「セシル、おまえを拾ったときのことだ。
　まだ赤ん坊だったおまえは、この毛布に包まれていた」

　ロジャーはどこからか取り出した古い毛布を差し出した。
　その毛布はすっかり色あせ傷んでいたが、生地や縫い目を見ると、元は高価なものだったことがわかる。

「この紋章は！」

　アルが突然声を上げ、毛布をロジャーから受け取った。
　驚きに満ちた表情で毛布を見つめるアルに、ロジャーは静かに頷く。

「その紋章は王家のものだろう？」

　アルは戸惑いながら頷き、ゆっくりとセシルへ視線を向ける。

「セシル……君は王家の人間なのか？」

　アルの動揺ぶりに、ただ事ではないことが伝わってきた。
　とても嘘をついているようには見えない。

　セシルは突きつけられた真実に、どう向き合えばいいのかわからなかった。
　ただ呆然と、その場に立ち尽くす。


　その後、アルは「改めて王宮へ来てほしい」と告げ、迎えに来た付き人と共に帰っていった。

　ポールも思いもよらない真実に相当ショックを受けたようだった。
　けれど今は、ベッドの上で穏やかに寝息を立てている。

　その切り替えの早さに感心するセシルだったが、そんな気楽な性格は付き合いやすく、ありがたかった。

　＊　＊　＊

　セシルはいつものように屋根の上に寝そべり、星空を見つめながら、今日の出来事を思い返していた。

　俺が王家の人間だって？
　そんな馬鹿な。

　ずっとスラムの人間として生きてきたセシルにとって、それは到底受け入れがたい事実だった。

「眠れないのか？」

　ロジャーが暗闇から現れ、セシルの隣に腰を下ろした。

　星を見上げたまま、セシルは静かに問いかける。

「なんで今まで黙ってたんだ、紋章のこと」

　しばし沈黙が流れた。
　そのあと、ロジャーは重い口を開く。

「普通、本物だとは思わないだろ？　似たような紋章だとか、偶然誰かが拾った毛布を巻いただけだろうとか……色々考えたさ」

　ロジャーは少しだけ目を伏せた。

「でも、一番の理由は、おまえが離れていくのが怖かったからだ。
　真実を知ったら、おまえは俺なんかより王家を選ぶだろう。俺といるより、王家に戻った方が幸せなのもわかっていた」

　そこで言葉を切り、ロジャーは夜空を見上げる。

「それでも、どうしてもおまえを手放したくはなかった」

　セシルは何も言えなかった。
　ロジャーの声に隠しきれない痛みが、やけにはっきりと伝わってきた。

「おまえは俺の子だ。誰が何と言おうと、俺の息子だって自分に言い聞かせてきた。
　だが、おまえがアル王子のことを話したときに思ったんだ」

　ロジャーはゆっくりとセシルを見る。

「これが運命なんだろうって。おまえたちは出会うべくして出会ったんだ」

　その言葉に、セシルの胸が小さく揺れた。

「俺はアル王子が、おまえを託すに相応しい人間か確かめたかった。だからあんな手荒な真似をしてしまった。悪かったな」

　ロジャーは父親の顔に戻り、穏やかに微笑んだ。

「アルは立派な奴だ。きっといい王になる。
　おまえとアル、二人でいい国を作ってくれ。期待しているぞ、息子よ」

　ロジャーは泣きそうになるのをこらえながら、精一杯笑おうとした。
　いつも強面なその顔が、くしゃくしゃに歪んでいる。

　セシルはロジャーを励ますように、わざと明るく笑った。

「なんだよ、クソ親父。今生(こんじょう)の別れじゃあるまいし、泣くなよ。気持ち悪いな」

　軽口を叩きながらも、胸の奥が熱くなる。

「俺はおまえの息子だろ。これまでも、これからも、ずっと。
　本当に感謝してるんだ。親父が俺を本当の息子として育ててくれたこと」

　ロジャーの目から涙がこぼれ落ちた。
　同時に、彼はセシルを強く抱きしめる。

　ロジャーの腕に力がこもる。
　セシルはそれをしっかりと受け止めた。

　しばらく、二人は何も言わずに抱き合っていた。

「俺も忘れるなよ」

　ふいに聞こえた声に顔を上げると、そこには少し拗ねた様子のポールが立っていた。
　二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

「忘れてねえよ」

　セシルはポールを引き寄せ、今度は三人で抱き合った。

「俺も、セシルのことを兄弟だと思ってるからな。いつでも頼ってくれ」

　セシルとポールは、いつものように拳を合わせる。
　ロジャーはそんな二人の頭を撫でながら、笑った。

　星空の下、三人は改めて家族の絆を確かめ合った。