そして放課後……。
雨花はいつものように教室でラオを待っていた。
雨花はラオについていくうちに、はっきりと霊の姿を視るのにも次第に慣れてきていた。
「おっす！」
ラオはいつも通り死神姿でやって来た。
彼の話では部活が終わった後の夕方になると、自然と死神の姿に戻るらしい。
早速二人は悪霊退治に出かける。
「ところでさあ」
雨花は廊下を歩きながら口を開いた。
「ん？」
「ラオっていつもどこに帰ってるの？」
「ふふーん、それはなあ……宿直室だ！」
ラオは得意気に答えた。
雨花はそれを聞いて、今朝の職員室から聞こえてきた会話を思い出した。
「えっ！ じゃあ、もしかして……」
「なに？」
「先生たちの冷蔵庫から食べ物盗ったりとか、してる？」
「あー、まあな！」
ラオは一瞬ギクッと顔を強張らせたが、お得意の笑顔でニカッと笑って誤魔化した。
「うわあ、それって泥棒じゃん……」
「……まあまあ、細かいことは気にすんな！」
ラオは少し焦りを見せたが、急に困った表情を浮かべた。
「でもなあ、最近オレが盗むせいで、先生たちが冷蔵庫にあんまり食べ物入れんようになってな……白滝先生くらいしかなあ……」
「ていうか死神でもお腹減るんだね」
雨花はふと疑問を口にした。
「いや、お腹減るっていうか、多分気持ちの問題。死神の姿では腹も減らんし、そもそも物を食べたりとか出来んかったから、食べられるのが嬉しくってなあ」
「そうだったんだね……」
雨花は少し可哀想に思ってしんみりとうなずくと、ふと顔を上げてある提案をした。
「あ、じゃあ私が、今度からなにか持ってきてあげるよ！」
ラオは驚いて振り返った。
「え、いいんか？」
「うん、全然！」
雨花は元気にそう答えたが、実はダイエットにもなるかもという、やましい気持ちも少しあったのだ……。
「よっしゃ！ 本当にありがとな」
そんなことはつゆ知らず、ラオは大喜びだった。
次の日から、雨花はさらに早くに学校へ行くようになった。
もちろん、ラオに食料の差し入れをするためだ。
ラオは差し入れを渡す度にすごく喜んでくれた。
雨花は痩せることより、それが嬉しくてならなかった。
数日後、文化祭の準備中……。
「はー！ もう作るもんもないし、後は作業するふりしてサボるのみ！」
裏方はだいたいの作業が終わったので、達成感に浸りながら陽太はうんと伸びをした。
「ちょっと待って！ その前に片付けなきゃ……」
秋美が、使わずに大量に余った新聞紙を返却するために集めていると、ちょうど役者が休憩に入ったようで、ラオがやって来た。
「おー、終わったか」
秋美が集めた新聞紙を持ち上げようとすると、ラオがひょいとその新聞紙を持ち上げた。
「いいよ、オレが持ってく」
「ありがと」
秋美は微笑んで礼を言う。
ラオに続いて、陽太も残りの道具等の返却物を持ち上げた。
「じゃあ、オレも行くよ」
二人は連れ立って片付けに行った。
そんな二人を見送りながら、不意に秋美がつぶやいた。
「ラオって結構いい奴よね……」
他の片付けをしていた雨花は、思わずちらりと秋美の表情を窺った。
「そうだよね……！」
千代子は抑えて言ったつもりが、好きなことがバレバレな声色だ。
「ねえ、あめちゃん」
そしてまたしても雨花に抱きついてくる。
「う、そうだね」
雨花は困り顔で受け答えた。
ラオと陽太が帰ってきた後も、役者の方はラオの出番がまだなようで、彼はしばらく裏方の中に混ざっていた。
「あんたって意外と剣道強いよね」
「なんだよ意外とって」
秋美はさっきからずっとラオと話している。
雨花は気づいていたが、この二人はよく話す方だ。
