セシルはアルを連れて、スラム街を進んでいく。

　珍しい客人に、通りすがる者たちがちらちらとアルを見つめていたが、セシルが一睨みすると、すぐに目を逸らした。

　危険なスラムも、セシルと一緒にいれば安全だった。
　皆、彼を恐れて近づいてこない。

　はじめは付き添っていたトーマスも、最近ではセシルと会う間は町の方で待っているようになった。
　トーマスはスラム街にあまり近づきたくないらしく、アルが来なくていいと言ったら嬉しそうな顔をした。

「この先の森の奥に俺の住処があるんだ。そこで俺の家族が待ってる。
　おまえに会えるのを楽しみにしてるってさ」

　セシルが嬉しそうに語る姿を、アルは優しい眼差しで見つめる。

「そっか、君の家族に会えるのが楽しみだな。僕は気に入ってもらえるかな」
「アルなら大丈夫さ」

　二人はいつものように会話を楽しんでいるうちに、気づけばセシルの家に辿り着いていた。

　そこは、スラム街から少し離れた森の奥。
　うっそうと茂る木々に隠れるように建つ一軒家。
　セシルたちのアジトだ。

　セシルが扉を開けると、家の中ではロジャーとポールが待っていた。
　二人はじっとこちらを見つめている。

　辺りを見回すが、他の仲間たちの姿はそこになかった。

　ロジャーはアルのことを、ポールにだけ話したようだ。
　とても重大なことなので、仲間全員に話すのはリスクが大きいと考えたのだろう。

　セシルだって話すのは勇気がいった。
　それでも、ロジャーを信頼しているから話せたのだ。
　ポールのことも、もちろん信頼している。

「はじめまして、僕はアルと申します。今日はお招きいただきありがとうございます」

　アルはロジャーとポールに深々とお辞儀をする。

「やあ、いらっしゃい。心待ちにしてましたよ」

　ロジャーは笑顔でアルを出迎えた。

　けれどセシルは、その笑顔に違和感を覚えた。
　何かがおかしい。

　ポールの方へ目をやると、彼もどこか様子がおかしかった。
　穏やかでない表情だ。

　次の瞬間、セシルはアルを背に庇った。

「ど、どうしたの？」

　アルの問いには答えず、セシルはロジャーとポールを睨みつける。

　二人は黙ってセシルを見ていた。
　その目は、いつもの優しい眼差しではなかった。

「何を考えてる？」

　セシルが問いかけると、二人は同時に動いた。

　ロジャーがセシルを羽交(はが)い締(じ)めにしたかと思うと、ポールはアルの腕を掴んでいた。

　予想していなかった出来事に、セシルは対応が遅れてしまう。
　あっという間にロジャーに両手足を縛られてしまった。
　アルもポールに縛り上げられている。

「どういうことだ、離してくれ！」

　セシルが叫ぶ。
　ロジャーとポールは、見たこともないほど冷たい目でアルを見ていた。

「アルさん、王子なんだって？」

　ロジャーがアルに話しかける。
　その目は鷹のように鋭い眼光を放っていた。

　アルはそんな視線に臆することなく、堂々と言い放つ。

「はい、僕はこの国の王子です」

　縛られながらも威風堂々としたその態度に、ロジャーは一瞬意外そうな顔をした。
　そして、鼻で笑う。

「そんな軽々しく自分の身分を明かすもんじゃない。王子は浅はかですね」
「僕は誰にでも打ち明けるわけではありません。セシルだから、セシルの家族だから明かしたんです」

　アルはまっすぐロジャーを見た。
　ロジャーはその瞳に、セシルを重ねる。

　二人は、似ている。

「ふん、セシルが気に入るわけだな」

　ロジャーはそうつぶやくと、暴れようとするセシルをポールに任せ、アルの方へゆっくりと近づいていく。

　セシルが身をよじっても、ポールに押さえつけられ、どうすることもできない。
　しかたなく成り行きを見守ることにした。

　ロジャーはアルの目の前でしゃがみ、じっと見つめる。

「君は、今の国をどう思う？」

　ロジャーの瞳は真剣だった。
　アルはそれをしっかりと受け止め、力強い眼差しを返す。

「僕は、城の中で育ちました。母から町へ行くことを止められていて、外の世界を見たくても見られなかった。
　ある日、我慢できなくなった僕は城を抜け出しました」

　アルは一度、静かに息を吸った。

「わくわくしていた。自分の国がどんなところなのか、民の生き生きとした幸せそうな姿を想像していました。
　ところが、目にしたのは全然違う光景でした。
　皆、税金を払うために懸命に働き、その日暮らすお金にも苦労している人たちばかり。さらには、階級で人は区別され、差別され、貴族が国民を虐げている姿。
　上で胡坐(あぐら)をかいている者たちが、懸命に生きる人たちから奪うという、そんな現実でした」

　静まり返った部屋の中に、アルの声だけが響いていた。

「……僕は知らなかった。知らないことは罪だ。
　僕も他の人たちと何も変わらない。嘆いて、ただ哀れむことなんて簡単にできる。しかし、それでは何も解決しない。
　この国を変えたい。皆が平等で、笑って幸せに暮らせる、そんな国にしたいんです」

　ロジャーもポールも、黙ってその言葉を聞いている。

「僕にはそれができる。そういう立場に生まれた僕には、その責任があるんです。
　今まであなた方が苦しんだ分、僕はこれからの人生をあなた方のために生きます。この命尽きるまで、国民に捧げます」

　ロジャーは何も言わなかった。
　ポールも、ただじっとアルを見つめていた。

　アルの言葉には魂があり、重みがある。彼の言葉は人の心に響く。

　これが本当の王の言葉だ。
　アルは王になるべき人間なんだ。

　改めてセシルはそう思った。

　黙り込んだ二人に向かって、セシルが静かに語りかける。

「親父、ポール……わかっただろ？　アルはこういう人間だ。本当にこの国のことを、国民のことを想っている。
　俺は、アルこそ王に相応しい人間だと思ってる」

　セシルは誇らしい気持ちでアルを見た。
　アルもセシルを見つめ、頷いた。

　君を信じている、と言うように。

　こんな状態でも決して人を疑わない。
　そういう人間なんだ、アルは。

　ロジャーとポールは肩を寄せ合い、ひそひそと話し出す。
　そして、お互いに顔を見合わせ、ゆっくりと頷いた。

　ポールが二人の縄を解いていく。

「アル！　大丈夫か」

　解放されたセシルは、すぐにアルのもとへ駆け寄った。
　アルは心配をかけまいと、小さく微笑んで頷く。

　ロジャーはしばらくアルを見つめていた。
　それから、静かに手を差し伸べる。

「すまなかったな」

　アルはその手をためらうことなく握り返した。

　握った手を離すと、ロジャーは改めてセシルとアルに向き直る。
　そして、深く頭を下げた。

「アルさんのことを試させてもらった。……セシル、おまえのために」

　そう言われたセシルは意味がわからず、アルと顔を見合わせた。

　ロジャーはセシルをじっと見つめたまま、しばらく黙っていた。
　やがて小さく息を吐くと、ゆっくりと昔のことを話し出した。