鏡王女の気がかりは、何を置いてもやはり妹のことだ。神の言の葉を紡ぐ、美しい資質を持った額田王。
　しかし当の額田王は……――
　さりげなく、鏡王女は尋ねた。一度ならず尋ねてきたことではあった。
「大海人皇子様の妃になるつもりはないのですか、額田の君」
「…………」
　一瞬の迷いもなく、額田は首を横に振った。

　――大海人皇子。
　天皇の「兄弟」である皇子である。
　今現在、皇子……日嗣の皇子になりうる可能性のある大海人皇子と、額田の仲は公然のものだった。
　だが、額田は正式に大海人皇子の室に入ることはしなかった。やんわりと断り続け、確たる職宮につかぬままでいる。
　妹の心情を、多少は察している鏡王女だが、それでも「何故」と問いたかった。
　愛しているのに、と。
　愛し、そして愛されているのに、何故。



　かつて、中大兄皇子と称されていた皇子は御位につき、天皇(大王)となった。
　中臣鎌足とともに蘇我家の頭領を討ち、軽皇子を即位させてから、実に十六年という年月を要しての即位だった。

　即位前、そして即位後も、政権は落ち着かず、世は乱れを残したままでいる。
　姉の問いに、額田王は朗らかな気性に似つかわしくない淋しげな微笑を湛えて、曖昧に応えた。
「大海人皇子様には成すべきことがあるのです。いまはまだ籠の中に囲われていても、いつか……」
　ふいにかすめた予感を、額田は首を振って払った。
　姉の鏡王女とともに、近江の宮に留まることになった額田は、宮廷を取り巻いている暗闇を、常に見つめていた。
　中大兄皇子の即位以前から、その闇は続いている。ますます闇が濃くなっていく……――

　年長者ではあるが、血筋ゆえに御位から遠ざかることになった大海人皇子との「出逢い」は、現在の近江宮ではない。かつてあった宮の近在地、狩場で二人は出逢った。
　いつか再び相見える日がくる。
　幼い頃の予感が現実となり、運命的な恋に額田を導いた。