「なあほんと無理、もうやめよ？」
「ここまで聞いてやめるほうが無理だろ。原口、続き早く」
「うん。それで、その廃墟に入った時はみんな元気だったのに急に——」
「うう、トキ〜……」
背筋をブルっと震わせて、オレはしがみついているトキの腕にいよいよ顔を伏せた。それもこれも、全部小坂のせいだ。
昼休みがはじまった時は、いつも通り楽しく弁当を食べていたのに。怖い話をしようなんて小坂が言い出して、それに原口が乗っかってしまった。トーンを落とした声は雰囲気たっぷりで、ガヤガヤした教室なのになぜかよく聞こえてきて。オレは慌てて机をずらして、椅子ごとトキの隣にぴったりくっついた。大丈夫だって、と言ってくれたのも、頭をぽんぽんし続けてくれているのもとびきり優しいけれど。どうしたって怖い。
「そんなに怖い？」
「すげー怖い……今日はトイレも風呂もキャンセルする」
「それは無理だなあ。じゃあ、教室出てどっか行く？ そしたら聞こえねえし」
「それいいかも。トキも行くよな？」
さすがトキだ。考えてみれば簡単なことなのに、思いつきもしなかった。
「当たり前。じゃあ自販のとこでも行くか」
「行く！ お礼にトキにジュース奢る」
「マジか」
「へへ、マジマジ」
そうと決まれば、善は急げだ。さっそく立ち上がり、それでもそばを離れないようにトキに言いつつ財布を取り出す。ざまあみろ、なんて気持ちで小坂にあっかんべーをお見舞いしてやった時。クラスの女子が、
「吉森ー、呼び出し」
とトキの名前を呼んだ。つられて振り返れば、教室の入り口にひとりの女子が立っていた。
「ちっ……なんだよ、うぜぇな」
オレたちにしか聞こえないくらいのボリュームで、トキは舌打ちをひとつ鳴らした。
あれはたしか、隣のクラスの子だ。SNSですげーバズってたって、小坂が言ってたっけ。それも納得の、めちゃくちゃ美人だ。
「ええー、マジ？ 松本さんじゃん」
そうだ、松本さんだ。驚いた声を上げる原口とは対照的に、トキは心底ダルそうにため息をつく。ああ、もしかしてまたあれかな。告白。それってきっと、ものすごく勇気がいるんだろうけど。オレとしては、タイミングが悪すぎる。だって、今は絶対にトキと離れたくない。一緒に外に出るところだったし、オレの体は絶賛恐怖に震えている最中だからだ。
床に靴底を擦りつけながら歩くトキの後ろにくっついて、ブレザーをつまんでできるだけ体を小さくする。これなら、松本さんにバレないままトキといられるかも。そう思ったけど、
「綿谷くん？ 私、吉森くんに用事があるんだけど」
とさっそく見つかってしまった。
「うっ……どうしてもダメっすか？ オレが同伴してたらまずい話？」
「うん。普通に察してほしいかな」
「ううっ……だよね、ごめん。うん、冗談！」
分かってる。まずいに決まってる。分かっていて、ダメ元で聞いた。こんなの、松本さんにとって迷惑だし失礼だもんな。ここは身を引く他ない。そう思ったのだけれど。
「はあ……てか、なんの用事？ ここで終わんねえの？」
トキがまさかの方向に舵を切った。松本さんも、嘘でしょ？ と言いたげな顔で目を丸くしている。
「それは無理だね……ええー、吉森くん、私がなにしに来たか普通に分かるよね？」
「いやいや、トキそれはダメだって！ オレが変なこと言ったもんな、ごめん！ オレなら平気だから、行ったげて。ひとりで自販のとこ行ってくる。戻る頃には小坂の怪談も終わってるだろうし！」
「……ん、分かった。こっちこそ、誘ったの俺なのにごめんな。すぐ戻るから」
「マジ気にせんで！ いってら」
奥の階段のとこでもいいかな、と松本さんがトキを連れていく。トキがここで終わらせようとした時は、さすがに焦った。
