中庭に着くと、マーヤは事前に茂みの中へ潜ませていた配下へ、そっと目を向けた。
今度こそ終わりよ。
マーヤは、かすかに口元を緩めた。
王とサラは、セシルと庭園を歩きながら、和やかに会話を楽しんでいた。
その少し後ろを、アルが周囲を警戒しながらついていく。
マーヤは遠くのベンチに腰かけ、皆の様子をじっと見つめていた。
「どうだい、少しは落ち着いてきたかね？」
王は心配そうにセシルを見つめ、優しく尋ねた。
先ほどの出来事に、胸を痛めているようだった。
その心遣いが嬉しくて、セシルはできる限りの笑顔を向ける。
「はい、お気遣いありがとうございます。この庭園も、すごく素敵なところですね」
王宮の中央にある庭園は、豪華絢爛なものだった。
色とりどりの花が咲き誇り、甘い香りがふわりと漂ってくる。
きれいに切り揃えられた草花の間を、レンガ造りの道がゆるやかに伸びていた。
中央には大きな噴水があり、きらきらと光を弾きながら水が舞っている。
時折形を変える水の流れに、セシルはしばらく目を奪われた。
「ありがとう。私が設計したのよ」
サラは嬉しそうに微笑んだ。
「へえ、すごいです」
セシルも照れくさそうに笑う。
サラといると、今まで感じたことのない感情が胸の奥から溢れてくる。
これが何なのか、セシルにはわからなかった。
けれど、すごく温かくて心地がいい。
こんなに優しく温かな人が、自分の母親だったら。
つい、そんな夢を描いてしまう。
その表情を、アルは少し後ろから見つめていた。
セシルは、やはり自分の兄なのではないか。
その思いが、静かに強くなっていく。
三人から漂う空気は、まるで本当の家族のようだった。
「な、アル」
セシルがふいにアルへ話しかける。
考えにふけり、話を聞いていなかったアルは、はっとした表情を浮かべた。
「あ、ごめん。聞いてなかった」
「なんだよ、しょうがないな」
セシルは呆れたように笑いながら、アルのほうへ歩み寄った。
そのとき、遠くの茂みで何かがきらりと光った。
次の瞬間、茂みの中から一本の矢が放たれる。
矢はまっすぐ、セシルへ向かって飛んできた。
「危ない！」
アルは咄嗟にセシルを突き飛ばす。
矢はセシルのすぐ横を通り過ぎ、アルの腕をかすめていった。
「アル！」
ふらついた体を、セシルが慌てて支える。
すぐに王とサラも駆けつけ、遅れてマーヤも血相を変えて駆け寄ってきた。
「なんてことを！ アル、大丈夫？」
マーヤはセシルを押しのけるようにして、アルを抱きとめる。
よろめいたセシルのそばには、サラがすぐに寄り添った。
「セシル、大丈夫？」
「はい……」
セシルは小さく微笑み返したあと、アルへ視線を向ける。
アルは、疑心と怒りをにじませた目でマーヤを見つめていた。
けれどマーヤは、その視線を無視するように声を張り上げる。
「矢を放った者を捕らえろ！ 絶対に逃すな！」
近くにいた家来たちが、一斉に捜索を始めた。
アルはマーヤから離れ、セシルのもとへ向かおうとする。
「アル！」
マーヤは引き留めるように、その腕を強く掴んだ。
しかしアルはそれを振り切り、セシルのもとへ駆け寄る。
「セシル、無事でよかった」
アルはセシルの手を取り、心底安心したように微笑んだ。
「……ごめん、俺のせいで」
自分のせいでアルを傷つけてしまった。
その事実に胸を締めつけられ、セシルは苦しげにうつむく。
そんなセシルを、アルはやさしい目で見つめた。
「いいんだ。少し休みたいな。……僕の寝室まで連れていってくれる？
父上、母上、サラさん。今日はもう、お開きにしましょう」
アルがそう言うと、皆は納得したように頷いた。
「そうだな。今日は色々ありすぎた。
セシル、申し訳なかった。こんなことになってしまって」
王が疲れきった顔で、セシルに謝る。
立て続けに事件が起き、その理由もわからない。
王も精神的にかなり疲れているようだった。
「セシル、あなたが無事でよかった。
こんなことがあって怖いでしょうけど、私はまたあなたに会いたいと思っているわ。よければだけど」
