サーバーを囲むようにして、何十枚ものモニターが円形に配置されていた。
そのすべてに、現在のアンケートサイトの投票状況。
ＳＮＳのコメントが増え続ける数字。
死を望む言葉、それらが滝のように流れていた。
まるで、大衆の狂気を、この部屋の中央へ集約するために作られた祭壇。
私は鉄パイプを握ったまま、ゆっくりと部屋の中央へ近づいた。
その瞬間、カチッ微かな電子音が響いた。
「……！」
周囲のモニターが一斉に暗転する。
次の瞬間すべての画面へ真っ黒な背景。
脈打つ赤い波形、あの映像。
『――よく来たね、真下刑事』
スピーカーから声が響いた。
『いや。さすがと言うべきか』
私は即座に鉄パイプを構え、周囲を見回した。
だが。
誰もいない。
『謹慎中の身で、たった一人で僕のシステムの中枢まで辿り着くとは』
「姿を現せ！」
私は叫んだ。
声が、広い地下室へ反響する。
「貴様のふざけたゲームもここまでだ！」
サーバーラックへ鉄パイプの先を向ける。
「ここを止めれば、次の処刑も止まる！」
犯人が小さく笑った。
『どうぞ』
「……何？」
『その鉄の棒で、叩き壊せばいい』
あまりにもあっさりした返答だった。
『物理的に破壊されれば、システムは停止する』
私は振り上げかけた腕を止めた。
おかしい、私が犯人の機械システムまでたどり着いたというのに、そんな簡単に負けを認める？あり得ない！
『ただ』
犯人の声が、僅かに低くなった。
『その前に、一つだけ教えてあげよう』
「……」
『今、ぶっちぎりのトップである郷田管理官の【傲慢の椅子】』
赤い波形が、嘲笑うように揺れる。
『僕は、どうやってそこへ爆弾を仕掛けたと思う？』
「……何？」
『警視庁の中枢は、セキュリティの塊だと思っているだろう？』
私は黙った。
『でも、外部の業者が大勢出入りする記者会見の会場設営となれば、話は別だ』
「まさか……」
全身から血の気が引いていく。
『そう』
声が笑う。
『彼が座る予定の「特等席」だよ』
「……椅子に……？」
『壇上に用意された、管理官用の椅子』
私は時計を見た。
午前十一時五十五分。
正午まで。
あと五分。
『そこにはもう、仕掛けがある』
「……！」
背筋が凍りついた。
今ごろ郷田は、警視庁本部の講堂で開かれる記者会見へ向かっているはずだった。会場には無数のカメラと報道陣が詰めかけ、その中央には、誰よりも偉そうな顔をして、自分のために用意された『特等席』へ腰を下ろそうとしている郷田の姿がある。
『さあ、ここからが最後の問題だ。真下刑事』
犯人の声が静かに響いた直後、モニターに表示されていた赤い波形が消え、代わりに二つの映像が左右に並んだ。
右側に映し出されたのは、現在の警視庁本部の講堂だった。マスコミがひしめく会場の壇上には高山本部長の姿があり、その横へ、険しい顔と傲慢な態度を崩さない郷田がゆっくりと歩いていく。
一方、左側の画面には、ネット上で今も続いている投票とコメント欄が映し出されていた。
『郷田を殺せ』
『傲慢ポリスに一票』
『早く爆発しろ』
顔も名前も分からない大衆の言葉が、画面を埋め尽くしていく。それと同時に、郷田へ投じられる票数も休むことなく増え続けていた。
『君の目の前にあるシステムを壊せば、次の処刑は止まる』
犯人の声が、冷たい地下室へ静かに響いた。
私は手にした鉄パイプを強く握り締めた。
『当然、郷田の命も助かる』
「だったら――」
『だが、考えてもみてほしい』
私が言葉を発しかけたところで、犯人の声がそれを遮った。
私は黙ったまま、左側の画面へ視線を向けた。
表示されている投票数は、すでに十五万票を超えている。それでも数字は止まらず、今この瞬間にも一票、また一票と積み重なっていく。
