その後も競技は続いた。

俺たちはクラスの応援席へ戻る。

しばらくして。

「瀬良、飲む？」

群青色のジャンパーを着た深町が、後方の方で座っていた俺の横に立ち、ペットボトルを差し出してきた。

『え？』

「さっき頑張ってたから」

『……え？わざわざ買ってきてくれたの？』

差し出された先にはスポーツドリンクだった。

「いらん？」

俺は受け取った。

『いや！いる！嬉しい、ありがと』

「ふふっ、どういたしまして』

そう言いながら俺の隣に座わった。

ミルクティーにしかり、いつも俺の喉を潤してくれるな…、まあ嬉しいけど(笑)

『仕事は終わったの？』

「一旦ね、リレー終わったらまた行くけど」

そう話しながら肩が触れそうな距離に意識を集中してしまう。

前なら、こんな距離にいるだけで妙に意識していた。

今は、

意識はする。

でも、離れたくない。

そんなことを思っていた。


二人三脚が終わって、しばらくして。

また次の競技が始まった。

俺たちは応援席から、グラウンドを眺める。

「次、学年対抗の借り物競走やって」

「俺らの学年、誰出るんだろ」

「てか、あれっていつもモテるやつが出てるくね？」

「偏見だな、って言いたいところだけどこのメンツは納得だわ」

スタートラインに並んだメンバーを見て、クラスメイトが話していた。

確かによく噂話を聞く他クラスの生徒や、

カッコいいと騒がれている先輩、可愛すぎると人気の後輩まで。


『あれ？』

その中に、見覚えのある姿があった。

あれは……長谷部だ。

学年から代表２名のうちの１人に選ばれたんだ。

俺がそう気づいたのと、ほとんど同時だった。


パンッ！

スタートの合図。

お題が書いてあるカードを確認するために、

一斉に運動場に引かれたブルーシートの元へ走り出す。


到着した長谷部はしゃがみ込み、紙を開いた。

「何引いたのかな」

俺らの前に座っている女子が呟いた。

長谷部が顔を上げる。


そして。

キョロキョロ周りを見渡したあと、パァーと顔を晴らして、まっすぐこちらを見た。

「……え？」

次の瞬間。

長谷部が、こっちへ走ってくる。

いや。

正確には。

俺のいる場所の、隣。


「環！」

長谷部が呼んだ。

「……え、なに……え、俺？」

「お前！」

長谷部が生徒たちをかき分けながら、笑って手を伸ばす。

「来い！」

「なんで俺？」

引っ張られるがまま立ち上がったのをボッーと見届けた。

「いいから！」

「ちょ、待って(笑)」

『……』

そのまま長谷部に腕を引かれて、グラウンドに走っていくのを俺はただ見ているだけだった。

胸の奥が、ざわついた。


「おーナイス、１着！」

実行委員である佐藤が、お題と持ってきたモノが合っているか確認するみたいだ。

「ありがとう」

「長谷部、一応カード見せて」

カードを見た佐藤が、少しだけ目を丸くした。

「おぉ……これ、マイクで言っていいやつ？」

長谷部が笑う。


こちらからは歓声にかき消されて何も聞こえないが、

長谷部から何かを聞かれたのか、深町が頷いたのが見えた。


そして、佐藤がマイクを持ち直し、

「えー、借り物競走、２年生代表、２年B組、長谷部くんのお題はーー…」

少しだけ間を置いて。

「『大切なモノ』でしたー！」

「「「きゃーーー！！」」」

女子たちの声が、一斉に上がった。

「え、なにそれ！」

「誰連れてくるかと思ったら深町くん！？」

「やば！」

周りが一気に騒がしくなる。

長谷部はそんな声も気にせず、隣にいる深町を見て笑っている。

深町も、

《なんやねん》とでも言ってそうなツッコミをしながら困ったように笑っていた。


……大切なモノ。

その言葉だけが、頭の中に残った。

別に、借り物競走のお題だ。

長谷部が深町を選んだ。

……さっきまで二人三脚で、あんなに近くにいたはずの深町が。

今は、遠く見えた。


長谷部と仲がいいことなんて、前から知っていた。

昔から一緒にいることも。

でも。

好きになった今は、それまで気にしていなかった距離まで、やけに遠く感じる。

俺よりずっと前から、深町の隣にいる。


「……俺、何考えてんだ」

周りが騒がしく、小さく呟いた俺の声は誰にも届かなかった。

長谷部が悪いわけじゃない。

深町だって、何も悪くない。


ただ。

好きな人の隣に、自分よりずっと前からいる人がいる。

それだけのことが、今は少し苦しかった。

握っていたペットボトルに、無意識に力が入る。

近くにいるはずなのに。

なんだか、遠く感じた。

その距離が、よく見えるようになっていく。

ーー深町の一番近くにいるのは、俺じゃない。