サラは不安げにセシルを見つめた。
こんな事態になってしまい、もう会ってもらえないのではないかと心配しているようだった。
「はい、もちろんです。
今日は残念でしたけど、俺もサラさんにまた会いたいです。王にも、アルにも」
セシルが笑顔を見せると、三人とも安堵した表情になった。
そんな中、マーヤだけが悔しそうに唇を噛み、セシルを睨んでいた。
アルの寝室に入ったセシルは、また驚くことになった。
「これが寝室？」
普通の一軒家なら軽く入ってしまいそうなほど広い部屋。
そこには、三人でも余裕で眠れそうな大きなベッドが置かれていた。
高い天井にはシャンデリアがあり、開放的でお洒落な窓からは美しい景色が見える。
部屋の中央には机と椅子が置かれていた。
セシルとアルは、そこで少し休むことにした。
やがて給仕が、紅茶とお菓子を運んでくる。
セシルは紅茶を一口飲み、ようやく肩の力が抜けるのを感じた。
深いため息が、自然とこぼれる。
「なんだか、今日はびっくりすることばっかりだ」
「疲れたでしょ？ ゆっくりして。ここなら、きっと何も起こらないから」
母だって、息子の部屋にまで仕掛けを用意していることはないだろう。
ここでなら、セシルとゆっくり話せる。
アルはセシルへ向き直ると、真剣な表情になった。
「セシル。やはり君は、僕の兄かもしれない」
突然の告白に、セシルは飲んでいた紅茶を吹き出した。
そして、目を丸くしてアルを見つめる。
「僕の兄は、赤ん坊の頃に行方不明になったんだ。
父上や母上、サラさんが一生懸命手を尽くして探したけど、見つからなくて……兄は死んだと思われていた」
少し間を置いて、アルは言葉を続けた。
「僕は君と一緒に時間を過ごすうちに、セシルが兄ならいいのにって思うようになった。
とても居心地がよくて、目には見えない絆みたいなものを感じていたから。
兄の年齢と、セシルの年齢は同じだし。
兄は行方不明で、セシルは捨て子。ここも辻褄が合う。
それに共通点も多い。何より、あの毛布……
王家の紋章を見たときから、僕の中では、セシルが兄なのかもしれないという思いが日に日に強くなっていた。
だから、君を王とサラさんに会わせたんだ。きっと何か感じるものがあると思った」
声が少しだけやわらいだ。
「案の定、はじめて会ったサラさんは、すぐに君を受け入れた。
きっと彼女の中の母性がそうさせたんだと思う。赤の他人を、泣いて抱きしめたりなんかしないよ。
サラさんは、何かを感じたんだ」
けれど、そこでアルの表情が険しくなった。
「それに、母上のあの態度……。母上にとって、君は邪魔な存在なんだと思う。
今、事実上この国の実権を握っているのは母上だ。
僕が王位を継げば、将来的にも政権を操ることができる。
でも、セシルが現れたことで、母上は実権を失うことを恐れた。だから君を……」
そこで言葉を切った。
続きを口にすることを、ためらっているようだった。
「僕は今日、確信したよ。セシルは僕の兄で、君を殺そうとしたのは……母上だ」
アルは苦しそうにうつむいた。
「今まで、母上のことを何もわかっていなかった。
少し冷酷なところはあるけど、本当は優しい人だって思っていた。
僕の目は節穴だった」
その声は震えていた。
けれど次の瞬間、アルは顔を上げる。
力強い瞳を、まっすぐセシルへ向けた。
「この国のためにも、母上を止めてみせる」
セシルは、心の整理がつかなかった。
どうしていいのかもわからない。
それでも、アルの強い思いだけは確かに伝わってきた。
その覚悟と決意を受け止めるように、セシルは戸惑いながらもしっかりと頷き返す。
もう引き返せない。
そんな気がした。
扉の外でひっそりと耳を澄ませていたマーヤは、静かにその場を離れていく。
「アル……聡い子。さすが私の息子。
アルはあとで言いくるめるとして。とにかく今は、皆がセシルを王子だと知る前に、一刻も早くあいつを始末しないと」
