月曜日の朝。
浩人は教室に入ると、自分の席に座った。
いつもと変わらない朝。
クラスメイトたちが話している。
窓の外では運動部の朝練習の声が聞こえる。
何も変わっていない。
なのに。
浩人の中だけが、昨日までとは違っていた。
スマートフォンを取り出す。
メッセージを確認する。
昨夜、律から届いた最後のメッセージ。
『今日はありがとう』
それだけ。
浩人は何度目か分からないくらい、その文章を見返していた。
「……僕、重症だな」
スマートフォンを伏せる。
その直後。
「おはよう、浩人くん」
「おはよう」
杏が隣の席までやってきた。
「昨日、水族館どうだった？」
「……普通」
「普通？」
「うん」
「楽しくなかった？」
「楽しかった」
「じゃあ普通じゃないじゃん」
「……」
浩人は黙った。
杏は楽しそうに笑う。
「神崎くんと二人で？」
「うん」
「デートみたいだった？」
「研究」
「はいはい」
「本当に研究だから」
「じゃあ、神崎くんから何か言われなかった？」
「何かって？」
「例えば――『君じゃなきゃ嫌だ』とか」
「……！」
浩人の顔が一気に熱くなる。
「な、なんで知ってるの？」
「顔に書いてある」
「……」
浩人は机に突っ伏した。
「最悪だ……」
「何が？」
「僕、分かりやすすぎる」
「大丈夫」
杏は笑った。
「神崎くんも相当だから」
「え？」
「昨日の夜、研究部のグループに神崎くんが書き込んでたよ」
「何て？」
「『次の研究テーマについて相談したい』って」
「それなら普通じゃない？」
「そのあと私が聞いたの」
杏が少し声を落とす。
「『浩人くんと付き合ったらどうなるか研究してみる？』って」
「……」
「そしたら神崎くん、既読をつけてから三十分くらい返事がなかった」
「……それは」
「図星なんじゃない？」
浩人は何も言えなかった。
◇
放課後の恋愛現象研究部。
浩人が部室へ入ると、律はすでに来ていた。
「こんにちは」
「こんにちは、水瀬」
「先輩」
「昨日の水族館、楽しかった？」
「……はい」
「僕も」
そこで会話が途切れた。
以前なら、律はすぐに研究の話を始めていた。
けれど。
今日は違う。
律は研究ノートを開こうとしたまま、しばらく動かなかった。
「先輩？」
「うん」
「何かありました？」
「……水瀬」
「はい」
「次の研究テーマなんだけど」
「はい」
「一度、やめない？」
「……え？」
浩人は驚いた。
「研究を？」
「うん」
「どうしてですか？」
律は答えなかった。
しばらくして。
「今の僕たちは、研究をしているのか、研究を理由に一緒にいるのか、分からなくなった」
「……」
「だから」
律は研究ノートを閉じた。
「今日は研究じゃなくて、普通に話したい」
浩人は少しだけ目を見開いた。
「……何を話します？」
「何でもいい」
「何でも？」
「うん」
「じゃあ……」
浩人は考えた。
「先輩の好きなものとか」
「好きなもの？」
「はい」
「考えたことなかった」
「またそれですか」
思わず笑う。
「じゃあ、嫌いなものは？」
「人混み」
「意外です」
「苦手なものは？」
「恋愛」
「……」
浩人は笑いかけて。
途中で止まった。
「それ、冗談ですよね？」
「半分」
「半分？」
「恋愛は、よく分からないから」
律は少し困ったように笑う。
「でも」
「はい」
「君といるのは好き」
まただ。
この人は。
どうしてそんなことを簡単に言えるんだろう。
「……先輩」
「何？」
「それ、ずるいです」
「どうして？」
「僕が困るから」
「何で困るの？」
「……」
浩人は答えなかった。
答えられなかった。
そのとき。
部室の扉が開いた。
「お、まだ二人だけ？」
黒川蓮だった。
「邪魔だった？」
「いや」
律が答える。
「ちょうどよかった」
「何が？」
「聞きたいことがある」
蓮は椅子に座った。
「最近のお前、変だぞ」
「そう？」
「そうだよ」
蓮は浩人を見る。
「こいつのことになると、露骨に反応する」
「……」
律が黙る。
「で？」
蓮が続ける。
「いつまで研究って言い張るつもりだ？」
部室が静かになる。
浩人は律を見る。
律も浩人を見る。
しばらくして。
「……分からない」
