そして、ある日の放課後。
とうとう居ても立っても居られなくなって、私は健を呼び出すことにした。
「健、ちょっといいかな」
昇降口で、男子たちと帰ろうとしている健に声をかけた。
「おう、どした？」
「ここじゃ、ちょっと……」
言い淀むと、健の隣にいた男子二人が顔を見合わせた。
「なになに〜」
「怪しいなあ」
ニヤニヤしながら、面白がるようにこっちを見る。
──うざい。
どうせ私が告白でもすると思っているんだ。
そんなつもりなんてない。むしろ、健から告白してくるのを、私はずっと待っているくらいなのに。
「お前ら、先帰ってて」
健が二人に言った。
「えー、気になるんだけど」
「いいから」
「はいはい。じゃ、お幸せに〜」
「うるせえ」
二人が笑いながら昇降口を出ていく。
ようやく周りが静かになって、私は健を見た。
「……中庭、行かない？」
「いいよ」
私は健の背中を見つめながら、いつもより長く感じる廊下を歩いた。
◆
中庭のベンチに並んで座る。
放課後の校舎は、まだ人の気配が残っていた。遠くから運動部の声や、軽音の楽器の聞こえてくる。
「珍しいね。どしたの？」
健がこちらを見てくる。いつも通り、無邪気そうに。
「……あのさ」
なんて聞けばいいのかわからない。聞きたいことなんて、決まってるのに。
「健は……夏休みの宿題、いつ終わらせたのかなって」
勇気が足りなくて、全然関係のないことを聞いていた。
「何それ？ 宿題ねぇ。まあ、最初の二週間くらいで終わらせたかな」
「はやっ」
「早く終わらせて、遊ぶに限るじゃん」
「あはは。健らしい」
笑いながらも、頭の中では別のことを考えていた。
どうしよう。せっかく二人きりになったのに、聞けない。
何がこんなに怖いんだろう。
健が、実は菊池 彩葉のことが好きだった。二人は、とっくの昔から付き合っていた。
そんな事実を聞かされるのが、怖い？
でも──そんなわけない。もし本当に付き合っているなら、もっと早く気づいていたはずだ。
だって、私はずっと健を見ていたんだから。
「……最近、菊池さんの話題でもちきりだね」
「ん？」
「整形したってハナシ」
「ああ、彩葉ね」
健の口から、その名前を聞きたくなかった。
「すごいよね。一躍有名人っていうか」
「だよな。俺もここまでとは思ってなかったわ」
やっぱり健は驚いていなかった。こうなることを知っていたみたいに。
「健って……菊池さんと、仲いいの？」
「まあ、仲はいいと思うけど」
「……いつから？」
「昔から」
昔から──。
なんでだろう、胸の奥に引っかかる。
去年、高校一年生だったときのことを“昔”なんて呼ぶだろうか。私にとっては、ほんの少し前のことなのに。
「なんで？」
「なにが？」
「……なんで、そんなに仲いいの？」
自分でも、変な聞き方だと思った。ますます不思議そうな顔をする健。
「別に、普通に話してただけだけど」
「でも、健……この前、菊池さんに……」
そこまで言って、喉が詰まった。
可愛い──。
あの日の光景が鮮明によみがえる。
健が菊池 彩葉に向かって言った言葉が、ぐるぐると頭の中を巡っている。
「彩葉に？」
「……菊池さんに……『可愛い』って言ってたじゃん」
「そうだっけ？」
健は、けろりと言って首を傾げた。
忘れてる。ああ、なんだ。やっぱり、ただの感想じゃん。
そう思ったのも束の間。
「まあ、実際可愛くなったし。無意識だったんじゃね」
あまりにも無邪気に言うから──その眩しさに、胸がぢくりと痛んだ。
もし健が、デブだった頃の私を知っていたら。私が何もかも我慢して、頑張って努力して痩せたことを知っていたら。
今の私に、同じような言葉をかけてくれたんだろうか。
「健は……整形とか、イヤじゃないの？」
「別に、なんとも。本人が決めてやることに、他人がどうこういう筋合いないだろ」
「……ふうん」
