町はいつものように賑わっていた。
たくさんの商人たちが品物を並べ、通りすがる人々に声をかけて売っている。
ご婦人たちは品物を眺めながら買い物を楽しみ、暇をもてあました者たちは立ち止まって井戸端会議に花を咲かせていた。
その傍を、子どもたちが楽しそうに駆け抜けていく。
平和な町の、いつもの風景。
「さて、いいカモはいるかな」
町へ繰り出したセシルは、人の群れを上手にすり抜けながら、一人ひとりを盗み見ていった。
金に困っていなさそうな裕福な人間を探しては、盗みを働く。
その下調べのために、こうして町へ来ることが多かった。
どこかにいい獲物はいないかと、セシルは辺りに目を光らせる。
いかにも私腹を肥やしていそうな、裕福な輩はいないかと。
しばらく町を散策していると、突然それは始まった。
「貴様、何をしたかわかっているのか！」
大きな怒鳴り声が辺りに響き渡る。
声のする方へ向かうと、人だかりができていた。
人をかき分け、セシルはその中心を覗き込む。
そこには小さな男の子が尻餅をついて座っていた。
その子の前には、煌びやかな衣装を身にまとった親子らしき人物が立ち、男の子を冷たく見下ろしている。
「我が息子に、おまえのような庶民がぶつかっておいて、ただで済むと思うのか？」
どうやら、遊んでいた子どもが自分の息子にぶつかったことに腹を立てているらしい。
怒っている男は見るからに上流階級の者だ。
ぶつかった子は、下の階級なのだろう。
よくある話だった。
そこへ一人の女性が駆け寄ってきた。
女性は子どもの前に立ちはだかると、横柄な男に向かって土下座する。
「大変申し訳ございません。この子は私の息子です。どうか、お許しを」
女性はガタガタと震えている。
偉そうにふんぞり返る男に、心底怯えている様子だった。
今この国では、階級制度が絶対になっている。
上の階級の者が言うことは絶対で、下の階級の者が逆らうことは許されない。
下の者が上の者に逆らうなど、死に値することだった。
それを覆すことは、この国では不可能だ。
そんな理不尽がまかり通るなんておかしい。
皆そう思っていても、それを口にする権利さえ、下の者にはなかった。
「ふむ、いい考えがあるぞ。おまえの息子を、我が息子の奴隷にしよう。ちょうど欲しいと思っていたのだ」
男は、さもいい案だと言わんばかりに笑っている。
女性は青ざめた。
もし奴隷になれば、一生奴隷として生き、そのまま死んでいくしかない。
そんなことを子に望む親などいないだろう。
「それだけはお許しを。私が代わりに奴隷になりますから」
そう言って、女性は男にすがりつく。
男はあきれたように笑った。
「おまえのような年増はいらん。もう少し若ければよかったのだがな」
男は可笑しそうに笑い、彼女を蹴り飛ばした。
こんなやり取りを、皆ただ黙って見ている。
本当は助けてあげたい。
間違っている。
そう思っていても、我が身可愛さに何もできない。
セシルが一歩踏み出した、そのときだった。
「待ってください」
人混みの中から、一人の少年が姿を現した。
セシルと同じくらいの年格好だ。
その少年はどこか品があり、凛としていて、他の者たちとは違う雰囲気をまとっていた。
綺麗な金髪の間から覗くのは、セシルと同じ蒼い瞳だった。
「お前は誰だ」
男が訝しげに少年を見る。
群衆も息を呑んで、事の成り行きを見守った。
「その少年はただ、あなたの息子にぶつかっただけでしょう？ 謝れば済むことです。奴隷になど、到底納得できません」
その場にいた皆が言いたかったことを、彼は口にした。
「なんだと？ 貴様、私が誰かわかっているのか？ 貴様たちとは違うのだ。私たちは、庶民のお前たちとは価値が違う。そのような存在にぶつかったことは、大罪にあたる」
男の理不尽な言い分にも、少年は怯まなかった。
躊躇うことなく、堂々と言い返す。