そうつぶやきながら、マーヤは暗闇の中へと姿を消した。
今度こそ終わりよ。
マーヤは、かすかに口元を緩めた。
王とサラは、セシルと庭園を歩きながら、和やかに会話を楽しんでいた。
その少し後ろを、アルが周囲を警戒しながらついていく。
マーヤは遠くのベンチに腰かけ、皆の様子をじっと見つめていた。
「どうだい、少しは落ち着いてきたかね？」
王は心配そうにセシルを見つめ、優しく尋ねた。
先ほどの出来事に、胸を痛めているようだった。
その心遣いが嬉しくて、セシルはできる限りの笑顔を向ける。
「はい、お気遣いありがとうございます。この庭園も、すごく素敵なところですね」
王宮の中央にある庭園は、豪華絢爛なものだった。
色とりどりの花が咲き誇り、甘い香りがふわりと漂ってくる。
きれいに切り揃えられた草花の間を、レンガ造りの道がゆるやかに伸びていた。
中央には大きな噴水があり、きらきらと光を弾きながら水が舞っている。
時折形を変える水の流れに、セシルはしばらく目を奪われた。
「ありがとう。私が設計したのよ」
サラは嬉しそうに微笑んだ。
「へえ、すごいです」
セシルも照れくさそうに笑う。
サラといると、今まで感じたことのない感情が胸の奥から溢れてくる。
これが何なのか、セシルにはわからなかった。
けれど、すごく温かくて心地がいい。
こんなに優しく温かな人が、自分の母親だったら。
つい、そんな夢を描いてしまう。
その表情を、アルは少し後ろから見つめていた。
セシルは、やはり自分の兄なのではないか。
その思いが、静かに強くなっていく。
三人から漂う空気は、まるで本当の家族のようだった。
「な、アル」
セシルがふいにアルへ話しかける。
考えにふけり、話を聞いていなかったアルは、はっとした表情を浮かべた。
「あ、ごめん。聞いてなかった」
「なんだよ、しょうがないな」
セシルは呆れたように笑いながら、アルのほうへ歩み寄った。
そのとき、遠くの茂みで何かがきらりと光った。
次の瞬間、茂みの中から一本の矢が放たれる。
矢はまっすぐ、セシルへ向かって飛んできた。
「危ない！」
アルは咄嗟にセシルを突き飛ばす。
矢はセシルのすぐ横を通り過ぎ、アルの腕をかすめていった。
「アル！」
ふらついた体を、セシルが慌てて支える。
すぐに王とサラも駆けつけ、遅れてマーヤも血相を変えて駆け寄ってきた。
「なんてことを！ アル、大丈夫？」
マーヤはセシルを押しのけるようにして、アルを抱きとめる。
よろめいたセシルのそばには、サラがすぐに寄り添った。
「セシル、大丈夫？」
「はい……」
セシルは小さく微笑み返したあと、アルへ視線を向ける。
アルは、疑心と怒りをにじませた目でマーヤを見つめていた。
けれどマーヤは、その視線を無視するように声を張り上げる。
「矢を放った者を捕らえろ！ 絶対に逃すな！」
近くにいた家来たちが、一斉に捜索を始めた。
アルはマーヤから離れ、セシルのもとへ向かおうとする。
「アル！」
マーヤは引き留めるように、その腕を強く掴んだ。
しかしアルはそれを振り切り、セシルのもとへ駆け寄る。
「セシル、無事でよかった」
アルはセシルの手を取り、心底安心したように微笑んだ。
「……ごめん、俺のせいで」
自分のせいでアルを傷つけてしまった。
その事実に胸を締めつけられ、セシルは苦しげにうつむく。
そんなセシルを、アルはやさしい目で見つめた。
「いいんだ。少し休みたいな。……僕の寝室まで連れていってくれる？
父上、母上、サラさん。今日はもう、お開きにしましょう」
アルがそう言うと、皆は納得したように頷いた。
「そうだな。今日は色々ありすぎた。
セシル、申し訳なかった。こんなことになってしまって」
王が疲れきった顔で、セシルに謝る。
立て続けに事件が起き、その理由もわからない。
王も精神的にかなり疲れているようだった。
「セシル、あなたが無事でよかった。
こんなことがあって怖いでしょうけど、私はまたあなたに会いたいと思っているわ。よければだけど」