「何？」
「別に」
私は視線を逸らした。
“可愛くなったし──”
って、可愛くなったのは、整形したからじゃん。そんな理由で。いとも簡単に「可愛い」なんて──私には、言ったことないくせに。
「亜梨沙？ なんか今日、変じゃね？」
「……変じゃないよ」
「いや、変だよ」
どうして、そんなことに気づくんだろう。
いつもなら嬉しいはずなのに、今日は全然嬉しくない。
「……健って、菊池さんのこと好きなの？」
「は？ なんでそうなるの」
「だって……仲いいじゃん」
「まあ、仲はいいけど」
「一年のときからずっと話してたんでしょ？」
「うん」
「整形することも知ってたみたいだったし」
「それは相談されてたから」
「……相談？」
胸がざわめきが、どんどん大きくなっていく。
「……何を？」
「整形するかどうかとか。どう思うかって」
「……健に？」
「うん」
さらりと答える健。
感情が、どす黒く濁っていく感じがする。ふつふつと、何かが湧き上がってくる。
「なんで……どうして健に相談するの！？」
「なんでって、友達だからじゃね？」
友達──。私だって、健とは友達だ。
夏休みだって、みんなで何度も遊んだ。SNSだって、たくさん「いいね」がついた。
それなのに。
「でも……健、菊池さんのこと可愛いって言ったじゃん……！ やっぱり好きなんでしょ！？」
「言ったかもしれないけど、それがなんで『好き』になるわけ？」
「だって……！ 私には言ったことないじゃん……！」
口にした瞬間、自分でもしまったと思った。
思ったけれど──もう止められなかった。
「なんなの、みんなして……！ 整形なんてズルじゃん！ 楽して可愛くなって、人気者になって……！」
言葉が止まらない。
「私なんて……私なんて、どれだけ頑張ったと思ってるの！ 食べたいものだって我慢したし、毎日運動して、やっと今の私になったのに……！」
声が震えだす。泣き出しそうだ。
「なのに、健は……！ あんな子の味方になるの！？」
そこまで言って、息を詰める。健は何も言わなかった。
「……私より、菊池さんのほうがいいの？」
頭は真っ白で、自分でもどうしてそんな言葉が出てきたのかわからなかった。
しばらくして、健が小さく息を吐いた。
「俺は……亜梨沙のこと、可愛いと思うけど」
あ──可愛い、だって。
初めて、やっと聞けた。嬉しい。
それだけで頭がいっぱいになって──健がいま、どんな顔をしていたのかなんて、気にもしなかった。
「中身は最悪だな」
「……え」
音が、世界が、心臓が、止まった。
「整形の良し悪しについて、俺はとやかく言うつもりないけどさ」
少しだけ眉を寄せている健に気づく。
「本人が悩んで、自分で決めたことだろ。それを楽して可愛くなったとか、ズルだとか……なんで亜梨沙が決めつけるんだよ」
「それは……」
「亜梨沙が頑張ったことと、彩葉が整形したことは、別の話じゃね」
健の声だけが、やけに鮮明に聞こえた。鮮明すきで、ナイフみたいに尖っている。
「それに、彩葉がどんな気持ちで整形したのか、亜梨沙は知らないじゃん」
そんなの、知るわけない。知りたくもない。
私だって頑張った。私だって、変わりたかった。
そのために、たくさん、いろんなものを我慢した。昔の私を捨てて、全部忘れるくらいの気持ちで。
なのに──。
「私だって……頑張ったのに……！」
気づけば、声になっていた。
健は、少し黙った。
「……うん」
頷いて、それから、まっすぐ私を見る。
「でも、それは彩葉には関係ないだろ」
放たれた一言は、私を突き放すようなものだった。
「…………もういい」
「え？」
「もういいよっ！ どうせ健は、私のことなんて何もわかってくれないんだから！」
「なにそれ」
「……帰るっ！」
カバンを引っ掛けて、中庭を走る。
健が追いかけて来てくれるって思ったけれど──来なかった。