律が言った。
「でも」
律は浩人から目を逸らさなかった。
「研究じゃない時間も、大切だと思ってる」
浩人の胸が熱くなる。
蓮は小さく息を吐いた。
「なら、それでいいんじゃないか」
「……」
「恋愛を研究する部活だからって、恋愛まで研究する必要はないだろ」
蓮は立ち上がった。
「じゃあな」
「帰るの？」
「邪魔みたいだから」
「……」
扉が閉まる。
再び二人きりになる。
「……先輩」
「うん」
「僕」
浩人は勇気を出して言った。
「次の日曜日、研究じゃなくても会いたいです」
律の目が大きくなる。
「……本当に？」
「はい」
「どうして？」
浩人は少しだけ笑った。
「先輩と一緒にいるのが、楽しいから」
律は何も言わない。
けれど。
その表情は、今まで見たことがないくらい嬉しそうだった。
「分かった」
律が言う。
「僕も会いたい」
「どこに行きます？」
「水瀬が決めて」
「じゃあ……」
浩人は少し考える。
「公園」
「この前行ったところ？」
「はい」
「どうして？」
「前に先輩と座った場所だから」
言ったあと。
恥ずかしくなった。
でも律は笑わなかった。
「分かった」
優しい声だった。
「じゃあ、日曜日。公園で」
「はい」
二人で約束する。
それは初めての。
研究ではない約束だった。
◇
帰宅してからもドキドキしている。
浩人はベッドに寝転びながら、今日のことを思い出していた。
研究じゃなくても会いたい。
そう言った。
自分から。
そして。
律も「会いたい」と言った。
「……これって」
浩人は天井を見る。
胸の奥が、また熱くなる。
「やっぱり、僕……」
言葉にしようとして。
やめた。
まだ怖い。
この感情に名前をつけてしまったら。
今までの関係には戻れない気がした。
だから今は。
このままでいい。
そう思った。
けれど。
スマートフォンが震えた。
律からだった。
『日曜日、楽しみにしてる』
浩人はしばらく画面を見つめる。
そして。
自然に笑っていた。
『僕もです』
送信。
二人の間には。
もう「研究」という言葉は必要なかった。
浩人は教室に入ると、自分の席に座った。
いつもと変わらない朝。
クラスメイトたちが話している。
窓の外では運動部の朝練習の声が聞こえる。
何も変わっていない。
なのに。
浩人の中だけが、昨日までとは違っていた。
スマートフォンを取り出す。
メッセージを確認する。
昨夜、律から届いた最後のメッセージ。
『今日はありがとう』
それだけ。
浩人は何度目か分からないくらい、その文章を見返していた。
「……僕、重症だな」
スマートフォンを伏せる。
その直後。
「おはよう、浩人くん」
「おはよう」
杏が隣の席までやってきた。
「昨日、水族館どうだった？」
「……普通」
「普通？」
「うん」
「楽しくなかった？」
「楽しかった」
「じゃあ普通じゃないじゃん」
「……」
浩人は黙った。
杏は楽しそうに笑う。
「神崎くんと二人で？」
「うん」
「デートみたいだった？」
「研究」
「はいはい」
「本当に研究だから」
「じゃあ、神崎くんから何か言われなかった？」
「何かって？」
「例えば――『君じゃなきゃ嫌だ』とか」
「……！」
浩人の顔が一気に熱くなる。
「な、なんで知ってるの？」
「顔に書いてある」
「……」
浩人は机に突っ伏した。
「最悪だ……」
「何が？」
「僕、分かりやすすぎる」
「大丈夫」
杏は笑った。
「神崎くんも相当だから」
「え？」
「昨日の夜、研究部のグループに神崎くんが書き込んでたよ」
「何て？」
「『次の研究テーマについて相談したい』って」
「それなら普通じゃない？」
「そのあと私が聞いたの」
杏が少し声を落とす。
「『浩人くんと付き合ったらどうなるか研究してみる？』って」
「……」
「そしたら神崎くん、既読をつけてから三十分くらい返事がなかった」
「……それは」
「図星なんじゃない？」
浩人は何も言えなかった。
◇
放課後の恋愛現象研究部。
浩人が部室へ入ると、律はすでに来ていた。
「こんにちは」
「こんにちは、水瀬」
「先輩」
「昨日の水族館、楽しかった？」
「……はい」
「僕も」
そこで会話が途切れた。
