律があたしを守ってくれたあの日から、五年。

　あんなに小さかった律が。


　あんなに可愛かった律が。


　いつのまにか。


　あたしの背丈をぐんと追い越して。


　声も変わって。


　肩幅も、ずいぶん広くなった。


　もう、あたしが可愛がっていた、小さな律はいない。


　目の前にいる彼は、今。





「ずっと、好きだった」



　まっすぐに、あたしに思いを伝える――幼なじみではなく、一人の男の子。


　あたしの知らなかった、律。



　律の気持ちは知っていた。


　ずっと前から。


　でも、あたしが知らなかったのは。


　いや、本当はわかっていた。



　気づかないふりをしていた。




　あたしも、律が好きなんだってこと。



　幼なじみとしてじゃなくて、

　
　一人の男の子として、好きだってこと。


「うん、知ってる」

「え」


　気づかないわけ、ないじゃない。


　あたしが頬にキスしただけで、鼻血出すくらい過剰な反応してたのに。


「……いつから？」

「最初から」

「え！」

　何も不思議じゃない。当時はその、素直すぎる反応が面白くて、半分からかってた。

　でも――当時付き合っていた彼氏に、あたしが無理矢理キスされそうになったとき。律が助けてくれた、あの日から。


　あたしは、きっと。


　律に惹かれていたんだ。



　あの時の律はまだ十歳の小さな男の子で。


　それでも、自分よりも体格が良くて、力のある相手だとわかっていても。

　小さな体で、懸命にあたしを守ってくれた。


　殴られて、顔を怪我しても。


　殴った相手に反撃せず。

　(反撃したのはあたし、だったわ)

　ただただ、あたしの身を案じてくれた。


　ほんの冗談のつもりだった。

　でも、素直に嬉しかったから。


　お礼の意味を込めて、軽い気持ちで。



　幼なじみだから、深い意味はない。

　これは、スキンシップの一環だからと。

　自分に言い聞かせながら。　
　


　律の頬に、キスをした。


　そしたら……。



「……ティッシュ」

　だもんね。


　あたしは、幼なじみを隠れ蓑にしながら、律への恋心を、ずっとごまかし続けていたんだ。

　五年間も。


　律をからかうことで。

　律への思いが溢れてしまわないように。


　でも、隠せば隠すほど苦しくなって。


　ごまかせばごまかすほど――あたしの気持ちがわからなくなった。


　でも、なかったことにはできなくて。


　そばにいたいけど、近くにいると苦しくて。


　告白してきた男子の誰かと付き合えば、この感情に振り回されることもなくなるのかも。

　と、卑怯な方法で逃げようとしたこともあった。

　

　それでも、あたしの律への思いが消えてしまう方が怖くて。


　
　告白は、全部断っていた。


　律があたしを意識していることは素直に嬉しかったけど、

　その思いに応えるには、律はまだ幼すぎる。


　そう思ったから、余計に言えなかった。



　もし、律が今よりも大人になって。

　あたしを好きなままでいてくれたなら。


　その時は、律を受け入れよう。


　それがいい。


　それでいい。



　その頃にはきっと、他に好きな子がいるだろうから。



　でも、それはあたしにも言えること。


　保証のない未来に期待をしたって、


　余計に空しくなるだけだから。



　今はまだ、幼なじみのままでいい。


　今、は。




　それなのに。