とうとう居ても立っても居られなくなって、私は健を呼び出すことにした。
「健、ちょっといいかな」
昇降口で、男子たちと帰ろうとしている健に声をかけた。
「おう、どした？」
「ここじゃ、ちょっと……」
言い淀むと、健の隣にいた男子二人が顔を見合わせた。
「なになに〜」
「怪しいなあ」
ニヤニヤしながら、面白がるようにこっちを見る。
──うざい。
どうせ私が告白でもすると思っているんだ。
そんなつもりなんてない。むしろ、健から告白してくるのを、私はずっと待っているくらいなのに。
「お前ら、先帰ってて」
健が二人に言った。
「えー、気になるんだけど」
「いいから」
「はいはい。じゃ、お幸せに〜」
「うるせえ」
二人が笑いながら昇降口を出ていく。
ようやく周りが静かになって、私は健を見た。
「……中庭、行かない？」
「いいよ」
私は健の背中を見つめながら、いつもより長く感じる廊下を歩いた。
◆
中庭のベンチに並んで座る。
放課後の校舎は、まだ人の気配が残っていた。遠くから運動部の声や、軽音の楽器の聞こえてくる。
「珍しいね。どしたの？」
健がこちらを見てくる。いつも通り、無邪気そうに。
「……あのさ」
なんて聞けばいいのかわからない。聞きたいことなんて、決まってるのに。
「健は……夏休みの宿題、いつ終わらせたのかなって」
勇気が足りなくて、全然関係のないことを聞いていた。
「何それ？ 宿題ねぇ。まあ、最初の二週間くらいで終わらせたかな」
「はやっ」
「早く終わらせて、遊ぶに限るじゃん」
「あはは。健らしい」
笑いながらも、頭の中では別のことを考えていた。
どうしよう。せっかく二人きりになったのに、聞けない。
何がこんなに怖いんだろう。
健が、実は菊池 彩葉のことが好きだった。二人は、とっくの昔から付き合っていた。
そんな事実を聞かされるのが、怖い？
でも──そんなわけない。もし本当に付き合っているなら、もっと早く気づいていたはずだ。
だって、私はずっと健を見ていたんだから。
「……最近、菊池さんの話題でもちきりだね」
「ん？」
「整形したってハナシ」
「ああ、彩葉ね」
健の口から、その名前を聞きたくなかった。
「すごいよね。一躍有名人っていうか」
「だよな。俺もここまでとは思ってなかったわ」
やっぱり健は驚いていなかった。こうなることを知っていたみたいに。
「健って……菊池さんと、仲いいの？」
「まあ、仲はいいと思うけど」
「……いつから？」
「昔から」
昔から──。
なんでだろう、胸の奥に引っかかる。
去年、高校一年生だったときのことを“昔”なんて呼ぶだろうか。私にとっては、ほんの少し前のことなのに。
「なんで？」
「なにが？」
「……なんで、そんなに仲いいの？」
自分でも、変な聞き方だと思った。ますます不思議そうな顔をする健。
「別に、普通に話してただけだけど」
「でも、健……この前、菊池さんに……」
そこまで言って、喉が詰まった。
可愛い──。
あの日の光景が鮮明によみがえる。
健が菊池 彩葉に向かって言った言葉が、ぐるぐると頭の中を巡っている。
「彩葉に？」
「……菊池さんに……『可愛い』って言ってたじゃん」
「そうだっけ？」
健は、けろりと言って首を傾げた。
忘れてる。ああ、なんだ。やっぱり、ただの感想じゃん。
そう思ったのも束の間。
「まあ、実際可愛くなったし。無意識だったんじゃね」
あまりにも無邪気に言うから──その眩しさに、胸がぢくりと痛んだ。
もし健が、デブだった頃の私を知っていたら。私が何もかも我慢して、頑張って努力して痩せたことを知っていたら。
今の私に、同じような言葉をかけてくれたんだろうか。
「健は……整形とか、イヤじゃないの？」
「別に、なんとも。本人が決めてやることに、他人がどうこういう筋合いないだろ」
「……ふうん」
「何？」