以前なら、律はすぐに研究の話を始めていた。
けれど。
今日は違う。
律は研究ノートを開こうとしたまま、しばらく動かなかった。
「先輩？」
「うん」
「何かありました？」
「……水瀬」
「はい」
「次の研究テーマなんだけど」
「はい」
「一度、やめない？」
「……え？」
浩人は驚いた。
「研究を？」
「うん」
「どうしてですか？」
律は答えなかった。
しばらくして。
「今の僕たちは、研究をしているのか、研究を理由に一緒にいるのか、分からなくなった」
「……」
「だから」
律は研究ノートを閉じた。
「今日は研究じゃなくて、普通に話したい」
浩人は少しだけ目を見開いた。
「……何を話します？」
「何でもいい」
「何でも？」
「うん」
「じゃあ……」
浩人は考えた。
「先輩の好きなものとか」
「好きなもの？」
「はい」
「考えたことなかった」
「またそれですか」
思わず笑う。
「じゃあ、嫌いなものは？」
「人混み」
「意外です」
「苦手なものは？」
「恋愛」
「……」
浩人は笑いかけて。
途中で止まった。
「それ、冗談ですよね？」
「半分」
「半分？」
「恋愛は、よく分からないから」
律は少し困ったように笑う。
「でも」
「はい」
「君といるのは好き」
まただ。
この人は。
どうしてそんなことを簡単に言えるんだろう。
「……先輩」
「何？」
「それ、ずるいです」
「どうして？」
「僕が困るから」
「何で困るの？」
「……」
浩人は答えなかった。
答えられなかった。
そのとき。
部室の扉が開いた。
「お、まだ二人だけ？」
黒川蓮だった。
「邪魔だった？」
「いや」
律が答える。
「ちょうどよかった」
「何が？」
「聞きたいことがある」
蓮は椅子に座った。
「最近のお前、変だぞ」
「そう？」
「そうだよ」
蓮は浩人を見る。
「こいつのことになると、露骨に反応する」
「……」
律が黙る。
「で？」
蓮が続ける。
「いつまで研究って言い張るつもりだ？」
部室が静かになる。
浩人は律を見る。
律も浩人を見る。
しばらくして。
「……分からない」
律が言った。
「でも」
律は浩人から目を逸らさなかった。
「研究じゃない時間も、大切だと思ってる」
浩人の胸が熱くなる。
蓮は小さく息を吐いた。
「なら、それでいいんじゃないか」
「……」
「恋愛を研究する部活だからって、恋愛まで研究する必要はないだろ」
蓮は立ち上がった。
「じゃあな」
「帰るの？」
「邪魔みたいだから」
「……」
扉が閉まる。
再び二人きりになる。
「……先輩」
「うん」
「僕」
浩人は勇気を出して言った。
「次の日曜日、研究じゃなくても会いたいです」
律の目が大きくなる。
「……本当に？」
「はい」
「どうして？」
浩人は少しだけ笑った。
「先輩と一緒にいるのが、楽しいから」
律は何も言わない。
けれど。
その表情は、今まで見たことがないくらい嬉しそうだった。
「分かった」
律が言う。
「僕も会いたい」
「どこに行きます？」
「水瀬が決めて」
「じゃあ……」
浩人は少し考える。
「公園」
「この前行ったところ？」
「はい」
「どうして？」
「前に先輩と座った場所だから」
言ったあと。
恥ずかしくなった。
でも律は笑わなかった。
「分かった」
優しい声だった。
「じゃあ、日曜日。公園で」
「はい」
二人で約束する。
それは初めての。
研究ではない約束だった。
◇
帰宅してからもドキドキしている。
浩人はベッドに寝転びながら、今日のことを思い出していた。
研究じゃなくても会いたい。
そう言った。
自分から。
そして。
律も「会いたい」と言った。
「……これって」
浩人は天井を見る。
胸の奥が、また熱くなる。
「やっぱり、僕……」
言葉にしようとして。
やめた。
まだ怖い。
この感情に名前をつけてしまったら。
今までの関係には戻れない気がした。
だから今は。
このままでいい。
そう思った。
けれど。
スマートフォンが震えた。
律からだった。
『日曜日、楽しみにしてる』
浩人はしばらく画面を見つめる。
そして。
自然に笑っていた。
『僕もです』
送信。
二人の間には。
もう「研究」という言葉は必要なかった。
