王宮の外には、国中から民が集まっていた。
広場は、見渡すかぎりの群衆で埋め尽くされている。
窮屈そうにひしめき合う列の間を、遅れて来た者たちが通り過ぎていく。
事故にならないよう、兵士たちは等間隔に並び、民を誘導していた。
国中の老若男女が、すべてここに集まっているのではないか。
そう思えるほどの熱気だった。
今日は、新しい王が発表される日。
国民は目を輝かせ、王の誕生を今か今かと待っている。
セシルたちは、発表のための準備を整えているところだった。
これから発表の場となるバルコニー。
その奥には関係者たちが控えていた。
皆、これから行われるセレモニーに向けて、忙しそうに動き回っている。
そんな中、セシルの周りには、自然と人が集まりはじめていた。
「セシル、これでよいのだな」
王が問いかけると、セシルは笑顔で頷いた。
「おまえという奴は……」
王は優しくセシルを抱きしめ、満足そうに目を細めた。
続いて、隣で待機していたサラが、セシルをきつく抱きしめた。
「セシル、アルを支えてあげてね。私はいつでも二人の味方よ」
式のために正装したサラは、女神のように美しかった。
輝く瞳で、セシルを愛おしそうに見つめている。
「ありがとう、母さん」
セシルは、まぶしい笑顔をサラに向けた。
すると、そこへロジャーが姿を現す。
スーツ姿のロジャーを見るのは、これがはじめてだった。
その慣れない格好が妙に可笑しくて、セシルはつい笑ってしまう。
ロジャー自身も恥ずかしいのか、少し頬を染めて咳払いをした。
「セシル、こんな素晴らしい席に招いてくれてありがとう」
ロジャーが、セシルの手を強く握る。
「あんたは俺のもう一人の親父だからな」
セシルがニカッと笑う。
二人の視線が交わった。
そして微笑み合いながら、拳を突き合わせる。
すると突然、横からポールの拳が二人の前に飛び込んできた。
「兄弟も、忘れんなよ」
「忘れるかよ」
セシルとポールは笑い合い、拳をぶつけた。
そのまま三人で肩を組み、声を上げて笑う。
しばらく会話を楽しんだあと、セシルは二人と別れた。
一人になったところで、コホンと小さな咳払いが聞こえる。
セシルが振り向くと、そこにはトーマスが背筋を伸ばし、敬礼して立っていた。
「これからはセシル様のことも、命に代えてお守りいたします」
張り切ってそう言い放つトーマスに、セシルは照れくさそうに頬を掻いた。
「いいよ……おまえはアルを守ってくれ」
その言葉を聞いたトーマスは、もう一度びしっと敬礼する。
そして、晴れやかな顔で自分の配置へ戻っていった。
その様子がどこかおかしくて、セシルはくすりと笑う。
「セシル王子！」
大きな声に驚き、セシルは振り向いた。
今度は、ゲイトがひざまずき、頭を垂れている。
「王子、許してくださいとは言いません。どんな罰も受ける覚悟です。
しかし、これだけは言わせてください」
ゲイトは深く頭を下げたまま、震える声で叫んだ。
「生きていてくださり、ありがとうございました！」
頭を下げ続けるゲイトを見つめ、セシルは微笑んだ。
「もういいんだ、過去のことは。
これからは俺とアルと、この国のために力を貸してくれ。それでチャラだ！」
セシルが飛び切りの笑顔を見せると、ゲイトは顔をくしゃくしゃにして笑った。
「はい！」
ゲイトと別れたあと、セシルは控えの間へ向かった。
幕の向こうからは、大勢の人々のざわめきが聞こえている。
「アル、準備できたか？」
セシルが声をかけると、アルは振り向いて頷いた。
「うん」
セシルが手を差し出す。
アルはその手を、しっかりと握った。
二人は幕を開け、一歩踏み出した。
＊ ＊ ＊
国を広々と見渡せる大きなバルコニーに、セシルとアルが姿を現した。
その瞬間、国民たちが一斉に声を上げる。
大きな歓声が、王宮の外に響き渡った。
新しい王の姿を前に、皆、興奮を抑えきれない様子だった。
「皆、静粛に」
