セシルは約束を果たすため、もう一度王宮へ足を運んだ。

　王、サラ、アルの三人は、この前と同じように優しい笑顔で迎え入れた。

　意外だったのはマーヤだった。
　この前とは打って変わって、穏やかな微笑みを向けてきた。

　マーヤが自分のことを快く思っていないと感じ取っていたセシルは、その態度に違和感と不気味さを覚える。

　そんな中、アルは常にマーヤの動向に注意を向けていた。

　前回のセシルに対する冷たい態度は、あきらかに不自然だった。
　そして、今回の好意的な態度もどこかおかしい。

　アルは、マーヤが何か企んでいるのではないかと疑っていた。

　自分の母を悪く思いたくはない。
　だが、マーヤにはどこか冷たい印象があった。

　人を見下すことが多く、身分や階級で人を判断するところがある。
　優しさや思いやりを見せるのは王と息子にだけで、他の者には冷徹だった。

　簡単に人を傷つけ、切り捨てる。
　そういう人だ。

　王宮や町では、よくない噂が広まっていることも知っている。
　王を操り、裏から政権を握っているのは妃なのではないか、と。

　とにかくアルはセシルが心配だった。

　マーヤがセシルに何かしでかすのではないか。
　そう思うと、二人から目が離せなかった。


　まず初めに、セシルは食堂へと案内された。

　食堂には、いったい何人が座るのかと思うほど長いテーブルがあり、その上には豪華な料理が所狭しと並べられている。

　セシルが圧倒されて立ち尽くしていると、アルが手を引いて椅子に座らせた。
　そのままさりげなく、隣に座る。

　皆が席に着くと、王はひとつ咳払いをした。

「セシルと親睦を深めるために、乾杯」

　王が音頭をとると、皆がグラスを掲(かか)げた。

　そのとき、マーヤの口端が吊り上がったのをアルは見逃さなかった。

　セシルがグラスに口をつけようとした、そのときだった。

「待って。僕、セシルのそれが飲みたい。交換して」

　アルはセシルからグラスを取り上げると、自分のグラスを持たせた。

　そして、セシルのものだったグラスに口をつけようとする。

「待ちなさい！」

　マーヤの叫び声が響いた。

　大きな声に驚いた皆が、マーヤの方へ振り向く。

「……そのグラス、汚れているわ。ごめんなさいね、気がつかなくて」

　マーヤは給仕に合図する。
　給仕は急いで、アルが持っていたグラスを下げた。

「そうだったのか。アル、ありがとう。気を遣って交換してくれたのか」

　何も知らないセシルがアルに礼を言う。
　皆もアルの優しさを褒めたたえた。

　そのまま、食事は何事もなかったように和やかに進んでいった。

　しかし、マーヤの心中(しんちゅう)は穏やかではなかった。
　先ほどのセシルのグラスには、毒が仕込んであったのだ。

　まさか、アルがそれに気づいてあんな行動を取ったのだろうか。

　マーヤはアルをしばらく観察してみたが、その様子からは何もわからなかった。
　いつも通りの振る舞いに見える。

　……まあいい、まだまだ仕掛けは残っている。

　マーヤはセシルを睨みつけたあと、余裕の笑みを見せる。
　そんなマーヤの表情を、アルはこっそり盗み見ていた。

　やはり、あの飲み物には何か入っていたんだ。

　この食堂に入ったとき、一瞬だったが、マーヤはセシルのグラスに視線を送った。
　そのときから怪しいと思っていた。

　もしグラスに何か細工をしたなら、他の者が飲むことは避けたいはず。
　きっと僕が飲もうとすれば、必ず止めてくる。

　にらんだ通りだった。

　マーヤはセシルを殺(あや)めようとしている。

　しかし、今は何の証拠もない。
　問い詰めたところで、きっとうまく誤魔化されてしまうだろう。

　想像以上に、セシルは今危険な状態にいるということだ。

　判断を誤れば、セシルの命が危ない。

　ごくりと唾を飲み込むと、アルは二人の動向に目を光らせた。


　食事を終えると、マーヤが皆を先導し、次の場所へと導いていく。

「ここが、この王宮で一番広くて豪華な場所よ」

　マーヤが自慢げに語り、両手を広げて見せる。

「すごいですね」

　セシルは、見たことのない豪華さに圧倒されていた。

　大きな広間には、壁に沿うように螺旋(らせん)階段が上へと伸びている。
　一階と二階は仕切りがなく、吹き抜けになっていた。

　壁にはいくつも絵画が飾られ、天井を見れば大きなシャンデリアが輝く。
　床には真っ赤な絨毯が敷かれていて、ここで舞踏会でも開けそうな雰囲気だった。

「中央に立ってみると、この部屋の素晴らしさがよくわかるのよ」

　マーヤに促され、セシルは広間の真ん中へと移動していく。

　そのとき、マーヤがわずかに笑った。

　セシルの頭上で、大きなシャンデリアが軋むような音を立てる。

　アルが動いたのと、シャンデリアが落ちてきたのはほとんど同時だった。

「危ない！」

　すでに走り出していたアルが、セシルを抱えて転がった。

　直後、轟音と共にシャンデリアが床に落下する。

　先ほどセシルがいた場所で、シャンデリアが無残(むざん)な姿をさらしていた。

　もしあれに直撃していたら、命はなかったかもしれない。

「なんてことだ！」
「セシル！　アル！」

　王とサラは急いで二人に駆け寄る。
　マーヤはその後ろをゆっくりとついてきた。

「大丈夫？」

　アルが声をかけた。
　突然の出来事に頭がついていかず、セシルはアルを見つめたまま小さく頷く。

「すまない、こんなことになるなんて。アル、よくやった」

　王がほっとした表情でその肩を叩いた。

「本当に無事でよかった。ありがとう」

　サラも涙ぐみながらアルの手を握る。
　アルは恥ずかしそうに首を振った。

「……俺」

　セシルは今頃になって恐怖を感じていた。
　震える体をさすりながら、アルが優しく言葉をかける。

「無事でよかった。それに……」

　そう言いかけて、アルはふいに言葉を切った。
　セシルは、どうしたのだろうかと顔を上げる。

　アルの視線は、まっすぐマーヤへと向けられていた。

　マーヤはその目を見て、アルが何かに気づき始めているのだと察した。

　けれど、ここで終わらせるわけにはいかない。
　仕掛けは、まだ残っているのだから。

「ここは危ないわ。仕切り直しましょう。
　……そうだわ。今日は天気もいいし、お庭を散策でもしましょうよ」

　マーヤの提案に、王とサラは快く頷いた。

　二人はマーヤのことを少しも疑っていない。
　皆の気分転換になればいいと、心から思っているのだ。

　マーヤを先頭に、皆が広間をあとにする。

　アルは警戒しながら、セシルを守るように彼の背に手を回し、ゆっくりと歩き出した。