「おー、良く来たなー」

　バスの終点で下車すると、真っ黒に日焼けした塚田先生がニコニコして立っていた。
　ただでさえ、野性的だったのに黒くなり、無精ひげも濃くなって、とても学校の先生には見えなかった。

「こんにちは。よろしくお願いします」

　僕と萱は深く頭を下げた。

「そんな、かしこまるな。ここでは、教師と生徒じゃないから。じゃあ、行こうか」

　駐車場に向かうと、塚田先生は誰かに手を挙げた。
　その人は小さなトラックの前に立っていた。
　僕と萱は顔を合わせた。

「誰だろ？」
「すごく背が高いな……」

　背の高い萱が言うほど、その人は白くて、細くて、ひょろりとしていた。

「よしかず！　悪いな」
「大丈夫です」

『よしかず』と呼ばれたその人は、塚田先生に対して満面の笑みを浮かべた。

「こ、こんにちは」
「いらっしゃい」

　僕たちにも、同じような笑顔を向けてくれたことで、少し緊張がほぐれた。

「ウチの生徒の、島谷と萱。こいつは、俺と一緒に農作業しているラム・ガーヤッ」
「へ？　ら、らむ？」

　さっき、よしかずって言っていたのに？
　っていうか、日本の人じゃないのか？

「はじめまして。僕は香港人です。ラム・ガーヤッは広東語の読み方で、漢字だと林に嘉という、えーと何と言いますか？」
「ああ、あまり日本では使わないけど、良いという意味の嘉賞とかに使われる漢字に、一、二、三の一と書いて、林嘉一(ラムガーヤッ)。でも、訓読みで俺はよしかずって呼んでるんだよ」
「はぁー」

　正直、僕は困惑していた。
　香港の人で、塚田先生と一緒に農作業をしていて、とても日本語が上手で、初対面の僕たちに対してニコニコと笑顔を向けてくれていて。
　あまりにも、多くの情報が一気に入ってきて、消化ができない。
　でも、隣に立っている萱は何故かニコニコしている。

「你好！　我是萱高史。多多指教」
「你好、你好。うわー！　すごい。塚さんの生徒さんは優秀ですね」
「萱、お前すごいな」
「でも、香港なら広東語だから微妙に違いますよね？」
「それもわかるんですね。今度教えます」
「多謝、多謝」

　なんだか、三人で盛り上がっている中、僕はただ口を開けて見ているだけだった。
　萱が学ぶことを好きなのは知っていたけど、まさか中国語までこんなに普通に口から出てくるとは。
　僕はちょっと、面白くなかった。

「島谷はあの絵を描いた子だよ」
「え？」
「ああ、あの雨に濡れたあじさいと雨傘の絵ですね。僕は感動しました」

　ストレスが溜まった衝動で描いた絵。
　あじさいなのに、明るい色を使わずダークな色合いで塗り固めた絵。
　暗くて、僕は好きじゃなかったけど塚田先生には褒めちぎられた。

「え、見たんですか？」
「俺がスマホで撮ったの覚えてるか？　あれをよしかずに見せたんだ」
「いつか、本物見せてください」
「は、はい……」

　先生以外にも褒められて、さっきまで拗ねていた気持ちが上向くなんて、自分の単純さに呆れた。

「じゃあ、行こうか。あ、軽トラは二人しか乗れないから、一人は俺と、一人はよしかずの方に乗ってくれ」
「俺がよしかずさんの方に乗ります。広東語教えて欲しいので」
「好、好」
「じゃ、島谷こっち乗って」

　土の匂いがする助手席に乗ると、これから起きることに少し期待が膨らんだ。