王が国民へ告げると、一瞬にして静寂が訪れる。
「これより、新しいこの国の王を紹介する」
皆は息を呑み、王の次の言葉を待った。
「アルフレッド！」
名を呼ばれたアルが、一歩前へ出る。
静まり返っていた空間に、再び歓声が沸き起こった。
アルは広場に集まった国民を見渡し、深々と一礼する。
「皆さん、私がこの国の次の王に任命されました、アルフレッドと申します」
その声が、広場にまっすぐ響いた。
「私は、これまでの国政を一から見直していきたいと考えています。
今までのように、上に立つ者が下の者から奪うのではなく、お互いが与え合い、感謝できるように。強き者が弱き者を従わせ、虐げるのではなく、お互いに支え合い、助け合えるように。生まれや育ちで人の価値を決めず、一人一人と向き合い、それぞれが尊重し合えるように。
誰もが、この国に生まれてよかった、幸せだと笑って生きていける。そんな国にしたい。
私は、そう思っています」
人々は真剣にアルの話へ耳を傾けていた。
見つめる目にも、少しずつ熱が宿っていく。
「今まで、皆さんを苦しめてきたことを、王子として謝ります。申し訳ありません」
アルは深く頭を下げた。
そして顔を上げ、力強く告げる。
「そして約束します。
これからは私と、彼が！ この国を、皆さんが誇れる国へ導いていくことを」
アルがセシルを見つめる。
緊張した面持ちのセシルが、アルの隣に並んだ。
その姿に、国民たちがざわつきはじめる。
「幼い頃、行方不明になっていた王子が見つかりました。
それが彼、セシルです」
アルは少し間を置き、はっきりと言った。
「彼は、私の兄です。そして、スラムで育ちました。育ての親も、スラム出身です」
国民の表情が、不安や疑心に変わっていく。
あちこちから、小さな声が漏れはじめた。
「おい、スラムだってよ」
「そんな人が、王子？」
「これから、あいつが国を治めるのか？」
セシルは困ったようにアルを見つめる。
アルはセシルを励ますように、笑顔で頷き返した。
「皆さん、聞いてください。
彼だからこそ、私と共にこの国を治めてほしいのです。
スラムで生きてきた彼だからこそ、わかることがあります。考えられることがあります。
そして、皆さんの痛みを、より近い場所でわかってくれるとは思いませんか？」
国民たちのざわめきが、少しずつ小さくなっていく。
「私はセシルと過ごす中で、彼の人間性を知りました。
人として、兄として尊敬し、共に生きていきたい。そして共に、この国をより良くしていきたいと思いました」
アルはセシルの隣で、まっすぐ前を見据えた。
「どうか、皆さんにもセシルのことを認めていただき、応援していただきたいと思っています」
国民たちは、息を詰めるように二人を見つめていた。
アルが、不安そうなセシルの背にそっと手を添える。
「セシル、何か一言」
促され、セシルは息を吸い込んだ。
「あの、俺……」
一度言葉に詰まる。
それでも、セシルは前を向いた。
「みんなの期待に応えられるような人間じゃないってことくらい、わかってる。どうしようもない奴だっていうのも知ってる。
俺自身、自分が王子だなんて信じられなかった。
俺はスラムで育った、スラムの人間だ。
生きるために、悪いこともしてきた。皆が忌み嫌う存在だってことも、わかってる。
でも、ありがたいことに、俺は人に恵まれてた。
父親代わりに育ててくれた人や、兄弟みたいな仲間たちに愛されて育った。
その人たちのおかげで、真っ当な人間になれたって思う」
セシルは拳をぎゅっと握りしめる。
「そりゃあ、苦しいこともたくさんあったし、この国の汚いところも見てきた。世の中の残酷さも知ってる。
俺自身、たくさん差別を受けたし、虐げられてきた。
でも、だからこそ！ そんな国は嫌だ。そんな世の中は嫌なんだ。
みんなが笑って、幸せに暮らせる国を作りたい。
もう誰かが虐げられて、泣いている姿は見たくないんだ。生まれや身分で人を差別するような世の中は、もううんざりだ。