「あなたがどんな身分の方かは存じませんが、人間は誰だって平等です。生まれなど関係ない！」
はっきりと言い切る少年の瞳はとても力強く、その言葉には人を納得させる力があった。
この場にいる皆が、心の中で彼を応援していた。
男は何とも言えない表情で顔を歪める。
悔しさと怒りが抑えきれなくなったのか、声を荒げて怒鳴り散らした。
「ええい！ おまえなど、一族諸共処刑だ！ こいつを捕らえろ！」
後ろに控えていた家来たちに命じると、家来たちが槍を構え、少年を取り囲む。
セシルは、考えるより先に動いていた。
少年の手を取り、その場から急いで走り出す。
「え？ 君は？」
少年は驚いていたが、すぐに後ろの追っ手へ視線を向けた。
今は理由を聞いている場合ではないと判断したのだろう。
抵抗することなく、セシルに身を任せている。
この少年は、とても賢い。
現状を把握し、何を優先すべきか判断することができる。
「こっちだ」
セシルは少年の腕を引き、人通りの多い通りから外れた。
華やかな店先を背に、薄暗い路地へと入り込む。
小さい頃からずっと、この辺りで生きてきた。
スラム街へ続く抜け道なら、誰よりもたくさん知っている。
細い路地を曲がり、建物の陰を抜け、さらに人目につきにくい道を選んで走る。
何度か入り組んだ道を通るうちに、追っ手の姿は見えなくなっていた。
二人は路地裏で腰を下ろし、息を整える。
体力に自信があったセシルも、さすがに息があがっていた。
少年もだいぶ苦しそうに、肩を上下に揺らしている。
「おまえ、無茶するな……」
セシルが少年に話しかけた。
「そうですか？ 当たり前のことをしたまでです」
少年は、とても澄んだ瞳で答える。
「でも、もう少し考えて動けよ。でないと命がいくつあっても足りないぞ」
親切心から忠告すると、少年は不思議そうな顔を向けた。
「嫌です。あのとき動かなければ、きっと自分を許せなかった。
僕は、僕のために動いたんです」
セシルはあきれた。
何なんだこいつ、馬鹿がつくほどお人好しだな。
こんなまっすぐな奴、見たことない。
「おまえ、よくそんなんで今まで生きてこれたな？ よっぽどいいとこの坊ちゃんなんだろ」
その言葉を聞いて、少年の瞳がわずかに揺れた。
「そうですね……。僕は恵まれていると思います。だからこそ、人のために尽くさなければいけないと考えています」
よくわからないが、めちゃくちゃ真面目な奴だな、とセシルは感心した。
今どきこんな奴いるんだ。
こんな奴が王様だったら、きっといい国になるのにな。
そんなことを考えてしまい、セシルは自虐的に笑った。
この国の政権は腐ってる。
現王が政権を握ってから、この国はおかしくなった。
階級制度が顕著になり、上の階級の者たちが大きな顔でのさばるようになっていった。
下の者は上の者に献上し、上の者は下の者からすべて奪う。
上の者は何をしても許され、下の者は何も許されない。
上の者たちのために下の者たちは生き、そして死んでいく。
こんな国、間違ってる。
上だとか下だとか、クソくらえ。
「あの……」
少年が遠慮がちに声をかけてきた。
「先ほどは本当にありがとうございました。あなたが助けてくれなかったら、僕は大変な目にあっていたかもしれません。感謝します」
少年が深々と頭を下げると、セシルは少し照れくさそうにそっぽを向いた。
こういうことには、あまり慣れていない。
「私は、アルと申します。あなたのお名前を聞いてもいいですか」
その丁寧な物腰は、やはりどこか気品を感じさせた。
セシルとは正反対だ。
「……セシル」
セシルがぶっきらぼうに答える。
「セシルさん、いいお名前です。またお会いしたいです」
アルは笑顔で手を差し出した。
その瞳は、澄んだ輝きに満ちている。
こいつはきっと、住む世界が違う人間なんだ。
そう思いながらも、セシルはアルに惹かれている自分に戸惑った。
視線を逸らしながら、アルの手をそっと握った。