千代子は羨ましそうに、ちらちらと二人を見ている。
雨花はなんとなく苛々してきた。
「私、背景描いてる人たち見てくるね！」
たまりかねたのか、千代子はそう言って立ち上がると、雨花の頭をポンと叩いて技術室へ行ってしまった。
陽太と早野も背景の方へ行っており、さっきからずっと姿がない。
「ちょっとトイレ行ってくる」
話が一段落したようで、ついに秋美まで立ち上がって行ってしまった。
雨花とラオは、なんとなく二人になってしまった。
しかし雨花は、押し黙って会話しようとはしなかった。
「お前なにムスッとしてんだよ」
ラオがそんな彼女に茶化すような口調で声をかけたとき、ガラッと教室のドアが開いた。
「おい、猫耳ないか？」
雨花が少し気にしていた、種沢が教室に入ってきた。
雨花は驚いて目を泳がせる。
「さあな、お前らに渡したと思うけど？」
「そっか」
ラオの返答を聞いて、種沢はあっさり教室から出て行ってしまった。
しかし、雨花がふと見回すと誰の仕業か、ロッカーに猫耳が入っていた。
ちなみにフェルト生地で仕上がっている。
「あ、あった！」
雨花は思わず声を上げて、ラオがなにか言う前に、猫耳を引っ掴んで種沢の後を追った。
「待って！」
雨花は勇気を振り絞って、廊下にいた種沢を呼び止めた。
「え？」
種沢が振り返る。
「あ、えっと、猫耳あったよ！」
雨花はぎこちなく、猫耳をずいっと差し出した。
「お、どーもッス！」
種沢はニコッと笑って受け取ると、持ち場へ向かって歩き出す。
が、ちょうどトイレから帰ってきた秋美とばったり出会って、また二人で楽しそうに話し込んでいる……。
雨花はすぐに目を背けると、教室に戻ろうと向きを変えた。
「うわっ！」
いつの間にか真後ろにラオが立っていて、雨花は驚いて飛び退いた。
「な、なに？」
雨花は顔をしかめる。
「お前、種沢のこと好きなんか？」
「えっ」
思わず赤くなってしまった雨花を見て、ラオはニヤニヤと笑った。
「やっぱりなー」
「なに？ 関係ないじゃん！」
雨花は苛々して声を荒げ、ラオを睨みつけた。
ラオがなにか言おうと口を開きかけたのも構わず、雨花はとげとげしい口調で言い放った。
「ラオだって秋美と仲良いくせに！」
自分の目頭が熱くなっているのに気づき、雨花は慌てて彼に背を向けた。
「もう、意味わかんない！」
雨花はそう吐き捨てて、ラオから逃げるようにその場から走り去った。
「お、おい！ 根岸！」
ラオは茫然と雨花の後ろ姿を見送った。
（なに……あいつ……）
雨花はいつものように教室でラオを待っていた。
雨花はラオについていくうちに、はっきりと霊の姿を視るのにも次第に慣れてきていた。
「おっす！」
ラオはいつも通り死神姿でやって来た。
彼の話では部活が終わった後の夕方になると、自然と死神の姿に戻るらしい。
早速二人は悪霊退治に出かける。
「ところでさあ」
雨花は廊下を歩きながら口を開いた。
「ん？」
「ラオっていつもどこに帰ってるの？」
「ふふーん、それはなあ……宿直室だ！」
ラオは得意気に答えた。
雨花はそれを聞いて、今朝の職員室から聞こえてきた会話を思い出した。
「えっ！ じゃあ、もしかして……」
「なに？」
「先生たちの冷蔵庫から食べ物盗ったりとか、してる？」
「あー、まあな！」
ラオは一瞬ギクッと顔を強張らせたが、お得意の笑顔でニカッと笑って誤魔化した。
「うわあ、それって泥棒じゃん……」
「……まあまあ、細かいことは気にすんな！」
ラオは少し焦りを見せたが、急に困った表情を浮かべた。
