日曜日。
約束の時間より少し早く、公園に着いた。
浩人はベンチに座り、スマートフォンを確認する。
十時五十分。
約束は十一時。
「……また早く来すぎた」
昨日もそうだった。
律と会う日になると、どうしても早く家を出てしまう。
待つ時間さえ、嫌ではなかった。
むしろ。
楽しみだった。
「水瀬」
「！」
聞き慣れた声。
顔を上げる。
「先輩」
律が歩いてくる。
「おはよう」
「おはようございます」
「待った？」
「少しだけ」
「僕も」
二人は顔を見合わせる。
そして、同時に笑った。
「今日は研究ノート、持ってきてないんですね」
「持ってきてない」
「本当に？」
「本当に」
律は両手を軽く広げてみせる。
「今日は研究しない」
「じゃあ、何します？」
「散歩」
「それだけ？」
「それだけ」
なんだか新鮮だった。
目的がない。
記録もしない。
観察もしない。
ただ一緒に歩く。
二人は公園の中をゆっくり歩いた。
「先輩って、休日は何してるんですか？」
「寝てる」
「……意外と普通」
「悪かったね」
「褒めてます」
「そう？」
「はい」
くだらない会話。
でも楽しい。
しばらく歩いたあと、二人は小さな売店の前で立ち止まった。
「何か食べる？」
「じゃあ、アイス」
「分かった」
律が二つ買ってくる。
「ありがとうございます」
「どういたしまして」
二人でベンチに座る。
「先輩」
「うん？」
「この前から思ってたんですけど」
「何？」
「先輩って、結構甘いもの好きですよね」
「……好き」
「意外です」
「意外って言いすぎ」
「だって、学校ではいつも無表情だから」
「学校では必要ないから」
「笑う必要が？」
「うん」
「じゃあ、今は？」
浩人が尋ねる。
律は少し考えた。
「必要だから」
「……どうして？」
「君がいるから」
浩人は黙った。
アイスが少し溶ける。
「先輩」
「うん」
「そういうことを言うの、反則だと思います」
「また？」
「またです」
律が笑う。
その笑顔を見て。
浩人も笑った。
しばらくして。
「水瀬」
「はい？」
「一つ聞いていい？」
「何ですか？」
「僕のこと、どう思ってる？」
心臓が跳ねた。
「……どうって」
「先輩として？」
「それはもちろん」
「友達？」
「……」
「それとも」
律が言葉を止める。
浩人は答えを待つ。
けれど。
律はそれ以上言わなかった。
「……ごめん」
「え？」
「今は聞かない」
「どうして？」
「君が困ってるから」
浩人は少しだけ安心した。
でも。
同時に。
ほんの少しだけ残念だった。
◇
月曜日の学校では妙な空気が流れていた。
「水瀬」
教室に入った瞬間。
クラスメイトの男子が近づいてきた。
「何？」
「神崎先輩と付き合ってるって本当？」
「…………え？」
浩人は固まった。
「なんで？」
「昨日、駅前で二人を見たって人がいて」
「……」
昨日は公園から駅へ向かった。
途中でコンビニにも寄った。
もしかしたら、そのとき見られたのかもしれない。
「付き合ってないよ」
「じゃあ、どういう関係？」
「……」
答えられない。
研究仲間。
先輩と後輩。
友達。
どれもしっくりこない。
「まだ、分からない」
正直に答えた。
「ふーん」
男子は意味ありげに笑う。
「まあ、頑張れよ」
「何を？」
「いろいろ」
そう言って去っていった。
「……何なんだよ」
浩人はため息をつく。
その日の放課後。
部室へ行くと。
「浩人くん」
杏が待っていた。
「学校で聞いた？」
「何を？」
「噂」
「……聞いた」
「結構広がってるよ」
「どうして？」
「昨日、二人で歩いてたところを見た人がいたみたい」
「……」
浩人は頭を抱えた。
「最悪だ」
「何が？」
「先輩に迷惑がかかる」
「神崎くんは？」
「まだ来てない」
そのとき。
扉が開いた。
「遅くなった」
「先輩」
律が入ってくる。
「……どうした？」
「噂、知ってます？」
「知ってる」
律は平然としていた。
「気にしなくていい」
「でも」
「僕は気にしてない」
「……本当に？」
「うん」
律は浩人を見る。
「僕が気にするのは」
一瞬、言葉を止めて。
「君がどう思うかだけだから」
「……」
また。
胸が苦しくなる。
「先輩は……」
浩人は勇気を出して尋ねた。
「噂されるの、嫌じゃないんですか？」
「別に」
「どうして？」
「君と一緒にいたのは事実だから」
律はそう答えた。
「それを隠す必要はないと思ってる」
「……」
杏が黙って二人を見ている。
「ねえ」
やがて杏が言った。
「一つだけ確認していい？」
「何？」
「神崎くん」
「うん」
「浩人くんのこと、本当にただの研究対象だと思ってます？」
部室が静かになる。
律はすぐに答えなかった。
そして。
「……もう違うと思う」
浩人の心臓が跳ねた。
「じゃあ何？」
杏が聞く。
律は浩人を見る。
「それを、今考えてる」
その答えを聞いて。
浩人は少しだけ笑った。
急がなくていい。
今は。
二人で考えていけばいい。
そう思った。
けれど。
その日の帰り。
廊下を歩いていると。
「水瀬」
誰かに呼び止められた。
振り返る。
知らない男子生徒だった。
「ちょっと話がある」
「僕に？」
「うん」
男子生徒は真剣な顔をしていた。
「神崎先輩のことで」
「……？」