サラは不安げにセシルを見つめた。
こんな事態になってしまい、もう会ってもらえないのではないかと心配しているようだった。
「はい、もちろんです。
今日は残念でしたけど、俺もサラさんにまた会いたいです。王にも、アルにも」
セシルが笑顔を見せると、三人とも安堵した表情になった。
そんな中、マーヤだけが悔しそうに唇を噛み、セシルを睨んでいた。
アルの寝室に入ったセシルは、また驚くことになった。
「これが寝室？」
普通の一軒家なら軽く入ってしまいそうなほど広い部屋。
そこには、三人でも余裕で眠れそうな大きなベッドが置かれていた。
高い天井にはシャンデリアがあり、開放的でお洒落な窓からは美しい景色が見える。
部屋の中央には机と椅子が置かれていた。
セシルとアルは、そこで少し休むことにした。
やがて給仕が、紅茶とお菓子を運んでくる。
セシルは紅茶を一口飲み、ようやく肩の力が抜けるのを感じた。
深いため息が、自然とこぼれる。
「なんだか、今日はびっくりすることばっかりだ」
「疲れたでしょ？ ゆっくりして。ここなら、きっと何も起こらないから」
母だって、息子の部屋にまで仕掛けを用意していることはないだろう。
ここでなら、セシルとゆっくり話せる。
アルはセシルへ向き直ると、真剣な表情になった。
「セシル。やはり君は、僕の兄かもしれない」
突然の告白に、セシルは飲んでいた紅茶を吹き出した。
そして、目を丸くしてアルを見つめる。
「僕の兄は、赤ん坊の頃に行方不明になったんだ。
父上や母上、サラさんが一生懸命手を尽くして探したけど、見つからなくて……兄は死んだと思われていた」
少し間を置いて、アルは言葉を続けた。
「僕は君と一緒に時間を過ごすうちに、セシルが兄ならいいのにって思うようになった。
とても居心地がよくて、目には見えない絆みたいなものを感じていたから。
兄の年齢と、セシルの年齢は同じだし。
兄は行方不明で、セシルは捨て子。ここも辻褄が合う。
それに共通点も多い。何より、あの毛布……
王家の紋章を見たときから、僕の中では、セシルが兄なのかもしれないという思いが日に日に強くなっていた。
だから、君を王とサラさんに会わせたんだ。きっと何か感じるものがあると思った」
声が少しだけやわらいだ。
「案の定、はじめて会ったサラさんは、すぐに君を受け入れた。
きっと彼女の中の母性がそうさせたんだと思う。赤の他人を、泣いて抱きしめたりなんかしないよ。
サラさんは、何かを感じたんだ」
けれど、そこでアルの表情が険しくなった。
「それに、母上のあの態度……。母上にとって、君は邪魔な存在なんだと思う。
今、事実上この国の実権を握っているのは母上だ。
僕が王位を継げば、将来的にも政権を操ることができる。
でも、セシルが現れたことで、母上は実権を失うことを恐れた。だから君を……」
そこで言葉を切った。
続きを口にすることを、ためらっているようだった。
「僕は今日、確信したよ。セシルは僕の兄で、君を殺そうとしたのは……母上だ」
アルは苦しそうにうつむいた。
「今まで、母上のことを何もわかっていなかった。
少し冷酷なところはあるけど、本当は優しい人だって思っていた。
僕の目は節穴だった」
その声は震えていた。
けれど次の瞬間、アルは顔を上げる。
力強い瞳を、まっすぐセシルへ向けた。
「この国のためにも、母上を止めてみせる」
セシルは、心の整理がつかなかった。
どうしていいのかもわからない。
それでも、アルの強い思いだけは確かに伝わってきた。
その覚悟と決意を受け止めるように、セシルは戸惑いながらもしっかりと頷き返す。
もう引き返せない。
そんな気がした。
扉の外でひっそりと耳を澄ませていたマーヤは、静かにその場を離れていく。
「アル……聡い子。さすが私の息子。
アルはあとで言いくるめるとして。とにかく今は、皆がセシルを王子だと知る前に、一刻も早くあいつを始末しないと」
そうつぶやきながら、マーヤは暗闇の中へと姿を消した。
