数日後。

　マナとカイルは、カイルの父親から店の買い出しを頼まれ、市場へ来ていた。
　市場は今日も多くの人で賑わい、あちらこちらから店主たちの威勢のいい声が飛び交っている。

　人混みの中でカイルとはぐれそうになり、マナは慌てて彼の袖をつかんだ。

　その瞬間、カイルの身体がびくりと跳ねる。

「……？」

　けれど、カイルはマナの方を見ることもなく、そのまま足早に歩き出してしまった。
　不思議に思って横顔を窺うと、なぜか耳が真っ赤になっている。

　どうしたんだろう、とマナが首を傾げていると、突然カイルが足を止めた。

「何？　急に止まって」
「あれ」

　カイルが指差した先にいたのは、ナナだった。

　二人が見ている前で、ナナは人通りの少ない路地へ入っていく。

「ナナ？」

　気になったマナたちは、その後を追った。

　路地へ入ると、ナナが数人の女の子に囲まれていた。
　楽しそうに話している様子ではない。

　不穏な空気を感じ取ったマナは、思わず声をかけようとしたが、カイルがそっと腕を伸ばして止めた。

　二人は物陰から、しばらく様子を見る。

「ナナ、これがルビーのペンダントよ。綺麗でしょ」

　女の子たちの中心にいた一人が、胸元のペンダントをこれ見よがしに持ち上げる。

　ナナは下を向いたまま、何も答えない。

「あ、そっか。ナナはルビーのペンダントなんか持ってないわよね。ごめんなさい」

　甲高い笑い声が路地に響いた。
　周りの女の子たちも、自分たちのペンダントをわざと見せながら、クスクスと笑っている。

　ナナは唇を噛みしめ、拳をぎゅっと握った。

　マナはもう見ていられず、一歩踏み出す。
　けれど、カイルが再びそれを制した。

「どうして？」

　マナが小声で尋ねても、カイルは何も答えない。
　ただ、まっすぐナナを見つめながら、首を横に振った。

　その手は、きつく握りしめられている。

　女の子たちは、さらにナナへ詰め寄っていく。

「ナナも早く手に入れられるといいわねえ」
「それは無理よ。だってこの子の家は、ねえ」
「かわいそうに。父親があれじゃあねえ」

　次々と浴びせられる罵詈雑言にも、ナナは黙って耐えていた。

　マナもカイルも、もう限界だった。

「お姉さんの雀の涙ほどの収入じゃあ、手も足も出ないでしょうよ」

　その言葉を聞いた瞬間。
　今まで黙っていたナナが、ゆっくりと顔を上げた。

「てめえ……お姉ちゃんの悪口言う奴は、許さねえからな」

　先ほどまでとは別人のような、ドスの効いた低い声。
　鋭い目つきで相手を睨みつけたかと思えば、一瞬で間合いを詰め、相手の首元をつかんだ。

　その場にいた誰もが凍りつく。

　首元をつかまれた女の子は、ガタガタと肩を震わせ、今にも泣き出しそうになっていた。

「も、もういいわ……帰りましょう」

　女の子たちはナナから恐る恐る距離を取ると、逃げるようにその場からいなくなった。

　ナナは彼女たちの姿が見えなくなるまで見送ると、自分の服についた埃をぱんぱんと払い、何事もなかったかのように歩き出した。

　その様子を見ていたマナとカイルは、しばらく言葉を失っていた。

　やがて二人は顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく小さく頷いた。

　――ナナだけは、絶対に怒らせないようにしよう。

　二人が同じことを心に誓ったのは、言うまでもなかった。

　けれど、マナの表情から笑みはすぐに消えた。

　先ほどの女の子たちの言葉が、頭から離れない。

「マナ……」

　カイルが心配そうに声をかける。

　マナは俯いていた顔を上げた。

「私、頑張る」

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

「マナ……無茶なことは」
「カイル、心配しないで」

　そう言って微笑むマナを見ても、カイルの不安は消えなかった。

　マナは家族のこととなると、無茶をしてしまうところがある。

　胸に浮かんだ嫌な予感を振り払おうとする。
　けれどそれは、なかなか消えてはくれなかった。