「別に」
私は視線を逸らした。
“可愛くなったし──”
って、可愛くなったのは、整形したからじゃん。そんな理由で。いとも簡単に「可愛い」なんて──私には、言ったことないくせに。
「亜梨沙？ なんか今日、変じゃね？」
「……変じゃないよ」
「いや、変だよ」
どうして、そんなことに気づくんだろう。
いつもなら嬉しいはずなのに、今日は全然嬉しくない。
「……健って、菊池さんのこと好きなの？」
「は？ なんでそうなるの」
「だって……仲いいじゃん」
「まあ、仲はいいけど」
「一年のときからずっと話してたんでしょ？」
「うん」
「整形することも知ってたみたいだったし」
「それは相談されてたから」
「……相談？」
胸がざわめきが、どんどん大きくなっていく。
「……何を？」
「整形するかどうかとか。どう思うかって」
「……健に？」
「うん」
さらりと答える健。
感情が、どす黒く濁っていく感じがする。ふつふつと、何かが湧き上がってくる。
「なんで……どうして健に相談するの！？」
「なんでって、友達だからじゃね？」
友達──。私だって、健とは友達だ。
夏休みだって、みんなで何度も遊んだ。SNSだって、たくさん「いいね」がついた。
それなのに。
「でも……健、菊池さんのこと可愛いって言ったじゃん……！ やっぱり好きなんでしょ！？」
「言ったかもしれないけど、それがなんで『好き』になるわけ？」
「だって……！ 私には言ったことないじゃん……！」
口にした瞬間、自分でもしまったと思った。
思ったけれど──もう止められなかった。
「なんなの、みんなして……！ 整形なんてズルじゃん！ 楽して可愛くなって、人気者になって……！」
言葉が止まらない。
「私なんて……私なんて、どれだけ頑張ったと思ってるの！ 食べたいものだって我慢したし、毎日運動して、やっと今の私になったのに……！」
声が震えだす。泣き出しそうだ。
「なのに、健は……！ あんな子の味方になるの！？」
そこまで言って、息を詰める。健は何も言わなかった。
「……私より、菊池さんのほうがいいの？」
頭は真っ白で、自分でもどうしてそんな言葉が出てきたのかわからなかった。
しばらくして、健が小さく息を吐いた。
「俺は……亜梨沙のこと、可愛いと思うけど」
あ──可愛い、だって。
初めて、やっと聞けた。嬉しい。
それだけで頭がいっぱいになって──健がいま、どんな顔をしていたのかなんて、気にもしなかった。
「中身は最悪だな」
「……え」
音が、世界が、心臓が、止まった。
「整形の良し悪しについて、俺はとやかく言うつもりないけどさ」
少しだけ眉を寄せている健に気づく。
「本人が悩んで、自分で決めたことだろ。それを楽して可愛くなったとか、ズルだとか……なんで亜梨沙が決めつけるんだよ」
「それは……」
「亜梨沙が頑張ったことと、彩葉が整形したことは、別の話じゃね」
健の声だけが、やけに鮮明に聞こえた。鮮明すきで、ナイフみたいに尖っている。
「それに、彩葉がどんな気持ちで整形したのか、亜梨沙は知らないじゃん」
そんなの、知るわけない。知りたくもない。
私だって頑張った。私だって、変わりたかった。
そのために、たくさん、いろんなものを我慢した。昔の私を捨てて、全部忘れるくらいの気持ちで。
なのに──。
「私だって……頑張ったのに……！」
気づけば、声になっていた。
健は、少し黙った。
「……うん」
頷いて、それから、まっすぐ私を見る。
「でも、それは彩葉には関係ないだろ」
放たれた一言は、私を突き放すようなものだった。
「…………もういい」
「え？」
「もういいよっ！ どうせ健は、私のことなんて何もわかってくれないんだから！」
「なにそれ」
「……帰るっ！」
カバンを引っ掛けて、中庭を走る。
健が追いかけて来てくれるって思ったけれど──来なかった。
