部屋の中には、すでに呼び出していたリサーチャーの相田が、壁際に所在なげに立っていた。
地味なスーツ姿。
だが、眼鏡を外したその美貌と、怯えたように揺れる瞳が、堂島の独占欲を強烈に掻き立てる。
「堂島さん……。お疲れ様でした。あの、本当に素晴らしい放送で……」
相田が上目遣いで控えめに声をかけると、堂島はネクタイを緩めながら、ゆっくりと彼女へ近づいていった。
「ああ。君が被害者の声を集め、あの資料をまとめてくれたおかげだよ。君の正義感が、この国を動かしたんだ」
堂島は甘い声を出しながら、相田の肩へ手を回し、逃げ場を奪うように壁際まで追い詰めていく。
相田の身体が、びくりと硬直した。
「あ、あの……堂島さん……？」
「約束しただろう？ この放送が終わったら、私と一緒に勝利を祝うと」
堂島の目が、完全に獲物を囲い込んだ捕食者のそれへ変わっていった。
「……いや、君はもう、ただのアシスタントではない。私のものだ」
彼は、己の権力とカリスマへ平伏し、自分なしでは生きられなくなった女を『コレクション』として飼い慣らすことに、この上ない快感を覚える男だった。
この美しく無垢な女の精神を完全に掌握し、自分だけのものとして支配する。
それが、今日という最高の日を締めくくるに相応しい祝祭だった。
「怯えることはない。君のすべてを私に預けなさい。これからは私が、君の人生のすべてを導いてやろう……」
堂島がねっとりとした息を吐きながら、相田の顎へ手を掛け、その顔を強引に上向かせようとした――その瞬間だった。
バンッ！！
「編集長ォォォッ！！」
鍵をかけていたはずの扉が、合鍵を使ったのか、文字通り蹴破られるような勢いで開け放たれた。
堂島は舌打ちし、相田からさっと手を離すと、激怒の形相で振り返った。
「貴様、何の真似だ！ 私の部屋にノックもなしに――！」
だが、怒鳴りつけようとした声は、飛び込んできた報道局長の顔を見た瞬間に止まった。
局長の顔は、まるで死神に魅入られたように土気色に染まり、口から泡を吹きそうなほど震えている。
その手には、一台のタブレット端末が握り締められていた。
「お、終わりだ……。堂島、俺たちは……とんでもないものを放送してしまった……ッ！」
「何を血迷っているんですか！ 視聴率は過去最高を叩き出したんですよ！ 佐々木の息の根を止めたんだ！」
「違うッ！！ 偽物だ！！」
局長は半狂乱で叫びながら、タブレットを堂島の胸へ押しつけた。
「お前がたった今、全国ネットで大見得を切って放送したあの証拠資料……週刊誌の記事も全部、真っ赤な『嘘』だ！！ ブラフだったんだよ！！」
「……は？ 嘘？ 何を馬鹿な……」
堂島は局長からタブレットを奪い取ると、食い入るように画面を見た。
そこに映っていたのは、現在ＳＮＳ上で爆発的な勢いで拡散され、すでに数百万回もの再生数を記録している一本の動画だった。
投稿元は、『影の代弁者』と名乗る匿名アカウント。
堂島が震える指で再生ボタンを押すと、画面に映し出されたのは、つい先ほど彼自身が『佐々木の直筆メモ』として全国放送で紹介し、今朝の週刊誌にも掲載されていた、あの証拠書類だった。
だが、映像の中では、その書類にブラックライトが照射されていた。
『――全国一千万人の皆様、そして偉大なるジャーナリスト、堂島慎太郎様』
動画から、機械で加工された無機質な音声が流れ始めた。
ブラックライトに照らされた『直筆メモ』の余白部分に、それまで肉眼では見えなかった文字が浮かび上がっていく。
特殊な蛍光インクで、はっきりとこう印字されていた。
【この書類はすべて偽造されたフェイクです。裏取りもせずに飛びついた愚かな週刊誌と、それに乗っかった三流キャスターへ】
「な……っ！？」
堂島の喉から、カエルが潰れたような奇声が漏れた。
だが、動画はそこで終わらなかった。