とは言え、突然のひとりは正直寂しい。ふたりの背中を見送るしかなくぼんやりしていると、急に両肩が重くなった。小坂と原口だ。ふたりの腕が、オレの両肩を腕置きにしている。すげー重い。
「あーあ、松本さんまで吉森狙いかあ。さすがの吉森でも、今回は付き合うんじゃね？」
小坂の言葉に、オレの体がぴくんと跳ねた。振り返って両腕を組み、立てた人差し指をチッチッと揺らしてみせる。
「トキはな、彼女はいらないの。これ、ぜってー間違いないから。オレはいつも聞いてるからさあ、知ってんだよなあ」
トキのことなら、誰よりも理解している自信がある。だからつい、自慢げに鼻を鳴らしてしまう。
「あー、はいはい。お前らマジ仲いいもんな」
「へへ、そーう。オレらは親友だから。ぜーんぶ分かんだよ」
あしらうようなトーンで言う小坂だけど、オレは気を良くするだけだ。
「いつもべったりの綿谷が言うんだから、そうなんだろうな。でもさ」
「…………？」
原口の言葉にも、うんうんと頷く。でもオレは首を傾げることになる。でもさ？ って？
「今回は違ったらどうする？」
「違ったらって？」
「松本さんなら、って吉森が検討する可能性は？」
「はあ？ あるわけねえじゃん。トキだもん」
「そんなの分かんなくない？ いつ気が変わっても、全然おかしくない」
「あー、うん。たしかになー！ うんうん、俺もそんな気がしてたわ」
「え……」
そんなはずはない。だって、本当にいつもトキは言っている。彼女はいらないって。信じるならトキ本人の言葉だろう。でも、原口のまっすぐな目を見ていると、そんな気もしてきてしまう。おまけに、小坂まで同調してきた。
「吉森のヤツ、告られる時でもいつも秒で帰ってくんのにな。今日は遅くね？」
「どうする綿谷。いいの？ 吉森に彼女ができても」
「いいのって、なんだよその質問。だってそんなの……ん？」
彼女ができてもいいのかだなんて、そんなの答えはひとつだ。いいに決まってる。今までだって、なんならオレのほうから「彼女作んないの？」なんて聞いてきたくらいだ。
なのに。今、リアルにそうなるかもしれない状況なんだと考えたら、胸が苦しくなってきた。
「トキに、彼女……」
喉がなんだか狭い。絞り出したトキの名前が、掠れてしまう。スラックスの生地を握りこんだら、ぎゅっとしすぎて手のひらが痛い。
オレ、トキに彼女ができたら嫌なのかな。トキが自分で選ぶものを、喜んであげられないのだろうか。親友なのに？
「……おい原口、やりすぎじゃねえ？ 綿谷泣きそうな顔してんぞ」
「んー、意地悪したかなって思わないわけじゃないけど。そろそろ吉森も報われていいかなって」
「それはたしかにな。こんなにテンパってるってことは、脈アリな気もするし」
「うん。あとは綿谷次第だろうね」
小坂と原口がなにか話している。声は聞こえるのに、混乱しているオレの頭には、ちゃんと意味を伴って落ちてはこない。
トキのヤツ、早く戻ってこないかな。トイレ寄ってて遅くなったわ、なんて言われて、なんだようんこかよ、ってオレが返して。
“返事はどうしたんだ？”
“は？ もちろん断ったに決まってんだろ。言ったじゃん、俺は彼女いらねえの”
そんな会話ができたら、この奇妙な感情は綺麗さっぱりなくなるに決まってる。
でも、もしもそうじゃなかったら？ 原口たちが言う通り、オーケーしてきたって言われたら？
「トキ……」
想像するだけで、なんだか体中が叫びだしそうだ。
「早く戻ってこいよお、トキ……ひとりにすんな」
小坂と原口はもう教室に戻っていて、校舎には予鈴が鳴り響く。オレのみっともなく濡れた声は、誰にも届かない。別にそれでいいけど、トキだけには「どうした？」って笑ってほしかったのに。本鈴ギリギリに駆けこんできたトキの顔を、オレはなんだか見られなかった。
