峻険(しゅんけん)な山道を越えると、景色が一変する。それまでの細い街道が嘘のように、幅の広い石畳の大路が真っ直ぐに南へ伸びている。路傍には等間隔に柳が植えられ、行き交う人と荷馬車の列が途切れることがない。
　その先に――
「……やっぱりでっけぇ」
　千里の口から、ただそれだけが零れた。
　都の北門は、それだけで青林村や黒田郷にあるどの建物よりも巨大だ。灰白色の城壁が左右に果てしなく延び、門楼(もんろう)は三層に積み重なって、人馬の列を蟻のように飲み込んでいく。
　馬車が門に近づくにつれて、音も変わった。人の声、荷車の軋み、商人の呼び声、驢馬(ろば)の嘶(いなな)き、金物を打つ槌音(つちおと)。幾百もの音が重なり合い、押し寄せる。

　門を潜ってすぐ、馬車は絢爛(けんらん)な大通りを避けて城壁沿いの裏路へ逸(そ)れ、高い塀に囲まれた一角に入る。駅亭(えきてい)だった。石畳の広場に、二台の馬車が並んで待っている。
「ここでお乗り換えをしていただきます」
　燎駿に促され、朗月と千里は馬車を降ろされた。
「殿下はこちらの車に。千里少年はあちらに」
　千里が目を瞬いた。
「なんで別なんだよ！」
　燎駿は答えなかった代わりに、朗月を見た。
「燎駿。少し、時間をもらう」
　朗月が口を開いた。
「白葉、紅英、蒼嶽、ここへ」
「はっ！」
　最後尾からようやく追いついた三人は、急ぎ馬を降りる。付近の翔鸞衛たちが行く手を阻もうと、柄に手をかけ――
「控えよ」
　凛とした声に足を止めた。
「朗月……？」
　千里は目を丸くした。鋭く翔鸞衛を射抜いた眼差しは、これまで見たことがなかった。
「彼らは私の友である」
「殿下……」
　真王の気迫を前に、屈強な近衛たちが三人へ道を空けた。
　進み出て膝を折る三人の前に立ち、朗月はうって変わって柔らかく、目元を和ませた。
「白葉、紅英、蒼嶽」
　一人ずつ見渡し、名を噛みしめるように呼んだ。
「都を出てからここまで――何も持たぬ私の傍にいてくれた。深く、感謝している」
「もったいないお言葉にございます……！」
　白葉が目を伏せた。紅英が唇を噛んだ。蒼嶽は微動だにしなかったが、太い喉が一度だけ上下した。
「あとは、頼んだ」
「――は！」
　別れの言葉は短い。朗月にも、三人にも、悲しみの色はなかった。立ち上がり、三人はぽかんとする千里の前へ。
「ボク、またね！」
　紅英の両手が千里の頬を挟んだ。
「ぷきゅぅ〜〜！」
　頬をむぎゅむぎゅと潰される千里の頭を、白葉と蒼嶽が一撫でしていく。
　ひとしきり千里を揉みくちゃにした後、三人は燎駿へと向き直った。
「燎駿」
　紅英が呼んだ。かつてそうしていたように。
「何があろうと、殿下の味方であってくれ」
「……」
　燎駿の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。何か返そうと唇が動きかけた、その前に。
「では、我々はこれにて」
　拱手し、三人は同時に背を向けた。馬を連れて駅亭の門を抜ける。

　三人の友が裏路地の角へと消えたのを見届けてから、朗月は千里へ向き直った。
「千里」
　朗月の貌(かお)は、覚悟の色に塗られていた。千里の前に膝をつき、朗月の手が千里の手を取る。
　顔が近づいたかと思えば、額が、こつん、触れた。
「ろうげ、つ……っ？！」
　近すぎる距離に、千里の息が止まる。朗月の睫毛の一本一本まで見えた。
「？」
　袖に隠れて重なった掌(てのひら)の中で、朗月の指が動いた。何か小さく硬いものが、千里の手に押し込まれる。
「持っておいき。内緒だよ」
　朗月の唇が、吐息のように囁(ささや)いた。千里は反射的に、指を閉じた。

