教室を出て昇降口へ向かう間も、上履きから靴に履き替えて校門へ向かう間も、いろんな人たちが僕と増子くんをふり返って見た。
　誰も声はかけてこないけれど、珍しい動物でも見るように注目されるのは、少し緊張する。

「バイト先に寄っていいか？」

　増子くんがそう訊くので、僕は急いで頷いた。

「うんっ」

　増子くんは、将来大工さんになりたくて、今も建設会社でアルバイトをしている。
　今の現場は、学校の近くだと聞いていた。

　校門を出て少し歩くと、工事をしている音が聞こえてくる。
　想像していたよりも大きな建物で、たくさんの人が働いていて、僕はびっくりした。

「おおーっ、和威(かずい)。今日は早いな」

　声をかけてきた人に、増子くんが「おやっさんは？」と訊く。
　その人が上を指さすので僕も上を見上げると、鉄骨を組んだ高い場所に、何人かの人がいるのが見えた。

　増子くんが僕に「ちょっと待ってろ」と言って、その辺に転がっていたヘルメットを被り、鉄骨の足場を少し上る。
　上の人たちが見えるくらいの位置まで行くと、カンカンと鉄骨を鳴らして合図した。

「おう、和威」

　上にいる人が増子くんに気がついたので、増子くんが返事をする。

「用が出来たんで今日は休みます！」
「はああ？」

　上の人たちが驚いた声を上げているけれど、僕もびっくりした。
　工事の音にも負けないような大声を、増子くんが出したことに。

（あんな大きな声も出るんだ）

　そして、その内容に。

（用って……え？　ええっ？）

　まさか自分と一緒に帰るために、アルバイトを休もうとしてくれているのかと焦る。

（いや、そこまでしてくれなくても……）

　僕としては、一緒に教室を出て、学校から帰れた時点で、もう希望は叶えてもらっているのだ。
　それ以上望んでいたわけでも、期待していたわけでもない。

「増子くんっ」

　降りて来た増子くんにそう伝えようとしたけれど、「行くぞ」と手を引かれて、さっさとその場所を後にすることになった。

「明日は来るんだろうなー」

　おじさんたちの問いかけに、増子くんは軽く手を挙げて応える。

「休んでよかったの？」

　ようやく言えた僕の問いには、思いがけなく眼差しが降ってきた。

「ああ」

　そう言って見つめられて、頬がかあっと熱くなるのが自分でもわかる。
　それを増子くんに見られるのは恥ずかしくて、僕は慌てて前を向いた。

「聖良、家どっち？」

　曲がり角で訊かれるので、僕は自分の家がある方を指さす。

「こっち」

　名前を呼ばれることも、繋いだままの手も、足が地面に着いていないんじゃないかと思うほど嬉しかった。
　夢の中をふわふわと歩いているみたいだった。