「うーん……？」


　ひとみは、斜め上を見て首を傾げた。

『出口』

　そう、大きく書かれた標識があるから、とりあえずこのまま改札を出ることに問題はなさそうだ。

　だが、悩むのはその先。

　右方面にはサクラなんちゃら、という大きな施設があり、左方面にもストリーム、という何かがある。

　いや本当に、「何か」と表現するしか無いくらい、何も分からないのだ。


　それもそのはず。


　ひとみは仕事の一環で、今日、福岡から東京にやってきたのだ。

　それも、今回降り立ったのは、渋谷。

　池袋や浅草なら、別件で訪れたことはあるのだが、渋谷は学生の頃に一度訪れたっきり。


「もう何年前のことよ……」


　スクランブル交差点の人の多さにたじろぐばかりで、ろくにショッピングも出来なかった当時のことを思い出す。

　ひとみはふう、と小さく息を吐くと歩き出し、スマートフォンを改札にかざした。
　ピッ、と小気味よく音は鳴ってくれて、つつがなく狭い通路を通り抜ける。


　さて、時刻は午前11時。
　長時間の移動で、お腹も空いてきた頃合いだ。


「ちょっと早いけれど、お昼ご飯にしようかな」


　ひとみはキャリーケースを傍に引き寄せ、出口正面の案内板とにらめっこをする。
　だが、ぱっと見て知ってる建物の名前はない。

　ひとまず右手側、サクラなんとかの方に顔を向ける。

　ネオンサインが煌々と輝く、いかにも「若者向け」の雰囲気が満ちていた。



　──ちょっと気が引けちゃうな。



　ひとみは諦め、反対方向に顔を向けた。
　全体的にダークな色合いで、落ち着いた様子が覗える。
　直感で、こちらの方が居心地が良さそうだった。


「こっちに行ってみよう」


　ひとみはキャリーケースを転がしながら、改札口から左手に向かって歩き出す。
　

　しばらくして。



「わあ……！」



　ひとみは感嘆のため息を漏らした。

　どうやらひとみが抜けた改札口は、開発されたばかりの新し目のスポットらしく、向かった先もとても綺麗な商業施設だった。

　グレーの壁が、シックで落ち着いた空気を醸し出している。
　さらに、至る所に観葉植物やベンチが設置されていて、吹いていく風を心地よく感じられた。


「渋谷ってこんな風になってたんだ……！」


　数年前の記憶とは幾分異なる呼吸のしやすさに、ひとみはテンションを上げた。
　周囲を見渡せば、海外の旅行客も沢山居て、そのおかげで飲食店の種類も豊富である。


　何を頂くか、とても迷うが────。



「先にお手洗い、行っとこう」


　時間的に、食事の後だと混みそうだと判断して、『Toilet』の表記目指して歩を進める。

　用を済ませ、手を洗ったあとは、手直し用のコーナーで、ほんの少し乱れた髪を手直しする。

　手で漉くと、少し透け感のある茶色の髪が、するりと指の隙間から抜けていった。

　今日は前日入りで、ホテルに一泊。
　明日から仕事のため、今のひとみは私服だ。

　せっかく都会に出るのだからと、きれいめの茶色のワンピースに、黒いカーディガンを羽織り、小さな石のついたサンダルを履いている。

　すらりとした体型のひとみがヒールのある靴を履けば、それだけで存在感が増す。

　ラメやアイラインが落ちていないかをチェックするひとみに、何人かの女の子が視線を注いだ。


「よし、大丈夫！」


　自身の万全の状態に幾らか満足すると、ひとみはトイレを後にし、本格的にお店を探し始めた。

　見れば見るほど、どこも美味しそうで、大層食欲が刺激される。


「どこにしようかな……」


　飲食店ばかりが並ぶ通りを一通り練り歩き、昼食を真剣に吟味した。
　
　結果、ひとみはとある店へと真っ直ぐに向かって行く。



　お洒落な雰囲気のパスタ専門店？今流行りの韓国チゲ？それとも優雅に、高級雑炊も良いな。



　そしてひとみは、一つのお店のドアをくぐった。
　目の前にある券売機で、一番売りの商品を押し、お金を入れて店員さんに渡す。


「三種のラー油入り味噌ラーメン一丁！！」


　店員さんが、大きな声を張り上げる。


「うぇーい！」


　厨房の中からも、威勢のいい返事。
　カウンターの一人席に案内されたひとみは、一番奥を選び、スツールに腰を掛けた。　


　そう。ひとみが選んだのは、味噌ラーメン屋。



　──だってトンコツ以外、食べてみたいじゃん！？



　コップに入ったお水を飲みながら、ひとみはワクワクと厨房内を眺める。

　東南アジア系の店員さんが多いが、手際が良い。

　前の客の注文の麺が、茹で上がったことを知らせるタイマーの音に、ひとみは期待を膨らませた。


　しばらくして。


「お待たせしました」


　目の前に、ラーメンが運ばれてくる。
　ことり、と器を置いて去っていく店員さんを見送って、ひとみは箸を手に取り、呟いた。


「いただきますっ！」


　茶色の濃いスープに、チャーシューが幾つか。
　それに、変わっているのは玉ねぎとわかめのトッピングだ。
　中央に山のように盛られた七味と、スープに広がるラー油の赤いカラーリングが、一気に食欲を促進させる。

　堪らず、ずずず、と少し太い麺をすすり込んだ。

　スープが絡んで、しっかり味噌の味がする。


「美味しい……！」


　思わず呟いた直後、あ、と思い出して、レンゲでスープを掬う。
　一口飲むと、味噌の濃い味が口いっぱいに広がった。

　束の間、シンプルな風味を楽しんだひとみは、次は、山盛りになっている唐辛子たちとラー油を一気に混ぜ込んだ。

　辛味の追加だ。

　芳醇な味噌スープにピリッとした辛さが加わり、旨さが倍増する。


「うーん、おいしすぎる……」


　汗が出たって、ひとみは箸を止めない。
　というより、止められないのだ。

　トッピングの玉ねぎもシャキシャキとして歯ごたえがあるし、わかめも口直しに丁度良い。



　食べれば食べるほどに、お腹が空いてしまう。



　と、ここで、ひとみはあるものに気が付いた。



　──きくらげ、あるやん……！



　テーブルに置かれた、追加トッピング用の瓶。その中には、ひとみの大好きなきくらげが入っていたのだ。

　遠慮なく、小さなトングできくらげを摘み、器のなかに放り込む。
　そして、麺と一緒に頬張った。


「…………！」


　きくらげのこりこりとした食感と、味噌スープの絡んだ麺が絶妙にマッチしている。



　きくらげって味噌ラーメンにも合うんだ。このコンビなら、きくらげ界の覇権取れるんじゃない？
　


　そんなことを考えている内に、とうとう麺もトッピングも、目の前の器から消失してしまった。


「きっと、ご飯と一緒に食べたら美味しいんだろうなあ……」


　が、胃袋的に、限界だ。
　ひとみは名残惜しそうに残ったスープを眺める。

　そして、グラスにお水を注いで一息に飲み干すと、咳をたった。


「ありがとうございましたー！」


　少しぎこちない日本語でお見送りをしてくれる店員さんに、ひとみは笑顔を向ける。
　そして、言った。


「ごちそうさまでした」


　店を出ると、外が涼しく感じた。
　きっと、ファンデーションやハイライトは、汗で幾らか落ちてしまっていることだろう。



　でも、それでいい。
　それでも、いいのだ。



　キャリーケースをごろごろと引き、ひとみはぴんと背筋を伸ばして、宿泊先のホテルへと足を向けた。