　朗月は千里の手を包んだまま、額を離した。至近距離から、真っ直ぐに、千里の瞳を見つめる。
「千里。私は必ず、民のための皇帝になる」
　その声にはもう、金冊を受けた時の震えはなかった。千里の視界の端で、待機していた燎駿ら武官たちが息を呑んだ。
「黒田郷のような景色を、瑞華の隅々にまで広げたいのだ。だから――」
　朗月の瞳に、蒼光が宿る。
「いつか千里の力を、貸しておくれ」
「！」
　千里は言葉を詰まらせた。胸がいっぱいになって、とにかく首をぶんぶんと縦に振る。何度も、何度も、全身で頷いた。
　朗月の手が離れ、ゆっくりと立ち上がる。
「また会おう。千里」
　約束を残して、朗月は己の馬車へと歩を進めた。凛と伸ばした背中は、振り返らない。馬車の扉が閉じ、御簾が下げられ、馬車は燎駿の先導で駅亭を滑り出ていった。
「朗月……」
　馬車が角を曲がり、石壁の向こうに消えていく。車輪の音が遠ざかり、最後には風の音だけが残った。
「千里少年。こちらへ」
「う、うん」
　残った翔鸞衛に促され、千里は自分の馬車に乗り込んだ。薄暗い車内で、一人きりになる。
　馬車が揺れ始めてから、千里はそっと右手を開いた。掌の中に、玉佩(ぎょくはい)（根付のような装飾具）があった。白く滑らかな石に、月を抱く龍の紋章が精緻(せいち)に刻まれている。小さいが、ずしりと重い。
　千里はすぐに拳を閉じた。これはきっと、誰にも見せてはいけないものだ。懐の一番奥に押し込み、衣の上からそっと掌を当てる。
　石があたる胸元が、じんわりと温かかった。

＊

　千里を乗せた馬車は裏道を縫い、やがて城壁の東寄りの一角で止まった。古びた門の前で降り立つ。
「聚星坊(しゅうせいぼう)」と刻まれた苔むした門を潜ると、四方に建ち並ぶ二階建ての棟に囲まれた中庭に行き着いた。中央には古い槐(えんじゅ)の大木が一本、枝を広げている。
　槐の下では、痩せぎすの男が地面に図形を描きながら独り言を呟いている。棟をつなぐ回廊の一つで、白髪の老人が綴(と)じ本を片手にしきりに行ったり来たりを繰り返している。どこかの部屋からは、若い女の甲高い怒声と何かが割れる音が同時に聞こえた。別の方向からは草と土と何かを煮詰めたような、不思議な匂いが漂ってくる。
「なんだここ」
　ただごとではない空気が、建物の隅々に漂っていた。
「千里少年。我々はここまでだ。達者で暮らせ」
　翔鸞衛の武官が千里の荷を降ろし、さっさと立ち去ってしまった。ここまで長い旅を共にしたというのに、随分と淡白な別れだ。
「え、ちょっと、え？？」
　千里は急に心許(こころもと)なくなり、懐に隠した玉佩を衣の上から握りしめ、中庭の隅に立ち尽くした。四方からは口喧嘩じみた議論の声や、不可思議な歌なのか誦経(ずきょう)（読経）のような旋律が響いてくる。

「おや、おや」
　棟の奥、薄闇の中から、一人の男が姿を現した。痩身に糊の効いた衣の、老紳士。
　どこかで見覚えが――
「あ」
　千里は、固まった。
「あ、ではございません」
　宮中で、朗月に仕えていた老宦官だった。
「毒見の説教じーさん！」
　一瞬の間。
「――『元』宦官の徐懐安(じょ・かいあん)、今はこの聚星坊の管理を仰せつかっております」
　穏やかな目が、千里の頭のてっぺんから爪先までを静かに辿った。

