「つっっかれたあーーー！」

　ひとみは、ホテルのベッドに両手両足を投げ出し、悲鳴を上げた。

　中々にハードな一日だった。

　新幹線で朝イチ新大阪に着くや否や、そこからずっと関西方面の取引先に、挨拶回りだ。

　ひとみの属する会社が新しく事業を始めるにあたって、関西の会社が幾つか協力してくれた。
　故に、そのお礼をする必要があったのだが、その役目として白羽の矢が立ったのが、ひとみだった。


「君なら相手からの好感度も高いからね。よろしく頼むよ」


　2つ上の階級の上司にそう言われては仕方がない。

　ひとみはグレーのスーツを身に纏い、大阪と兵庫、京都を駆け回った。

　荷物を抱え、散々歩き回った足はパンパン。
　既に一歩も動きたくない。

　だが。


　ぐぅ。


「お腹もすいたあ〜〜〜〜！」


　ひとみは嘆く。
　かといって、これからどこかの店に入ってどうのこうの、など微塵も考えられない。

　でも、酒は飲みたい。ご褒美は欲しい。

　がばり、とひとみは起き上がった。
　もうひと踏ん張りだ、とむくんだ足にパンプスをねじ込み、部屋のドアを開ける。

　エレベーターで一階まで降り、エントランスを出ようとしたところで、受付の方が声をかけてくれた。


「いってらっしゃいませ」


　ひとみはその声に振り返ると、にっこりと笑みを浮かべる。


「行ってきます」


　疲れていても、敬意は大事。


　それは、ひとみのモットーだ。

　颯爽とホテルのガラス戸を出る。そして、真隣にある建物に入った。


「いらっしゃいませー」


　電子音と共に、店員の挨拶が飛んでくる。
　ガンガンに効いた冷房が、一挙にひとみを包んだ。


　──某、数字が名前に入ったコンビニ。


　ひとみは、今日の夕飯兼ご褒美を、ここで調達することにしたのだ。

　ひとまず、冷蔵コーナーに向かう。
　そばやビーフン、そしてグラタンやパスタなど、多種多様な料理が並び、心が踊る。
　それによく見れば、福岡では並んでいない味のうどんがあるではないか。

　御当地もの、というやつだ。

　一旦、メインは保留することにし、次にお酒のコーナーに行く。

　ここは、悩む必要は全くない。

　350mlビール、同じく350mlのレモンチューハイ、そして500mlの関西限定柑橘味のチューハイ。

　気になったものは、どんどんかごに入れていく。

　余った分は、スーツケースに入れて持って帰れば良いだけの話なのだ。

　パタン、と冷蔵ケースを閉じたひとみは、なんとはなしに振り返る。
　その視線の先は、お菓子とカップ麺の通路だった。


　
　──それこそ、御当地のものが多いイメージ。
　お土産がてら、珍しいものがあったら買って帰ろう。



　そう考えたひとみは、ふらりとその通路に足を踏み入れた。




　やはりお菓子も、この地域ならではの風味が幾つかある。
　特にソース味のものは定番らしく、同じ品種でも、福岡では見たことないものが目立つ。

　そして、一通りお菓子コーナーに目を通して、カップ麺のゾーンに顔を向ける。

　ある物を見つけた瞬間、ひとみは陥落した。
　迷うことなくそれをかごに入れ、さあ買い物が終わったとレジに行きかけて──。


「危ない危ない。忘れるところだった」


　一旦冷蔵コーナーに踵を返し、ある物を手に取る。

　かごの中のものを全て精算してもらい、ぬるくなる前にと急いでホテルの部屋へと戻った。

　ポットに水を入れ、お湯をわかす。
　その間にばたばたと部屋着に着替えると、ビール以外のお酒を冷蔵庫に入れた。

　そうこうしている内に、お湯が100度に達する。

　ペリペリと音を立ててカップ麺のビニールを破き、中の線までお湯を注ぐ。

　──5分。

　長い5分が始まった。

　が、しかし、今のひとみにはこれがある。

　缶ビールだ。

　カシュ、とプルタブを開けるや否や、缶を煽る。
　生ビールとは異なる、苦味がいささか増したアルコールをグビグビと飲むと、疲れが吹き飛ぶ気がした。

　テレビをつけ、適当なバラエティーを流していると、5分たつのとビールを飲み終えるのは同時だった。

　冷蔵庫からレモンチューハイを取り出し、カップ麺の蓋を開ける。
　そして、絶対に忘れてはいけない辛味油を投入して──、


「いただきますっ！」


　ひとみは手を合わせた。
　勢いよく、麺を啜る。


「んーーーー、辛い！美味しい！」


　ひとみが選んだのは、いつでも全国どこでも売っている、某有名店の激辛タンメンだった。

　味噌ベースのスープを邪魔しない程度に、だが辛さは感じる程度に加えられた辛味が堪らない。

　四角い麺はやや硬く、しっかりスープを絡めてくれるので、啜っても啜ってもちゃんと辛い。

　一旦レモンチューハイで口内を冷ますと、ひとみは丸いカップの隅にある白い塊を摘む。

　豆腐だ。

　そのカップ麺は、珍しく豆腐が入っており、それもまたアクセントなのだ。
　そして、なんなのか分からないお肉とニンニクのすりおろしを、スープと共に飲み下す。

　これら全てが合わさって、辛いだけじゃなく、美味しさも担保されているのだ。

　
　ストレスが解消される気がするから、ひとみは辛いものが好きなのだ。


　半分まで食べた所で、もう一つの食料の封をいそいそと開ける。
　だが、中の煮汁が溢れてしまうので、あくまで慎重に、だが。

　そうして、大きな丸い玉を一つ、袋の中から箸で取り上げる。


「じゃーん、煮玉子ー！」

　
　今日のご褒美に、ひとみはにっこりと笑った。

　色んなコンビニの煮玉子を食べ比べたが、このコンビニの煮玉子がもっとも味が染みていて、もっとも半熟なのだ。

　とろりとした黄身がこぼれないよう、麺の上で玉子を齧る。

　一袋に2つ入っているので、1つ食べてもまだ残っているのが嬉しい所だ。

　こうして、無事に机も服も汚すことなく煮玉子を食べたひとみは、再びレモンチューハイを堪能する。


　レモンの酸っぱさと炭酸ののどごしが、今日まで生きてて良かったと思わせてくれた。


「はあ……！さいこーー！」


　ひとみは、一人、チューハイの缶を宙に掲げた。





　別に、出張先だからとか、あまり行かない所だからとか、関係ない。

　食べたいものを食べ、飲みたいものを飲む。

　それが、一人その背に職務を乗せて、敵地で戦ったものに与えられた賞与なのだ。






　ひとみは思う。








　うーん、今日も蒙古タンメン◯本は美味しい！！