俺は、アルみたいな奴が作った国に住みたい」
セシルはアルを見た。
それからもう一度、国民のほうへ向き直る。
「だから……俺にも少し手伝わせてほしい。
隣で支えながら、アルの理想の国を一緒に作っていきたい。そう思ってる。
みんなに受け入れてもらえたら、嬉しい」
最後に、セシルは照れくさそうに笑った。
辺りは静まり返る。
二人は何も言わず、その静けさの中に立っていた。
やがて、一つ。
そして、また一つ。
拍手が聞こえはじめる。
それは少しずつ大きくなり、やがて広場全体へと広がっていった。
その中には、セシルへの声援も混ざっている。
「おまえがいい奴なの、伝わったぞ」
「これからに期待している」
「アル王と仲良くなー」
民からの温かい言葉が、セシルの耳にも届く。
「……アル」
セシルがアルを見ると、アルの目には涙が滲んでいた。
「ばか、おまえが泣いてどうするんだ」
「だって……」
二人は、顔を見合わせて微笑んだ。
その後ろでは、王がサラの肩を抱き、二人の姿を嬉しそうに見守っていた。
いつまでも鳴りやまない拍手の中、アルとセシルは幸せそうに国民たちを見つめていた。
ふと、アルがセシルへ問いかける。
「……本当にこれでよかったの？」
アルは、セシルが正当な王位継承権を持っていたにもかかわらず、それを辞退したことを気にしていた。
「いいんだ、アル。
王はおまえだ。出会ったときから、そう思ってた」
セシルは迷いなく言い切る。
「俺はおまえを支え、一緒に夢を叶えていきたい」
セシルは幸せそうに笑った。
アルも、満面の笑みを向ける。
「セシル。この国を、必ず豊かで幸せな国にしよう」
お互いの決意を確かめるように、二人は握手を交わした。
国民の歓声は最高潮に達し、国中に響き渡る。
空には鳥たちが飛び交い、澄んだ鳴き声を上げていた。
青空は果てしなく広がり、太陽は二人の前途を祝福するように、この国を明るく照らしていた。
広場は、見渡すかぎりの群衆で埋め尽くされている。
窮屈そうにひしめき合う列の間を、遅れて来た者たちが通り過ぎていく。
事故にならないよう、兵士たちは等間隔に並び、民を誘導していた。
国中の老若男女が、すべてここに集まっているのではないか。
そう思えるほどの熱気だった。
今日は、新しい王が発表される日。
国民は目を輝かせ、王の誕生を今か今かと待っている。
セシルたちは、発表のための準備を整えているところだった。
これから発表の場となるバルコニー。
その奥には関係者たちが控えていた。
皆、これから行われるセレモニーに向けて、忙しそうに動き回っている。
そんな中、セシルの周りには、自然と人が集まりはじめていた。
「セシル、これでよいのだな」
王が問いかけると、セシルは笑顔で頷いた。
「おまえという奴は……」
王は優しくセシルを抱きしめ、満足そうに目を細めた。
続いて、隣で待機していたサラが、セシルをきつく抱きしめた。
「セシル、アルを支えてあげてね。私はいつでも二人の味方よ」
式のために正装したサラは、女神のように美しかった。
輝く瞳で、セシルを愛おしそうに見つめている。
「ありがとう、母さん」
セシルは、まぶしい笑顔をサラに向けた。
すると、そこへロジャーが姿を現す。
スーツ姿のロジャーを見るのは、これがはじめてだった。
その慣れない格好が妙に可笑しくて、セシルはつい笑ってしまう。
ロジャー自身も恥ずかしいのか、少し頬を染めて咳払いをした。
「セシル、こんな素晴らしい席に招いてくれてありがとう」
ロジャーが、セシルの手を強く握る。
「あんたは俺のもう一人の親父だからな」
セシルがニカッと笑う。
二人の視線が交わった。
そして微笑み合いながら、拳を突き合わせる。
すると突然、横からポールの拳が二人の前に飛び込んできた。
「兄弟も、忘れんなよ」
「忘れるかよ」
セシルとポールは笑い合い、拳をぶつけた。