＊

　聚星坊の回廊を歩きながら、懐安が淡々と説明を続けた。
「四方学林への入学は来春からです。それまでの約半年、あなたはここで暮らしながら、入学に必要な教養と知識を身につけていただきます」
「半年もあるのか」
「半年しか、ありません」
　懐安は足を止めず、二階へ続く階段を上がっていく。
「あなたの同級生となるのは、幼い頃から神童と謳われた子たち。素地の差を半年で埋めねばならないのです」
　階段を上がりきったところで、若い男が壁に墨で数式を書き殴っていた。振り返ると窓辺では、目が据わった若い女が薬研をものすごい勢いで擂(す)っていた。
「あいつら何……」
「気にしなくてよろしい」
　懐安はけろりとした顔で、部屋の鍵を開けた。
「聚星坊は、瑞華各地から都へ学びに来た者たちの下宿です。皆、然るべき筋から推薦を受けた者ばかり。あらゆる天才や鬼才たちの集まりです」
　説明している側から、どこかの部屋から甲高い笛の音が鳴り、すぐに別の部屋から「やかましい！」と怒号が飛んだ。
「……」
「あなたもすぐに慣れます」

　千里の部屋は、二階の角部屋だった。小さいが清潔な室で、寝台と机と棚がある。
「食事は一階の食堂、朝は卯の刻、夕は酉の刻。門限は戌の刻。破れば閉め出します」
「モンゲン？」
　千里にとって初耳の概念だ。
「今日はお休みなさい。明日から忙しくなります」
「な、なぁ、じっちゃん」
　戸口へ向かいかけた懐安を、呼び止める。
「徐先生、です」
「徐先生。朗月に……いつ会えるかな」
　懐安は振り返らなかった。少しの間があって、穏やかな声が返ってきた。
「殿下は今、とてもお忙しいのです」
　それだけだった。扉が静かに閉まった。その日、千里は泥のように眠りに落ちた。

＊

　翌朝から、懐安の洗礼が始まった。
「箸の持ち方。親指がそこでは粗野に見えます。直しなさい」
　朝食の卓で、懐安の指摘が飛ぶ。千里が持ち直すと、今度は碗を持つ手に目が移った。
「碗を鷲掴みにしない。底に指を添えて、こう――違います。やり直し」
　食事だけでは終わらなかった。
「目上の者の前で腕を組まない。敷居を踏まない。跨ぎなさい。呼ばれたら『はい』。『うん』は禁止。『なんだよ』は論外。座る時に足を投げ出さない。人前で頭を掻かない」
「文句ばっか！」
「『ご指導』です。改めなさい」
「……ご指導」
「よろしい。で、爪先が外を向いています。真っ直ぐ前に出しなさい」
「むぃ〜〜〜っ！！」

　朗月と離れた寂しさに浸る暇もなかった。朝から晩まで懐安の指摘についていくだけで一日が溶け、夜には指先まで疲れ果てて寝台に倒れ込む、その繰り返しだった。
　毎日の「ご指導」に千里が疲れ始めていた、ある日の朝。
「千里。お客様ですよ」
「おれに？？」
　懐安に呼ばれて食堂を出ると、中庭の槐の下に三つの影が立っていた。
「白葉！　紅英！　蒼嶽？！」
　千里は履き物を突っかけるのももどかしく、中庭に飛び出した。見慣れぬ都風の衣姿の三人が、並んで手を振っている。
「ボクったら。またちょっと背が伸びた？！」
　紅英が身を屈め、例によって千里の頬をむぎゅりと掴んだ。
「ぐきゅ〜〜〜！」
「背じゃなくて顔が伸びてしまうぞ」
　白葉が苦笑しながら紅英の手を外してやると、千里は赤くなった頬をさすりつつ、三人を見上げた。
「なんでここにいるんだ！？」
「殿下にガキのお守りを頼まれてな」
　白葉は、鼻先で小さく笑う。
「たまにだが、顔を見に来てやるよ」
「……ほんとに？」
　千里の目が潤みかけたのを、紅英が見逃さなかった。
「やだぁ、ボク。泣くほど嬉しい？」
「泣いてねぇし！」
　千里は袖で乱暴に目元を拭う。

「お庭ではお静かに」
　そこへ、四人分の茶を乗せた盆を手に、懐安が戻ってきたのであった。