たくさんの商人たちが品物を並べ、通りすがる人々に声をかけて売っている。
ご婦人たちは品物を眺めながら買い物を楽しみ、暇をもてあました者たちは立ち止まって井戸端会議に花を咲かせていた。
その傍を、子どもたちが楽しそうに駆け抜けていく。
平和な町の、いつもの風景。
「さて、いいカモはいるかな」
町へ繰り出したセシルは、人の群れを上手にすり抜けながら、一人ひとりを盗み見ていった。
金に困っていなさそうな裕福な人間を探しては、盗みを働く。
その下調べのために、こうして町へ来ることが多かった。
どこかにいい獲物はいないかと、セシルは辺りに目を光らせる。
いかにも私腹を肥やしていそうな、裕福な輩はいないかと。
しばらく町を散策していると、突然それは始まった。
「貴様、何をしたかわかっているのか！」
大きな怒鳴り声が辺りに響き渡る。
声のする方へ向かうと、人だかりができていた。
人をかき分け、セシルはその中心を覗き込む。
そこには小さな男の子が尻餅をついて座っていた。
その子の前には、煌びやかな衣装を身にまとった親子らしき人物が立ち、男の子を冷たく見下ろしている。
「我が息子に、おまえのような庶民がぶつかっておいて、ただで済むと思うのか？」
どうやら、遊んでいた子どもが自分の息子にぶつかったことに腹を立てているらしい。
怒っている男は見るからに上流階級の者だ。
ぶつかった子は、下の階級なのだろう。
よくある話だった。
そこへ一人の女性が駆け寄ってきた。
女性は子どもの前に立ちはだかると、横柄な男に向かって土下座する。
「大変申し訳ございません。この子は私の息子です。どうか、お許しを」
女性はガタガタと震えている。
偉そうにふんぞり返る男に、心底怯えている様子だった。
今この国では、階級制度が絶対になっている。
上の階級の者が言うことは絶対で、下の階級の者が逆らうことは許されない。
下の者が上の者に逆らうなど、死に値することだった。
それを覆すことは、この国では不可能だ。
そんな理不尽がまかり通るなんておかしい。
皆そう思っていても、それを口にする権利さえ、下の者にはなかった。
「ふむ、いい考えがあるぞ。おまえの息子を、我が息子の奴隷にしよう。ちょうど欲しいと思っていたのだ」
男は、さもいい案だと言わんばかりに笑っている。
女性は青ざめた。
もし奴隷になれば、一生奴隷として生き、そのまま死んでいくしかない。
そんなことを子に望む親などいないだろう。
「それだけはお許しを。私が代わりに奴隷になりますから」
そう言って、女性は男にすがりつく。
男はあきれたように笑った。
「おまえのような年増はいらん。もう少し若ければよかったのだがな」
男は可笑しそうに笑い、彼女を蹴り飛ばした。
こんなやり取りを、皆ただ黙って見ている。
本当は助けてあげたい。
間違っている。
そう思っていても、我が身可愛さに何もできない。
セシルが一歩踏み出した、そのときだった。
「待ってください」
人混みの中から、一人の少年が姿を現した。
セシルと同じくらいの年格好だ。
その少年はどこか品があり、凛としていて、他の者たちとは違う雰囲気をまとっていた。
綺麗な金髪の間から覗くのは、セシルと同じ蒼い瞳だった。
「お前は誰だ」
男が訝しげに少年を見る。
群衆も息を呑んで、事の成り行きを見守った。
「その少年はただ、あなたの息子にぶつかっただけでしょう？ 謝れば済むことです。奴隷になど、到底納得できません」
その場にいた皆が言いたかったことを、彼は口にした。
「なんだと？ 貴様、私が誰かわかっているのか？ 貴様たちとは違うのだ。私たちは、庶民のお前たちとは価値が違う。そのような存在にぶつかったことは、大罪にあたる」
男の理不尽な言い分にも、少年は怯まなかった。
躊躇うことなく、堂々と言い返す。