そのまま三人で肩を組み、声を上げて笑う。
しばらく会話を楽しんだあと、セシルは二人と別れた。
一人になったところで、コホンと小さな咳払いが聞こえる。
セシルが振り向くと、そこにはトーマスが背筋を伸ばし、敬礼して立っていた。
「これからはセシル様のことも、命に代えてお守りいたします」
張り切ってそう言い放つトーマスに、セシルは照れくさそうに頬を掻いた。
「いいよ……おまえはアルを守ってくれ」
その言葉を聞いたトーマスは、もう一度びしっと敬礼する。
そして、晴れやかな顔で自分の配置へ戻っていった。
その様子がどこかおかしくて、セシルはくすりと笑う。
「セシル王子！」
大きな声に驚き、セシルは振り向いた。
今度は、ゲイトがひざまずき、頭を垂れている。
「王子、許してくださいとは言いません。どんな罰も受ける覚悟です。
しかし、これだけは言わせてください」
ゲイトは深く頭を下げたまま、震える声で叫んだ。
「生きていてくださり、ありがとうございました！」
頭を下げ続けるゲイトを見つめ、セシルは微笑んだ。
「もういいんだ、過去のことは。
これからは俺とアルと、この国のために力を貸してくれ。それでチャラだ！」
セシルが飛び切りの笑顔を見せると、ゲイトは顔をくしゃくしゃにして笑った。
「はい！」
ゲイトと別れたあと、セシルは控えの間へ向かった。
幕の向こうからは、大勢の人々のざわめきが聞こえている。
「アル、準備できたか？」
セシルが声をかけると、アルは振り向いて頷いた。
「うん」
セシルが手を差し出す。
アルはその手を、しっかりと握った。
二人は幕を開け、一歩踏み出した。
＊ ＊ ＊
国を広々と見渡せる大きなバルコニーに、セシルとアルが姿を現した。
その瞬間、国民たちが一斉に声を上げる。
大きな歓声が、王宮の外に響き渡った。
新しい王の姿を前に、皆、興奮を抑えきれない様子だった。
「皆、静粛に」
王が国民へ告げると、一瞬にして静寂が訪れる。
「これより、新しいこの国の王を紹介する」
皆は息を呑み、王の次の言葉を待った。
「アルフレッド！」
名を呼ばれたアルが、一歩前へ出る。
静まり返っていた空間に、再び歓声が沸き起こった。
アルは広場に集まった国民を見渡し、深々と一礼する。
「皆さん、私がこの国の次の王に任命されました、アルフレッドと申します」
その声が、広場にまっすぐ響いた。
「私は、これまでの国政を一から見直していきたいと考えています。
今までのように、上に立つ者が下の者から奪うのではなく、お互いが与え合い、感謝できるように。強き者が弱き者を従わせ、虐げるのではなく、お互いに支え合い、助け合えるように。生まれや育ちで人の価値を決めず、一人一人と向き合い、それぞれが尊重し合えるように。
誰もが、この国に生まれてよかった、幸せだと笑って生きていける。そんな国にしたい。
私は、そう思っています」
人々は真剣にアルの話へ耳を傾けていた。
見つめる目にも、少しずつ熱が宿っていく。
「今まで、皆さんを苦しめてきたことを、王子として謝ります。申し訳ありません」
アルは深く頭を下げた。
そして顔を上げ、力強く告げる。
「そして約束します。
これからは私と、彼が！ この国を、皆さんが誇れる国へ導いていくことを」
アルがセシルを見つめる。
緊張した面持ちのセシルが、アルの隣に並んだ。
その姿に、国民たちがざわつきはじめる。
「幼い頃、行方不明になっていた王子が見つかりました。
それが彼、セシルです」
アルは少し間を置き、はっきりと言った。
「彼は、私の兄です。そして、スラムで育ちました。育ての親も、スラム出身です」
国民の表情が、不安や疑心に変わっていく。
あちこちから、小さな声が漏れはじめた。
「おい、スラムだってよ」
「そんな人が、王子？」
「これから、あいつが国を治めるのか？」
セシルは困ったようにアルを見つめる。
アルはセシルを励ますように、笑顔で頷き返した。