約束の時間より少し早く、公園に着いた。
浩人はベンチに座り、スマートフォンを確認する。
十時五十分。
約束は十一時。
「……また早く来すぎた」
昨日もそうだった。
律と会う日になると、どうしても早く家を出てしまう。
待つ時間さえ、嫌ではなかった。
むしろ。
楽しみだった。
「水瀬」
「！」
聞き慣れた声。
顔を上げる。
「先輩」
律が歩いてくる。
「おはよう」
「おはようございます」
「待った？」
「少しだけ」
「僕も」
二人は顔を見合わせる。
そして、同時に笑った。
「今日は研究ノート、持ってきてないんですね」
「持ってきてない」
「本当に？」
「本当に」
律は両手を軽く広げてみせる。
「今日は研究しない」
「じゃあ、何します？」
「散歩」
「それだけ？」
「それだけ」
なんだか新鮮だった。
目的がない。
記録もしない。
観察もしない。
ただ一緒に歩く。
二人は公園の中をゆっくり歩いた。
「先輩って、休日は何してるんですか？」
「寝てる」
「……意外と普通」
「悪かったね」
「褒めてます」
「そう？」
「はい」
くだらない会話。
でも楽しい。
しばらく歩いたあと、二人は小さな売店の前で立ち止まった。
「何か食べる？」
「じゃあ、アイス」
「分かった」
律が二つ買ってくる。
「ありがとうございます」
「どういたしまして」
二人でベンチに座る。
「先輩」
「うん？」
「この前から思ってたんですけど」
「何？」
「先輩って、結構甘いもの好きですよね」
「……好き」
「意外です」
「意外って言いすぎ」
「だって、学校ではいつも無表情だから」
「学校では必要ないから」
「笑う必要が？」
「うん」
「じゃあ、今は？」
浩人が尋ねる。
律は少し考えた。
「必要だから」
「……どうして？」
「君がいるから」
浩人は黙った。
アイスが少し溶ける。
「先輩」
「うん」
「そういうことを言うの、反則だと思います」
「また？」
「またです」
律が笑う。
その笑顔を見て。
浩人も笑った。
しばらくして。
「水瀬」
「はい？」
「一つ聞いていい？」
「何ですか？」
「僕のこと、どう思ってる？」
心臓が跳ねた。
「……どうって」
「先輩として？」
「それはもちろん」
「友達？」
「……」
「それとも」
律が言葉を止める。
浩人は答えを待つ。
けれど。
律はそれ以上言わなかった。
「……ごめん」
「え？」
「今は聞かない」
「どうして？」
「君が困ってるから」
浩人は少しだけ安心した。
でも。
同時に。
ほんの少しだけ残念だった。
◇
月曜日の学校では妙な空気が流れていた。
「水瀬」
教室に入った瞬間。
クラスメイトの男子が近づいてきた。
「何？」
「神崎先輩と付き合ってるって本当？」
「…………え？」
浩人は固まった。
「なんで？」
「昨日、駅前で二人を見たって人がいて」
「……」
昨日は公園から駅へ向かった。
途中でコンビニにも寄った。
もしかしたら、そのとき見られたのかもしれない。
「付き合ってないよ」
「じゃあ、どういう関係？」
「……」
答えられない。
研究仲間。
先輩と後輩。
友達。
どれもしっくりこない。
「まだ、分からない」
正直に答えた。
「ふーん」
男子は意味ありげに笑う。
「まあ、頑張れよ」
「何を？」
「いろいろ」
そう言って去っていった。
「……何なんだよ」
浩人はため息をつく。
その日の放課後。
部室へ行くと。
「浩人くん」
杏が待っていた。
「学校で聞いた？」
「何を？」
「噂」
「……聞いた」
「結構広がってるよ」
「どうして？」
「昨日、二人で歩いてたところを見た人がいたみたい」
「……」
浩人は頭を抱えた。
「最悪だ」
「何が？」
「先輩に迷惑がかかる」
「神崎くんは？」
「まだ来てない」
そのとき。
扉が開いた。
「遅くなった」
「先輩」
律が入ってくる。
「……どうした？」
「噂、知ってます？」
「知ってる」
律は平然としていた。
「気にしなくていい」
「でも」
「僕は気にしてない」
「……本当に？」
「うん」
律は浩人を見る。
「僕が気にするのは」
一瞬、言葉を止めて。
「君がどう思うかだけだから」
「……」
また。
胸が苦しくなる。
「先輩は……」
浩人は勇気を出して尋ねた。
「噂されるの、嫌じゃないんですか？」
「別に」
「どうして？」
「君と一緒にいたのは事実だから」
律はそう答えた。
「それを隠す必要はないと思ってる」
「……」
杏が黙って二人を見ている。
「ねえ」
やがて杏が言った。
「一つだけ確認していい？」
「何？」
「神崎くん」
「うん」
「浩人くんのこと、本当にただの研究対象だと思ってます？」
部室が静かになる。
律はすぐに答えなかった。
そして。
「……もう違うと思う」
浩人の心臓が跳ねた。
「じゃあ何？」
杏が聞く。
律は浩人を見る。
「それを、今考えてる」
その答えを聞いて。
浩人は少しだけ笑った。
急がなくていい。
今は。
二人で考えていけばいい。
そう思った。
けれど。
その日の帰り。
廊下を歩いていると。
「水瀬」
誰かに呼び止められた。
振り返る。
知らない男子生徒だった。
「ちょっと話がある」
「僕に？」
「うん」
男子生徒は真剣な顔をしていた。
「神崎先輩のことで」
「……？」
