お昼ご飯を食べると、また畑に行って草刈りなどの手入れをした。
　塚田先生とよしかずさんは、肥料を撒いたり、収穫もしていた。
　本当にやることは幾らでもある。
　でも、僕は楽しかった。
　萱も、楽しそうに次は何をすべきかを逐一、塚田先生に聞いていた。
　草を刈っていると、いつの間にか美瑛ちゃんが来ていた。

「こうやると、効率的に刈れるよ」
「え、あ、ありがとう」

　草の根元を持つと、勢いよく抜いて行く。
　正に、プロの手つきで次から次へと草を刈っていた。

「やっぱり、上手いねー」

　萱は自然に声を掛けると、真似て抜いて行く。
　僕たちは余計なことは話さずに、競争をするように草を刈り始めた。
　帽子を被っていても、直射日光は暑い。
　朝は、あんなに気持ち良かったのに。

「美瑛ちゃんは、どうして塚田先生の畑も手伝ってるんだ？」

　萱の質問に、僕も不思議に思っていた。
　自分の家の畑だけでも、仕事があるはずなのに。

「……楽しいから」
「え？　何が？」
「……塚さんの話」
「話？」

　美瑛ちゃんはこくんと頷いた。
　相変わらず、キャップに隠れて顔がよくわからないけど、話が楽しいってどういうこと？

「おおー、若い三人が頑張ってるなー。すごい刈り込んでくれたな。もう、いいぞ。今日は引き上げよう。美瑛ちゃんも一緒に、お茶飲もう」

　塚田先生に言われて、あらためて辺りを見回すと、来た時よりもかなりキレイになっていた。
　達成感……自分たちがこれだけ草を刈ったという事実に、疲労感も薄れていた。

🔸🔸🔸

　よしかずさんがさっき作ったブルーベリージャムを、美瑛ちゃんが作ってきたスコーンにつけて食べた。

「う、美味い！　これなんていうパン？」
「……パンじゃなくてスコーン」
「スコーン？」

　萱がポロポロとスコーンの生地をこぼしながら、豪快に食べている。
　生地はホロホロしていて、ほのかにバターの甘みがする。
　ブルーベリージャムが加わるとホロホロからしっとりとした食感に変わって、僕も気がつくとすでに3個もお腹の中に消えていた。
　
「お前ら、食い意地張り過ぎだぞ！」
「そういう塚さんも、食べ過ぎだよ」

　美瑛ちゃんが用意したスコーン12個はあっという間に無くなった。
　果たして、美瑛ちゃんの口には入ったのだろうか？

「ごちそうさまでした。美味しかった」
「いつも、美瑛ちゃんありがとう」

　美瑛ちゃんは黙って頷くと、全員のお皿を持ってキッチンに行こうとする。

「いいよ、僕が洗うから」
「私が洗う。洗い物は慣れてるから」
「でも、美瑛ちゃんは作ってきてくれたんだから、僕がやる」

　ただ、お皿を洗うだけなのになぜか、僕は美瑛ちゃんと争っていた。

「広いんだから、二人でやれよ。どっちかが洗って、どっちかが拭けばいいだろ」

　塚田先生のもっともな意見を聞いて、僕たちはそれに従った。

「二人いるなら、俺は今回パスするなー」

　萱が呑気な声を出していた。
　美瑛ちゃんが洗い、僕が拭くことにした。

「……絵描いてるの？」
「え？　ああ、絵？　そう、どうして」
「塚さんが見せてくれた」
「マジ？　美瑛ちゃんにも見せてたんだ……なんでだよ」
「……どうしてどの絵も傘なの？」
「あ……」

　よしかずさんは、3枚の絵を見せてもらったと言った。
　塚田先生が選んだ絵は、全て傘を描いた絵だったということなのか？
　僕は、いつからか雨傘の絵を好んで描くようになった。
　
「……どうしてかな」
「自分でわからないの？」
「うん……」
「……私はわかるよ」
「へ？」

　美瑛ちゃんは、泡がついた皿をシンクに置くと、初めて僕に対して顔を向けた。

「傘で隠したいことがあるから、でしょ」

　僕は喉に何かが詰まるような、息苦しさを感じた。
　うまく飲み込めなくて、言葉を出すことができない。

「……私もそうだから」

　美瑛ちゃんの言葉にもっと息苦しくなっていた。
　水の勢いで、皿の上の泡が溶けて流れていく。
　
「また、絵見せてね」

　美瑛ちゃんは、水を止めると濡れた手をタオルで拭いてキッチンから出て行った。
　僕は水滴がついた積まれた皿をただ見つめていた。