子生徒は少し驚いた顔をして。
「……どういたしまして」
そのまま去っていった。
二人きりになる。
「先輩」
「うん」
「昨日の約束」
「覚えてる」
「本当に、離れませんか？」
律は答える。
「うん」
「研究が終わっても？」
「うん」
「僕が、先輩のことを……」
浩人は言葉を止めた。
「……何でもありません」
律は何も聞かなかった。
ただ。
「水瀬」
「はい」
「僕も、一つだけ聞いていい？」
「何ですか？」
「もし僕が」
律が言葉を選ぶ。
「君のことを、研究対象じゃなくて大切な人だと思っていたら」
「……」
「君は、嫌？」
浩人の心臓が止まりそうになる。
答えは。
もう決まっていた。
「……嫌じゃないです」
律は少しだけ目を伏せた。
「そう」
「はい」
それ以上は。
二人とも言わなかった。
でも。
その日から。
研究ノートに書かれる「水瀬浩人」という名前の意味は。
少しずつ変わり始めていた。
そして律自身も。
もう気づいていた。
自分が怖いのは。
研究が失敗することではない。
浩人を。
**誰かに奪われることだった。**