「ここまで聞いてやめるほうが無理だろ。原口、続き早く」
「うん。それで、その廃墟に入った時はみんな元気だったのに急に——」
「うう、トキ〜……」
背筋をブルっと震わせて、オレはしがみついているトキの腕にいよいよ顔を伏せた。それもこれも、全部小坂のせいだ。
昼休みがはじまった時は、いつも通り楽しく弁当を食べていたのに。怖い話をしようなんて小坂が言い出して、それに原口が乗っかってしまった。トーンを落とした声は雰囲気たっぷりで、ガヤガヤした教室なのになぜかよく聞こえてきて。オレは慌てて机をずらして、椅子ごとトキの隣にぴったりくっついた。大丈夫だって、と言ってくれたのも、頭をぽんぽんし続けてくれているのもとびきり優しいけれど。どうしたって怖い。
「そんなに怖い？」
「すげー怖い……今日はトイレも風呂もキャンセルする」
「それは無理だなあ。じゃあ、教室出てどっか行く？ そしたら聞こえねえし」
「それいいかも。トキも行くよな？」
さすがトキだ。考えてみれば簡単なことなのに、思いつきもしなかった。
「当たり前。じゃあ自販のとこでも行くか」
「行く！ お礼にトキにジュース奢る」
「マジか」
「へへ、マジマジ」
そうと決まれば、善は急げだ。さっそく立ち上がり、それでもそばを離れないようにトキに言いつつ財布を取り出す。ざまあみろ、なんて気持ちで小坂にあっかんべーをお見舞いしてやった時。クラスの女子が、
「吉森ー、呼び出し」
とトキの名前を呼んだ。つられて振り返れば、教室の入り口にひとりの女子が立っていた。
「ちっ……なんだよ、うぜぇな」
オレたちにしか聞こえないくらいのボリュームで、トキは舌打ちをひとつ鳴らした。
あれはたしか、隣のクラスの子だ。SNSですげーバズってたって、小坂が言ってたっけ。それも納得の、めちゃくちゃ美人だ。
「ええー、マジ？ 松本さんじゃん」
そうだ、松本さんだ。驚いた声を上げる原口とは対照的に、トキは心底ダルそうにため息をつく。ああ、もしかしてまたあれかな。告白。それってきっと、ものすごく勇気がいるんだろうけど。オレとしては、タイミングが悪すぎる。だって、今は絶対にトキと離れたくない。一緒に外に出るところだったし、オレの体は絶賛恐怖に震えている最中だからだ。
床に靴底を擦りつけながら歩くトキの後ろにくっついて、ブレザーをつまんでできるだけ体を小さくする。これなら、松本さんにバレないままトキといられるかも。そう思ったけど、
「綿谷くん？ 私、吉森くんに用事があるんだけど」
とさっそく見つかってしまった。
「うっ……どうしてもダメっすか？ オレが同伴してたらまずい話？」
「うん。普通に察してほしいかな」
「ううっ……だよね、ごめん。うん、冗談！」
分かってる。まずいに決まってる。分かっていて、ダメ元で聞いた。こんなの、松本さんにとって迷惑だし失礼だもんな。ここは身を引く他ない。そう思ったのだけれど。
「はあ……てか、なんの用事？ ここで終わんねえの？」
トキがまさかの方向に舵を切った。松本さんも、嘘でしょ？ と言いたげな顔で目を丸くしている。
「それは無理だね……ええー、吉森くん、私がなにしに来たか普通に分かるよね？」
「いやいや、トキそれはダメだって！ オレが変なこと言ったもんな、ごめん！ オレなら平気だから、行ったげて。ひとりで自販のとこ行ってくる。戻る頃には小坂の怪談も終わってるだろうし！」
「……ん、分かった。こっちこそ、誘ったの俺なのにごめんな。すぐ戻るから」
「マジ気にせんで！ いってら」
奥の階段のとこでもいいかな、と松本さんがトキを連れていく。トキがここで終わらせようとした時は、さすがに焦った。
