しくじった。
　すべてバレてしまった。

　先ほどから物陰に隠れ、アルたちのやり取りを見ていたマーヤは、気が気ではなかった。

　まずい……。
　けれど、まだ挽回はできる。

　あいつらはみんな騙しやすい連中ばかりだ。
　うまく誤魔化せば、なんとかなる。

　私の頭脳と話術を駆使すれば。

　ここまできてもなお、マーヤは自分の勝利を疑っていなかった。

　彼女にとって、自分以外の人間はすべて、自分の欲望を満たすための駒でしかない。
　自分は絶対的な支配者として、これからも君臨し続けることができる。

　そう信じ込んでいた。

　あとはセシル。
　貴様だけは始末しなければ。

　それだけはやり遂げないと、今までの苦労が水の泡だ。

　＊　＊　＊

　セシル、どこだ。
　逃がさない。

　マーヤは変装し、町の人混みに紛れていた。
　鋭い目つきで辺りを見渡しながら、セシルの姿を探す。

　この辺りにいると、配下から連絡があったのだ。

　あいつの住処まで襲撃したというのに、運よく逃れたようだな。
　なんと悪運の強い奴。

　今度こそ、私がこの手で始末してやる。

　それが一番確実だ。

　――いた。

　マーヤは、スラム街から出てきたセシルの姿を見つけた。

　セシルは一人で、無防備に歩いている。
　かっこうの餌食(えじき)だった。

　今度こそ、仕留めてやる。

　人混みに紛れながら、ゆっくりと、けれど確実に距離を詰めていく。

　セシルとの距離が、あと数メートルまで縮まった。
　不気味に微笑むその手には、ナイフが握られていた。

「さようなら、王子」

　マーヤはセシル目がけ、駆け出した。

　＊　＊　＊

　アルは必死にセシルを探していた。

「待ってください。そんなに走っていかれたら危ないです」

　アルの後ろを、トーマスが懸命についてくる。
　彼はアルの奔放(ほんぽう)ぶりに振り回され、いつもヘトヘトだった。

　今も、守りきれるのか気が気ではない。

「僕より、今はセシルが危ない。トーマスもセシルを探してくれ」

　アルは町の中を駆け抜けていく。

　スラム街へ向かったほうがいいかもしれない。
　そう考え、そちらへ目を向けた。

　そのとき、マーヤの姿が視界に入った。

　アルは急に立ち止まる。

　マーヤの手にはナイフが光っていた。
　その視線の先を辿ると、そこにはセシルがいる。

　心臓が、大きく跳ねた。

　いけない。
　駄目だ。
　それだけは。

　アルの足は、考えるより先に動いていた。

　＊　＊　＊

　セシルはロジャーたちのことを護衛に任せ、アルのもとへ向かっている途中だった。

　自分も危険だということはわかっている。
　けれど、アルのことも心配だった。

　母親があんな人間だと知って、アルはどれだけ傷ついているのだろう。
　傍にいてやりたい。

　そう思うと、いてもたってもいられなかった。

　セシルは城へ向かって急いだ。

　スラム街から町へ出ると、遠くからアルが走ってくるのが見えた。

　こんなところに一人で来て、危ないじゃないか。

　セシルは内心、少し怒った。
　アルは自分が王子だという自覚がないのだろうか。
　いつも気軽に町やスラムへ足を運んでくる。

　けれど同時に、アルを守ってやりたいという思いが日に日に強くなっているのも感じていた。

　アルはものすごい速さでこちらへ向かってくる。

　その勢いに気づいたときには、セシルの体は横へ突き飛ばされていた。

「なっ……」

　倒れかけた体勢のまま顔を上げる。
　そこには、セシルがさっきまで立っていた場所で、誰かに刺されたアルの姿があった。

「……え？」

　セシルは固まったまま、動けなかった。

　刺した相手も、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　けれど、はっと我に返ったようにセシルへ向き直ると、再びナイフを振り上げる。

　その瞬間、横から飛び込んできたトーマスが、二人の間に割って入った。
　トーマスは素早く相手の腕を取り、ナイフを持った人物を後ろから押さえ込む。

　通りすがりの女性が事態に気づき、悲鳴を上げた。

　その声に重なるように、アルの体が地面に崩れ落ちる。
　脇腹の辺りが、じわじわと血で染まりはじめていた。

　セシルは、その様子をただ見つめることしかできなかった。

　遅れて駆けつけた護衛たちが、急いでアルの手当てを始める。
　刺した人物は別の護衛たちに取り押さえられ、そのまま連行されていった。

　アルはすぐに近くの診療所へ運ばれていく。
　それでもセシルは、その場から動けない。

　ただ、遠ざかっていくアルの姿を茫然と見つめていた。

「ア、アル……アル」

　名を繰り返すだけで、体が動かない。
　見かねた護衛の一人がセシルを立ち上がらせ、アルが運ばれた診療所へ連れていった。



　アルは診療所で治療を受けたあと、すぐに王宮へ戻された。
　続いて、セシルも王宮へと案内される。

　王とサラが、心配そうにセシルを出迎えた。

　セシルがまだ放心状態でいると、サラが真剣な眼差しで告げる。

「アルはきっと大丈夫。……医者が言うには、今晩が峠(とうげ)だそうよ」

　アルの傷は、それほど深くはなかった。
　命に別状はない。

　しかし、刃に塗られていた毒が、アルの体を蝕(むしば)んでいた。

　解毒剤はすぐに打たれたため、容体は落ち着いている。
　あとは本人の体力が回復するのを待つしかないと、医者は告げた。

　セシルは、ベッドで眠るアルの傍へ行き、その手を握りしめた。

「……ごめん。俺のせいで。
　死なないでくれっ。まだ俺はおまえに何も返せていない。まだまだ、おまえと一緒にやりたいことがたくさんあるんだ」

　声が震える。

「この国をいい国にするんだろ？　一緒に夢を語ったじゃないか！
　おまえにしかできない。頼む……目を覚ましてくれ」

　セシルは祈った。
　今できることは、それしかなかった。

　王とサラも、そんなセシルに寄り添い、一緒に祈った。

　三人は夜が明けるまで、アルの傍にいた。