『今、この瞬間も、十五万人を超える大衆が――郷田の死を望んでいるんだ』
犯人の声が、まるで耳元で囁く悪魔のように、冷え切った地下室へ静かに響き渡った。
『彼らは、特権階級が罰せられるエンターテインメントを渇望している』
犯人の声が、冷たい地下室の隅々にまで染み込んでいく。
『もしここで起爆が止まれば、大衆の「嫉妬」と「怒り」は行き場を失う。自分たちの一票で裁きを下せると信じ込んだ人間たちは、裏切られたと感じるだろう。逆に、ここで郷田が死ねば、彼らの熱狂は満たされる。「自分たちが正義を下した」というカタルシスを得て、一時的に鎮静化する。一つの傲慢な命と引き換えにね』
私は、鉄パイプを握る自分の手が震えていることに気づいた。
犯人が私をここまで誘導した本当の理由が、ようやく分かった。
サーバーを守るためではない。
郷田を殺すためだけでもない。
奴が試そうとしているのは――私の「正義」そのものだ。
『正義の刑事である君は、今、十五万人の大衆が示した「民意」に逆らってまで、あの腐敗しきった傲慢な上司の命を救うのか？』
モニターの右側では、郷田が記者会見場の壇上へ向かって歩いている。
『それとも、大衆の熱狂に身を委ね、そのまま「正当な裁き」を見届けるのか？』
「……貴様は、悪魔か」
絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。
だが、犯人は動じない。
『言ったはずだ。これは鏡だよ』
「……」
『君自身の中にある正義が、本物なのか偽物なのか。それを映し出す鏡だ』
わずかな沈黙の後、男は楽しむように続けた。
『さあ、タイムリミットまで残り一分。特等席の掃除を止めるか、それとも見届けるか。決断するのは君だ、真下刑事』
地下室のモニターに、大きなデジタル表示が現れた。
そのすべてに、現在のアンケートサイトの投票状況。
ＳＮＳのコメントが増え続ける数字。
死を望む言葉、それらが滝のように流れていた。
まるで、大衆の狂気を、この部屋の中央へ集約するために作られた祭壇。
私は鉄パイプを握ったまま、ゆっくりと部屋の中央へ近づいた。
その瞬間、カチッ微かな電子音が響いた。
「……！」
周囲のモニターが一斉に暗転する。
次の瞬間すべての画面へ真っ黒な背景。
脈打つ赤い波形、あの映像。
『――よく来たね、真下刑事』
スピーカーから声が響いた。
『いや。さすがと言うべきか』
私は即座に鉄パイプを構え、周囲を見回した。
だが。
誰もいない。
『謹慎中の身で、たった一人で僕のシステムの中枢まで辿り着くとは』
「姿を現せ！」
私は叫んだ。
声が、広い地下室へ反響する。
「貴様のふざけたゲームもここまでだ！」
サーバーラックへ鉄パイプの先を向ける。
「ここを止めれば、次の処刑も止まる！」
犯人が小さく笑った。
『どうぞ』
「……何？」
『その鉄の棒で、叩き壊せばいい』
あまりにもあっさりした返答だった。
『物理的に破壊されれば、システムは停止する』
私は振り上げかけた腕を止めた。
おかしい、私が犯人の機械システムまでたどり着いたというのに、そんな簡単に負けを認める？あり得ない！
『ただ』
犯人の声が、僅かに低くなった。
『その前に、一つだけ教えてあげよう』
「……」
『今、ぶっちぎりのトップである郷田管理官の【傲慢の椅子】』
赤い波形が、嘲笑うように揺れる。
『僕は、どうやってそこへ爆弾を仕掛けたと思う？』
「……何？」
『警視庁の中枢は、セキュリティの塊だと思っているだろう？』
私は黙った。
『でも、外部の業者が大勢出入りする記者会見の会場設営となれば、話は別だ』