とは言え、突然のひとりは正直寂しい。ふたりの背中を見送るしかなくぼんやりしていると、急に両肩が重くなった。小坂と原口だ。ふたりの腕が、オレの両肩を腕置きにしている。すげー重い。
「あーあ、松本さんまで吉森狙いかあ。さすがの吉森でも、今回は付き合うんじゃね？」
小坂の言葉に、オレの体がぴくんと跳ねた。振り返って両腕を組み、立てた人差し指をチッチッと揺らしてみせる。
「トキはな、彼女はいらないの。これ、ぜってー間違いないから。オレはいつも聞いてるからさあ、知ってんだよなあ」
トキのことなら、誰よりも理解している自信がある。だからつい、自慢げに鼻を鳴らしてしまう。
「あー、はいはい。お前らマジ仲いいもんな」
「へへ、そーう。オレらは親友だから。ぜーんぶ分かんだよ」
あしらうようなトーンで言う小坂だけど、オレは気を良くするだけだ。
「いつもべったりの綿谷が言うんだから、そうなんだろうな。でもさ」
「…………？」
原口の言葉にも、うんうんと頷く。でもオレは首を傾げることになる。でもさ？ って？
「今回は違ったらどうする？」
「違ったらって？」
「松本さんなら、って吉森が検討する可能性は？」
「はあ？ あるわけねえじゃん。トキだもん」
「そんなの分かんなくない？ いつ気が変わっても、全然おかしくない」
「あー、うん。たしかになー！ うんうん、俺もそんな気がしてたわ」
「え……」
そんなはずはない。だって、本当にいつもトキは言っている。彼女はいらないって。信じるならトキ本人の言葉だろう。でも、原口のまっすぐな目を見ていると、そんな気もしてきてしまう。おまけに、小坂まで同調してきた。
「吉森のヤツ、告られる時でもいつも秒で帰ってくんのにな。今日は遅くね？」
「どうする綿谷。いいの？ 吉森に彼女ができても」
「いいのって、なんだよその質問。だってそんなの……ん？」
彼女ができてもいいのかだなんて、そんなの答えはひとつだ。いいに決まってる。今までだって、なんならオレのほうから「彼女作んないの？」なんて聞いてきたくらいだ。
なのに。今、リアルにそうなるかもしれない状況なんだと考えたら、胸が苦しくなってきた。
「トキに、彼女……」
喉がなんだか狭い。絞り出したトキの名前が、掠れてしまう。スラックスの生地を握りこんだら、ぎゅっとしすぎて手のひらが痛い。
オレ、トキに彼女ができたら嫌なのかな。トキが自分で選ぶものを、喜んであげられないのだろうか。親友なのに？
「……おい原口、やりすぎじゃねえ？ 綿谷泣きそうな顔してんぞ」
「んー、意地悪したかなって思わないわけじゃないけど。そろそろ吉森も報われていいかなって」
「それはたしかにな。こんなにテンパってるってことは、脈アリな気もするし」
「うん。あとは綿谷次第だろうね」
小坂と原口がなにか話している。声は聞こえるのに、混乱しているオレの頭には、ちゃんと意味を伴って落ちてはこない。
トキのヤツ、早く戻ってこないかな。トイレ寄ってて遅くなったわ、なんて言われて、なんだようんこかよ、ってオレが返して。
“返事はどうしたんだ？”
“は？ もちろん断ったに決まってんだろ。言ったじゃん、俺は彼女いらねえの”
そんな会話ができたら、この奇妙な感情は綺麗さっぱりなくなるに決まってる。
でも、もしもそうじゃなかったら？ 原口たちが言う通り、オーケーしてきたって言われたら？
「トキ……」
想像するだけで、なんだか体中が叫びだしそうだ。
「早く戻ってこいよお、トキ……ひとりにすんな」
小坂と原口はもう教室に戻っていて、校舎には予鈴が鳴り響く。オレのみっともなく濡れた声は、誰にも届かない。別にそれでいいけど、トキだけには「どうした？」って笑ってほしかったのに。本鈴ギリギリに駆けこんできたトキの顔を、オレはなんだか見られなかった。
