『白怪盗、現る！』

　新聞を見ていたナナが、その記事を見つけるなり嬉しそうに叫んだ。

「白怪盗だ！　白怪盗がまた出たよ。ねえ、お姉ちゃん！」

　興奮して騒ぐナナを横目に、マナは朝食の準備を続けていた。

　白怪盗。

　それは、この辺りの都市を中心に出没する怪盗のことだ。

　ただし、怪盗といっても白怪盗が狙うのは金持ちばかり。盗んだ物やお金は、貧しい人々へと配られている。

　そのため白怪盗は、市民や貧しい人々からヒーローのように慕われていた。

　ナナは小さな頃から白怪盗のファンだった。
　新聞で記事を見つけては喜び、その活躍をいつも楽しそうに応援している。

　そんな妹の姿をマナは微笑ましく思っていたが、自分には白怪盗の活躍を気にしている余裕などなかった。

　マナの母は、マナがまだ幼い頃、ナナを産んで亡くなった。
　その後、父まで病に倒れてしまい、今ではマナが父の看病をしながら家事をこなし、仕事にも出ている。

　毎日が目の回るような忙しさだった。

　朝食を終えると、マナは仕事へ、ナナは学校へと向かう。

　マナも本来なら、ナナと同じように学校へ通っている年頃だった。
　けれど、父は働ける状態ではなく、他に頼れる人もいない。

　自分が家族を支えなければ、暮らしていくことはできなかった。

　だから、学校へ行く余裕などない。

　それでもマナは、ナナにだけは絶対に苦労させないと心に誓っていた。


　マナが職場に着くと、いつもの笑顔でカイルが迎えてくれた。

「おはよう、マナ。今日もお互い頑張ろうな。
　じゃ、いってきます」
「ええ、いってらっしゃい」

　大きく手を振るカイルに、マナも笑顔で応える。

　カイルはマナの幼馴染で、幼い頃からずっと仲が良かった。
　昔はナナも交えて、三人でよく遊んだものだ。

　マナが働いているのは、カイルの父親が経営する飲食店だった。

　カイル自身も、学校から帰ってくると店を手伝い、休みの日には一日中働いている。
　マナは、なかなかの働き者だと感心していた。


　忙しかった一日も終わりに近づき、マナがようやく一息ついた頃だった。

「ただいま！　マナいる？」
「おかえり、カイル」

　店へ駆け込んできたカイルは、走って帰ってきたのか息を弾ませていた。
　マナを見つけると、嬉しそうに笑う。

「お疲れ様、マナ。困ったこととかあったら俺に言えよ。
　親父に嫌なことされたりとか、なにか言われたりしてないか」
「大丈夫よ。おじさんもみんなも優しいから。ありがとう、カイル」

　マナが可笑しそうに笑う。

　その笑顔を、カイルが呆けたような顔で眺めていると――。

　ゴツン、とカイルの頭に拳が振り下ろされた。

「んがっ！」
「あほか。なに呆けとる。帰ったんなら早く店手伝え、バカ息子」

　カイルの父が仁王立ちになって、息子を睨みつけている。

「いってー。手加減しろよな、親父」

　カイルも負けじと父親を睨み返した。

「あん？」
「何でもありません」

　途端に大人しくなったカイルは、そそくさと店の奥へ消えていった。

　そのやり取りを微笑ましく眺めていたマナに気づくと、カイルの父親は一転して優しい笑みを浮かべた。

「マナちゃん、どうだい？　疲れてないかい」

　先程までカイルに向けていた表情とは、雲泥の差である。

「ええ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

　カイルの父親はマナの家庭事情をよく知っているため、いつも何かと気にかけてくれていた。
　怖そうな顔をしているが、心はとても優しい人なのだ。

　マナが笑顔を返すと、カイルの父は照れくさそうに頬を赤らめた。

「親父、なにニヤニヤしてんだよ！　気持ち悪いんだよ。なあ、マナ」

　店の奥から、制服に着替えたカイルが顔を出す。

「なにー？！　誰が気持ち悪いって？」

　また睨み合いを始めた二人を、マナは微笑ましく見守った。

　こうして笑っていられる、何気ない日常。

　マナはそんな普通の光景に、小さな幸せを感じるのだった。