「まさか……」
全身から血の気が引いていく。
『そう』
声が笑う。
『彼が座る予定の「特等席」だよ』
「……椅子に……？」
『壇上に用意された、管理官用の椅子』
私は時計を見た。
午前十一時五十五分。
正午まで。
あと五分。
『そこにはもう、仕掛けがある』
「……！」
背筋が凍りついた。
今ごろ郷田は、警視庁本部の講堂で開かれる記者会見へ向かっているはずだった。会場には無数のカメラと報道陣が詰めかけ、その中央には、誰よりも偉そうな顔をして、自分のために用意された『特等席』へ腰を下ろそうとしている郷田の姿がある。
『さあ、ここからが最後の問題だ。真下刑事』
犯人の声が静かに響いた直後、モニターに表示されていた赤い波形が消え、代わりに二つの映像が左右に並んだ。
右側に映し出されたのは、現在の警視庁本部の講堂だった。マスコミがひしめく会場の壇上には高山本部長の姿があり、その横へ、険しい顔と傲慢な態度を崩さない郷田がゆっくりと歩いていく。
一方、左側の画面には、ネット上で今も続いている投票とコメント欄が映し出されていた。
『郷田を殺せ』
『傲慢ポリスに一票』
『早く爆発しろ』
顔も名前も分からない大衆の言葉が、画面を埋め尽くしていく。それと同時に、郷田へ投じられる票数も休むことなく増え続けていた。
『君の目の前にあるシステムを壊せば、次の処刑は止まる』
犯人の声が、冷たい地下室へ静かに響いた。
私は手にした鉄パイプを強く握り締めた。
『当然、郷田の命も助かる』
「だったら――」
『だが、考えてもみてほしい』
私が言葉を発しかけたところで、犯人の声がそれを遮った。
私は黙ったまま、左側の画面へ視線を向けた。
表示されている投票数は、すでに十五万票を超えている。それでも数字は止まらず、今この瞬間にも一票、また一票と積み重なっていく。
『今、この瞬間も、十五万人を超える大衆が――郷田の死を望んでいるんだ』
犯人の声が、まるで耳元で囁く悪魔のように、冷え切った地下室へ静かに響き渡った。
『彼らは、特権階級が罰せられるエンターテインメントを渇望している』
犯人の声が、冷たい地下室の隅々にまで染み込んでいく。
『もしここで起爆が止まれば、大衆の「嫉妬」と「怒り」は行き場を失う。自分たちの一票で裁きを下せると信じ込んだ人間たちは、裏切られたと感じるだろう。逆に、ここで郷田が死ねば、彼らの熱狂は満たされる。「自分たちが正義を下した」というカタルシスを得て、一時的に鎮静化する。一つの傲慢な命と引き換えにね』
私は、鉄パイプを握る自分の手が震えていることに気づいた。
犯人が私をここまで誘導した本当の理由が、ようやく分かった。
サーバーを守るためではない。
郷田を殺すためだけでもない。
奴が試そうとしているのは――私の「正義」そのものだ。
『正義の刑事である君は、今、十五万人の大衆が示した「民意」に逆らってまで、あの腐敗しきった傲慢な上司の命を救うのか？』
モニターの右側では、郷田が記者会見場の壇上へ向かって歩いている。
『それとも、大衆の熱狂に身を委ね、そのまま「正当な裁き」を見届けるのか？』
「……貴様は、悪魔か」
絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。
だが、犯人は動じない。
『言ったはずだ。これは鏡だよ』
「……」
『君自身の中にある正義が、本物なのか偽物なのか。それを映し出す鏡だ』
わずかな沈黙の後、男は楽しむように続けた。
『さあ、タイムリミットまで残り一分。特等席の掃除を止めるか、それとも見届けるか。決断するのは君だ、真下刑事』
地下室のモニターに、大きなデジタル表示が現れた。
