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　雪がその声を聴いたのは、赤とオレンジの炎を目にする少し前だった。
　その鮮やかな色の炎は、まるで意志を持っているかのように、とても楽しく踊っているようだった。
　それは果たしてどれくらい前に聴いた声だったのか。あの時はなにも分からなかった。
　だけど、今ならばもう分かる。
　あれは、十三秒先の声だったのだ――。

《――蝶々、もう捕まっちゃったのね……》

　雪の頭の中に他人の声が響き渡る。
　大人の女の声のようだけど、聴き覚えがない。
　幻聴なのだろうか、とその時は思っていた。それに、それほど大きな音量でもなく、何度も繰り返されるものではないのなら、それほど気に障る事もない。
　最初から聴かなかった事にしても良い。なにもなかったと思えるのなら、大した事はない。
　とは言え。
　やはり気にはなる。
　そもそも、誰の声なのだろう。
　大人の女性とは言っても、雪の母のものとは違っていた。学校の教師たちのものでもなさそうだ。近所のコンビニの店員や、スーパーのレジで見かけるパートの人たち――それもどこか違うような気がする。
　雪はベッドの上に体を横たえている。温泉旅館の高価な部屋のベッドは寝心地が良い。ずいぶん高価なマットレスでも使っているのだろう。
　ここにいるのは、雪と、もう一人だけ。
　雪の隣で眠っているのは、母ではない。
　この大人は女ではない。そもそもここは、母が予約を入れた部屋でもない。
　雪は母の手引きによって、数時間前にここに連れて来られた。
　雪の隣で横たわる中年の男は大いびきをかいて眠っている。つい数十分前まで、彼は雪の耳元で「……好きだ」、「大好きなんだ」、「愛してる」、「愛してるよ」、「愛してるから……」と繰り返し耳元で囁いていた。
　その間、雪は歯を食いしばっていただけだった。
　たとえ雪がなにか言っても――それが悲鳴だったとしても、男の耳には入らなかったのかもしれない。最初から、彼の目は虚ろだった。
　やがて疲れたのか、男は冷蔵庫から取り出したペットボトルの水を飲んだ。その後にベッドに横になってから、直ぐに意識を手放した。彼はあれだけ激しい動きをした後なのに、あまりにも早く眠ってしまったのだ。
　とても自然に眠りに落ちたとは思えないくらいに、いとも簡単に――。

「――蝶々、もう捕まっちゃったのね……」

　雪の思考が停止する。
　それは空気の振動が感じられるほどの鮮明な声だった。先ほど聴こえた声と良く似ている。
　これは頭の中に響いたものではない。
　気がつけば、寝室の向こうに人が立っていた。
　黒い髪をサラリと流した細身の女がいる。見知らぬ女。マスクをつけていないため、口元の皺の深みが見える。若くはない。ちょうど隣に寝ている男と同じくらいの年齢かもしれない。四十代の半ばだろうか。
　彼女はシンプルな白のブラウスの上に茶色のカーディガンを羽織って、ベージュの細身のパンツを合わせている。なんの変哲もない普段着のようだ。
　それでも。
　こんな山間部の温泉旅館で目にする姿ではない。
　女の唇が僅かに動いた。
「あの人は、クスリで眠らせた……」
　なにを言っているのか。
　雪はベッドから体を起こす。自分の肌が露わになる。裸のままだった。
　この部屋に連れて来られた時、雪は中等部の制服を着ていた。その制服は、下着と共に畳の上に散らかっている。
　慌てて体にシーツを巻きつける。
「あなたの母親も同じ。クスリでずっと眠らせてあげる……」
　女は静かに続ける。
　同時に、彼女の青白い顔に小さな黒い影が踊った。その影は、まるで黒とオレンジの羽を持った蝶――ヒョウモンモドキのようだった。
　パチッ、パチッと。
　油が弾けるような音が聞こえた。焦げ臭さが鼻につく。
　音のする方向――寝室の隣の客室を見ると、白い煙がうねるように流れていた。
　あ、と雪は思わず声を出した。慌ててドアに目を向ける。
　女の姿はそこにはない。いつの間に消えてしまったのか。
　雪はシーツを纏い走り出した。ベッドから飛び降りた時、隣で寝ていた男が寝返りを打った気配がした。それでも振り向かずに、寝室を抜け、客室のドアまでたどり着く。
　その間に、室内のほとんどは煙に包まれてしまった。
　バチバチとなにかが燃えるような音がすぐ近くから聞こえてくる。その音が、少しずつ大きくなっている。
　なにかが、確実に近づいてきている。背筋がぞくりとした。
　男のいびきはもう聞こえてこない。
　部屋のドアは軽く押しただけで、すうっと開いた。ほとんど同時に、背中から白い煙が追い越して、廊下にまで漏れ出していく。
　一刻も早く、ここから出て行かなければ、本当に――。
　次の瞬間。
　ドンッ、と爆音が辺りに響いた。
　風圧で背中を押されて、雪は廊下のフローリングの上に転がり込む。
　なにが起こったのか――それを考えるよりも、直ぐに体を動かした方が良い。まだ頭ははっきりとしている。
　客室は地上階だった。廊下の直ぐ向こうには、大きなガラス戸があった筈だ。
　ガラス戸の向こうは、漆黒の闇に包まれた庭園。外の世界に通じている。
　雪は床に手をついて立ち上がろうとする。
　だけど片腕がペタンと床に折れてしまって、うまく立てない。もう一方の手に力を込める。手のひらは床の上をぬるりと滑ってしまった。どうしてこうなるのか分からない。まるで手にオイルでもついてしまったようだ。息が上ってしまう。
　ガラス戸までは、それほど遠い距離でもない筈なのに、どれほど力を込めても近づきそうにはない。
　ヒリつくような熱気が肌に触れる。
　その時になって、視界にオレンジの炎が飛び込んできた。もう周囲に火の手が回っている。
　早く、外に――。
　それだけを頭の中で反芻させながら、重い体をなんとか動かしている。

《た、助けてくれぇ！》

　男の絶叫が頭の中で響いた。
　この声は、あの中年の男の声だ。
　叫んでいる割には、ずいぶんボリュームが小さい。だから迫力もなく、どこか滑稽でもある。
　雪は笑ってしまいそうになる。
　いや。むしろ笑った方が良い。
　ようやくここから逃げ出せるのだ。もう歯を食いしばって我慢しなくても良い。
　あの男から、そして、母からも逃げ出せるのだから。
　雪は手を滑らせながら、床に体を這わせて少しずつ前に進んでいく。
　フローリングの上には、小石のような粒が巻かれている。手が滑ってしまうのに、そんなものがあればますます体を前に進める事が難しくなる。手に当たっても感覚はない。だけど、腕や太ももにその粒が触れると痛みが走る。
　こんなところに小石があるのはおかしい。
　そう思って、じっとその粒を見てしまった。それは砕けたガラスの破片のようだった。そこに自分の赤黒い血のりが、べったりと絡みついてしまっている。
　ひっ、と雪は小さく叫んだ。
　そこで手のひらに視線を移すと、一面が赤黒い血で覆われている。こんな手でいくら踏ん張っても、滑ってばかりだ。
　やっとの事で、雪は全壊したガラス戸の前にたどり着いた。
　そうして、その先にある漆黒の闇に向かって、震える手を伸ばし続けた。