「皆さん、聞いてください。
彼だからこそ、私と共にこの国を治めてほしいのです。
スラムで生きてきた彼だからこそ、わかることがあります。考えられることがあります。
そして、皆さんの痛みを、より近い場所でわかってくれるとは思いませんか？」
国民たちのざわめきが、少しずつ小さくなっていく。
「私はセシルと過ごす中で、彼の人間性を知りました。
人として、兄として尊敬し、共に生きていきたい。そして共に、この国をより良くしていきたいと思いました」
アルはセシルの隣で、まっすぐ前を見据えた。
「どうか、皆さんにもセシルのことを認めていただき、応援していただきたいと思っています」
国民たちは、息を詰めるように二人を見つめていた。
アルが、不安そうなセシルの背にそっと手を添える。
「セシル、何か一言」
促され、セシルは息を吸い込んだ。
「あの、俺……」
一度言葉に詰まる。
それでも、セシルは前を向いた。
「みんなの期待に応えられるような人間じゃないってことくらい、わかってる。どうしようもない奴だっていうのも知ってる。
俺自身、自分が王子だなんて信じられなかった。
俺はスラムで育った、スラムの人間だ。
生きるために、悪いこともしてきた。皆が忌み嫌う存在だってことも、わかってる。
でも、ありがたいことに、俺は人に恵まれてた。
父親代わりに育ててくれた人や、兄弟みたいな仲間たちに愛されて育った。
その人たちのおかげで、真っ当な人間になれたって思う」
セシルは拳をぎゅっと握りしめる。
「そりゃあ、苦しいこともたくさんあったし、この国の汚いところも見てきた。世の中の残酷さも知ってる。
俺自身、たくさん差別を受けたし、虐げられてきた。
でも、だからこそ！ そんな国は嫌だ。そんな世の中は嫌なんだ。
みんなが笑って、幸せに暮らせる国を作りたい。
もう誰かが虐げられて、泣いている姿は見たくないんだ。生まれや身分で人を差別するような世の中は、もううんざりだ。
俺は、アルみたいな奴が作った国に住みたい」
セシルはアルを見た。
それからもう一度、国民のほうへ向き直る。
「だから……俺にも少し手伝わせてほしい。
隣で支えながら、アルの理想の国を一緒に作っていきたい。そう思ってる。
みんなに受け入れてもらえたら、嬉しい」
最後に、セシルは照れくさそうに笑った。
辺りは静まり返る。
二人は何も言わず、その静けさの中に立っていた。
やがて、一つ。
そして、また一つ。
拍手が聞こえはじめる。
それは少しずつ大きくなり、やがて広場全体へと広がっていった。
その中には、セシルへの声援も混ざっている。
「おまえがいい奴なの、伝わったぞ」
「これからに期待している」
「アル王と仲良くなー」
民からの温かい言葉が、セシルの耳にも届く。
「……アル」
セシルがアルを見ると、アルの目には涙が滲んでいた。
「ばか、おまえが泣いてどうするんだ」
「だって……」
二人は、顔を見合わせて微笑んだ。
その後ろでは、王がサラの肩を抱き、二人の姿を嬉しそうに見守っていた。
いつまでも鳴りやまない拍手の中、アルとセシルは幸せそうに国民たちを見つめていた。
ふと、アルがセシルへ問いかける。
「……本当にこれでよかったの？」
アルは、セシルが正当な王位継承権を持っていたにもかかわらず、それを辞退したことを気にしていた。
「いいんだ、アル。
王はおまえだ。出会ったときから、そう思ってた」
セシルは迷いなく言い切る。
「俺はおまえを支え、一緒に夢を叶えていきたい」
セシルは幸せそうに笑った。
アルも、満面の笑みを向ける。
「セシル。この国を、必ず豊かで幸せな国にしよう」
お互いの決意を確かめるように、二人は握手を交わした。
国民の歓声は最高潮に達し、国中に響き渡る。
空には鳥たちが飛び交い、澄んだ鳴き声を上げていた。
青空は果てしなく広がり、太陽は二人の前途を祝福するように、この国を明るく照らしていた。
