教室から廊下へ出て、少し進んだところにある階段の曲がり角へ着くと、知ちゃんはささっと周囲をうかがい、僕の耳元へ顔を寄せた。

「聖ちゃん、増子の言ったことなんて気にするな。あいつヤバいから……」
「ヤバい？」

　増子くんの言葉が、知ちゃんにも聞こえていたんだと知り、また頬が熱くなったけれど、「ヤバい」がよくわからなくて、僕は首を傾げた。
　知ちゃんはそんな僕に肩を竦めて、早口で説明してくれる。

「いつも暴走族と喧嘩してるとか、実はヤクザの下っ端だとか、トクリュウの受け子だとか……野菜泥棒だとか、なんかいろいろ！」

（野菜泥棒？　知ちゃん……最後のほうはもうヤケになってない？）

　僕が聞き返そうとするよりも早く、知ちゃんの手が僕の両肩を掴む。

「とにかく！　関わりあいにならない方がいいから、何を言われても無視！　返事しちゃダメ！　わかった？」

　前後に身体を揺さぶられて、がくがくと首が揺れる。
　それを勝手に、僕が頷いたとしたらしく、知ちゃんは一方的に話を終わらせた。

「よし！　じゃあ教室帰るよ！」

　手を引かれて歩きながら、僕は知ちゃんの増子くん情報を、頭の中でもう一度考えてみる。

（なんか……不良ってこういうことやってるよねってイメージを、てんこ盛りで出された気がして、逆に信じづらい……）

　だけど、僕の手を引いてずんずん歩いている知ちゃんは、小学校の頃からの幼なじみで、僕が困った時には手をさし伸べてくれる大切な親友だ。
　頭の回転が速くて、運動が得意で、友だちも多くて、僕はいつも知ちゃんに助けられている。
　その知ちゃんが言うのなら、増子くんには返事しなくていいかもしれない。

（そもそも、本当に僕に向かって言ったのか、まだ確かめてないし……返事しないで居なくなっちゃったし……聞こえなかったことにしたらいいのかも……）

　そう考えをまとめながら、教室へ帰ったのに、僕の隣の席はいつの間にか、いつものように無人になっていた。

（なんだ……帰っちゃったのかな）

　肩幅が広くて上背もあるものだから、増子くんが突っ伏しているとまるで見えなかった机が、今は丸見えだ。

（なんで、あんなこと言ったのかな……）

　助言してくれた知ちゃんには悪いけど、ふとそういうことを思っては、何度もちらちらと、僕は次の現国の時間、ずっと隣の席を気にしていた。