続いて映し出されたのは、パソコン上の音声編集画面だった。
そこには、先ほど番組で流した『佐々木が秘書を脅す肉声データ』と、まったく同じ波形が表示されている。
画面上のカーソルが動き、『音声ＡＩ生成ツール』へ文字列が入力されていく。
『……いいか。この件は全部お前が被れ。俺に火の粉が飛べば、お前の家族がどうなるか分かってるな？』
次の瞬間、最新のＡＩが佐々木の声を寸分違わず模倣し、堂島が全国放送で『本人の肉声』として流したものと同じ台詞を喋り始めた。
「……嘘だろ……」
さらに、ダミー会社の口座記録とされていた資料についても解説が続く。
実在する企業名を巧妙にもじって作られただけの架空データであり、記載されている企業の頭文字を縦に読むと、
【ドウジマハサギシ】
――『堂島は詐欺師』。
そう読める仕掛けになっていることまで、映像の中で丁寧に暴露されていた。
『正義の代弁者を気取る堂島慎太郎は、週刊誌のフェイクニュースに便乗し、事実確認――ファクトチェックを一切行わず、出所不明の怪文書とＡＩによる合成音声を真実として全国へ垂れ流しました』
加工された声が、淡々と堂島を断罪していく。
『これが、彼らの言う「真実」の正体です。彼はただ、魔女狩りを楽しむように他人の人生を切り売りしているだけの、哀れなピエロに過ぎない』
最後にその痛烈なメッセージだけを残し、動画は暗転した。
「あ……ああ……」
タブレットを握る堂島の両手が、痙攣するように震え始めた。
「ネットは今、この動画で大炎上してる！」
局長が頭を抱えながら絶叫した。
「『帝都テレビがＡＩで作られた偽の証拠で国会議員を陥れた』『堂島は稀代の詐欺師だ』ってな！ 放送倫理委員会どころの騒ぎじゃない！ 総務省から放送免許の取り消しを食らいかねない大不祥事だぞ！！」
編集長室の分厚い防音ガラス越しにすら、フロアで鳴り響く抗議電話の凄まじいコール音が聞こえてくる。
地味なスーツ姿。
だが、眼鏡を外したその美貌と、怯えたように揺れる瞳が、堂島の独占欲を強烈に掻き立てる。
「堂島さん……。お疲れ様でした。あの、本当に素晴らしい放送で……」
相田が上目遣いで控えめに声をかけると、堂島はネクタイを緩めながら、ゆっくりと彼女へ近づいていった。
「ああ。君が被害者の声を集め、あの資料をまとめてくれたおかげだよ。君の正義感が、この国を動かしたんだ」
堂島は甘い声を出しながら、相田の肩へ手を回し、逃げ場を奪うように壁際まで追い詰めていく。
相田の身体が、びくりと硬直した。
「あ、あの……堂島さん……？」
「約束しただろう？ この放送が終わったら、私と一緒に勝利を祝うと」
堂島の目が、完全に獲物を囲い込んだ捕食者のそれへ変わっていった。
「……いや、君はもう、ただのアシスタントではない。私のものだ」
彼は、己の権力とカリスマへ平伏し、自分なしでは生きられなくなった女を『コレクション』として飼い慣らすことに、この上ない快感を覚える男だった。
この美しく無垢な女の精神を完全に掌握し、自分だけのものとして支配する。
それが、今日という最高の日を締めくくるに相応しい祝祭だった。
「怯えることはない。君のすべてを私に預けなさい。これからは私が、君の人生のすべてを導いてやろう……」
堂島がねっとりとした息を吐きながら、相田の顎へ手を掛け、その顔を強引に上向かせようとした――その瞬間だった。
バンッ！！
「編集長ォォォッ！！」
鍵をかけていたはずの扉が、合鍵を使ったのか、文字通り蹴破られるような勢いで開け放たれた。
堂島は舌打ちし、相田からさっと手を離すと、激怒の形相で振り返った。
「貴様、何の真似だ！ 私の部屋にノックもなしに――！」
だが、怒鳴りつけようとした声は、飛び込んできた報道局長の顔を見た瞬間に止まった。