「あなたがどんな身分の方かは存じませんが、人間は誰だって平等です。生まれなど関係ない！」
はっきりと言い切る少年の瞳はとても力強く、その言葉には人を納得させる力があった。
この場にいる皆が、心の中で彼を応援していた。
男は何とも言えない表情で顔を歪める。
悔しさと怒りが抑えきれなくなったのか、声を荒げて怒鳴り散らした。
「ええい！ おまえなど、一族諸共処刑だ！ こいつを捕らえろ！」
後ろに控えていた家来たちに命じると、家来たちが槍を構え、少年を取り囲む。
セシルは、考えるより先に動いていた。
少年の手を取り、その場から急いで走り出す。
「え？ 君は？」
少年は驚いていたが、すぐに後ろの追っ手へ視線を向けた。
今は理由を聞いている場合ではないと判断したのだろう。
抵抗することなく、セシルに身を任せている。
この少年は、とても賢い。
現状を把握し、何を優先すべきか判断することができる。
「こっちだ」
セシルは少年の腕を引き、人通りの多い通りから外れた。
華やかな店先を背に、薄暗い路地へと入り込む。
小さい頃からずっと、この辺りで生きてきた。
スラム街へ続く抜け道なら、誰よりもたくさん知っている。
細い路地を曲がり、建物の陰を抜け、さらに人目につきにくい道を選んで走る。
何度か入り組んだ道を通るうちに、追っ手の姿は見えなくなっていた。
二人は路地裏で腰を下ろし、息を整える。
体力に自信があったセシルも、さすがに息があがっていた。
少年もだいぶ苦しそうに、肩を上下に揺らしている。
「おまえ、無茶するな……」
セシルが少年に話しかけた。
「そうですか？ 当たり前のことをしたまでです」
少年は、とても澄んだ瞳で答える。
「でも、もう少し考えて動けよ。でないと命がいくつあっても足りないぞ」
親切心から忠告すると、少年は不思議そうな顔を向けた。
「嫌です。あのとき動かなければ、きっと自分を許せなかった。
僕は、僕のために動いたんです」
セシルはあきれた。
何なんだこいつ、馬鹿がつくほどお人好しだな。
こんなまっすぐな奴、見たことない。
「おまえ、よくそんなんで今まで生きてこれたな？ よっぽどいいとこの坊ちゃんなんだろ」
その言葉を聞いて、少年の瞳がわずかに揺れた。
「そうですね……。僕は恵まれていると思います。だからこそ、人のために尽くさなければいけないと考えています」
よくわからないが、めちゃくちゃ真面目な奴だな、とセシルは感心した。
今どきこんな奴いるんだ。
こんな奴が王様だったら、きっといい国になるのにな。
そんなことを考えてしまい、セシルは自虐的に笑った。
この国の政権は腐ってる。
現王が政権を握ってから、この国はおかしくなった。
階級制度が顕著になり、上の階級の者たちが大きな顔でのさばるようになっていった。
下の者は上の者に献上し、上の者は下の者からすべて奪う。
上の者は何をしても許され、下の者は何も許されない。
上の者たちのために下の者たちは生き、そして死んでいく。
こんな国、間違ってる。
上だとか下だとか、クソくらえ。
「あの……」
少年が遠慮がちに声をかけてきた。
「先ほどは本当にありがとうございました。あなたが助けてくれなかったら、僕は大変な目にあっていたかもしれません。感謝します」
少年が深々と頭を下げると、セシルは少し照れくさそうにそっぽを向いた。
こういうことには、あまり慣れていない。
「私は、アルと申します。あなたのお名前を聞いてもいいですか」
その丁寧な物腰は、やはりどこか気品を感じさせた。
セシルとは正反対だ。
「……セシル」
セシルがぶっきらぼうに答える。
「セシルさん、いいお名前です。またお会いしたいです」
アルは笑顔で手を差し出した。
その瞳は、澄んだ輝きに満ちている。
こいつはきっと、住む世界が違う人間なんだ。
そう思いながらも、セシルはアルに惹かれている自分に戸惑った。
視線を逸らしながら、アルの手をそっと握った。