局長の顔は、まるで死神に魅入られたように土気色に染まり、口から泡を吹きそうなほど震えている。
その手には、一台のタブレット端末が握り締められていた。
「お、終わりだ……。堂島、俺たちは……とんでもないものを放送してしまった……ッ！」
「何を血迷っているんですか！ 視聴率は過去最高を叩き出したんですよ！ 佐々木の息の根を止めたんだ！」
「違うッ！！ 偽物だ！！」
局長は半狂乱で叫びながら、タブレットを堂島の胸へ押しつけた。
「お前がたった今、全国ネットで大見得を切って放送したあの証拠資料……週刊誌の記事も全部、真っ赤な『嘘』だ！！ ブラフだったんだよ！！」
「……は？ 嘘？ 何を馬鹿な……」
堂島は局長からタブレットを奪い取ると、食い入るように画面を見た。
そこに映っていたのは、現在ＳＮＳ上で爆発的な勢いで拡散され、すでに数百万回もの再生数を記録している一本の動画だった。
投稿元は、『影の代弁者』と名乗る匿名アカウント。
堂島が震える指で再生ボタンを押すと、画面に映し出されたのは、つい先ほど彼自身が『佐々木の直筆メモ』として全国放送で紹介し、今朝の週刊誌にも掲載されていた、あの証拠書類だった。
だが、映像の中では、その書類にブラックライトが照射されていた。
『――全国一千万人の皆様、そして偉大なるジャーナリスト、堂島慎太郎様』
動画から、機械で加工された無機質な音声が流れ始めた。
ブラックライトに照らされた『直筆メモ』の余白部分に、それまで肉眼では見えなかった文字が浮かび上がっていく。
特殊な蛍光インクで、はっきりとこう印字されていた。
【この書類はすべて偽造されたフェイクです。裏取りもせずに飛びついた愚かな週刊誌と、それに乗っかった三流キャスターへ】
「な……っ！？」
堂島の喉から、カエルが潰れたような奇声が漏れた。
だが、動画はそこで終わらなかった。
続いて映し出されたのは、パソコン上の音声編集画面だった。
そこには、先ほど番組で流した『佐々木が秘書を脅す肉声データ』と、まったく同じ波形が表示されている。
画面上のカーソルが動き、『音声ＡＩ生成ツール』へ文字列が入力されていく。
『……いいか。この件は全部お前が被れ。俺に火の粉が飛べば、お前の家族がどうなるか分かってるな？』
次の瞬間、最新のＡＩが佐々木の声を寸分違わず模倣し、堂島が全国放送で『本人の肉声』として流したものと同じ台詞を喋り始めた。
「……嘘だろ……」
さらに、ダミー会社の口座記録とされていた資料についても解説が続く。
実在する企業名を巧妙にもじって作られただけの架空データであり、記載されている企業の頭文字を縦に読むと、
【ドウジマハサギシ】
――『堂島は詐欺師』。
そう読める仕掛けになっていることまで、映像の中で丁寧に暴露されていた。
『正義の代弁者を気取る堂島慎太郎は、週刊誌のフェイクニュースに便乗し、事実確認――ファクトチェックを一切行わず、出所不明の怪文書とＡＩによる合成音声を真実として全国へ垂れ流しました』
加工された声が、淡々と堂島を断罪していく。
『これが、彼らの言う「真実」の正体です。彼はただ、魔女狩りを楽しむように他人の人生を切り売りしているだけの、哀れなピエロに過ぎない』
最後にその痛烈なメッセージだけを残し、動画は暗転した。
「あ……ああ……」
タブレットを握る堂島の両手が、痙攣するように震え始めた。
「ネットは今、この動画で大炎上してる！」
局長が頭を抱えながら絶叫した。
「『帝都テレビがＡＩで作られた偽の証拠で国会議員を陥れた』『堂島は稀代の詐欺師だ』ってな！ 放送倫理委員会どころの騒ぎじゃない！ 総務省から放送免許の取り消しを食らいかねない大不祥事だぞ！！」
編集長室の分厚い防音ガラス越しにすら、フロアで鳴り響く抗議電話の凄まじいコール音が聞こえてくる。