「でもなあ、最近オレが盗むせいで、先生たちが冷蔵庫にあんまり食べ物入れんようになってな……白滝先生くらいしかなあ……」
「ていうか死神でもお腹減るんだね」
雨花はふと疑問を口にした。
「いや、お腹減るっていうか、多分気持ちの問題。死神の姿では腹も減らんし、そもそも物を食べたりとか出来んかったから、食べられるのが嬉しくってなあ」
「そうだったんだね……」
雨花は少し可哀想に思ってしんみりとうなずくと、ふと顔を上げてある提案をした。
「あ、じゃあ私が、今度からなにか持ってきてあげるよ！」
ラオは驚いて振り返った。
「え、いいんか？」
「うん、全然！」
雨花は元気にそう答えたが、実はダイエットにもなるかもという、やましい気持ちも少しあったのだ……。
「よっしゃ！ 本当にありがとな」
そんなことはつゆ知らず、ラオは大喜びだった。
次の日から、雨花はさらに早くに学校へ行くようになった。
もちろん、ラオに食料の差し入れをするためだ。
ラオは差し入れを渡す度にすごく喜んでくれた。
雨花は痩せることより、それが嬉しくてならなかった。
数日後、文化祭の準備中……。
「はー！ もう作るもんもないし、後は作業するふりしてサボるのみ！」
裏方はだいたいの作業が終わったので、達成感に浸りながら陽太はうんと伸びをした。
「ちょっと待って！ その前に片付けなきゃ……」
秋美が、使わずに大量に余った新聞紙を返却するために集めていると、ちょうど役者が休憩に入ったようで、ラオがやって来た。
「おー、終わったか」
秋美が集めた新聞紙を持ち上げようとすると、ラオがひょいとその新聞紙を持ち上げた。
「いいよ、オレが持ってく」
「ありがと」
秋美は微笑んで礼を言う。
ラオに続いて、陽太も残りの道具等の返却物を持ち上げた。
「じゃあ、オレも行くよ」
二人は連れ立って片付けに行った。
そんな二人を見送りながら、不意に秋美がつぶやいた。
「ラオって結構いい奴よね……」
他の片付けをしていた雨花は、思わずちらりと秋美の表情を窺った。
「そうだよね……！」
千代子は抑えて言ったつもりが、好きなことがバレバレな声色だ。
「ねえ、あめちゃん」
そしてまたしても雨花に抱きついてくる。
「う、そうだね」
雨花は困り顔で受け答えた。
ラオと陽太が帰ってきた後も、役者の方はラオの出番がまだなようで、彼はしばらく裏方の中に混ざっていた。
「あんたって意外と剣道強いよね」
「なんだよ意外とって」
秋美はさっきからずっとラオと話している。
雨花は気づいていたが、この二人はよく話す方だ。
千代子は羨ましそうに、ちらちらと二人を見ている。
雨花はなんとなく苛々してきた。
「私、背景描いてる人たち見てくるね！」
たまりかねたのか、千代子はそう言って立ち上がると、雨花の頭をポンと叩いて技術室へ行ってしまった。
陽太と早野も背景の方へ行っており、さっきからずっと姿がない。
「ちょっとトイレ行ってくる」
話が一段落したようで、ついに秋美まで立ち上がって行ってしまった。
雨花とラオは、なんとなく二人になってしまった。
しかし雨花は、押し黙って会話しようとはしなかった。
「お前なにムスッとしてんだよ」
ラオがそんな彼女に茶化すような口調で声をかけたとき、ガラッと教室のドアが開いた。
「おい、猫耳ないか？」
雨花が少し気にしていた、種沢が教室に入ってきた。
雨花は驚いて目を泳がせる。
「さあな、お前らに渡したと思うけど？」
「そっか」
ラオの返答を聞いて、種沢はあっさり教室から出て行ってしまった。
しかし、雨花がふと見回すと誰の仕業か、ロッカーに猫耳が入っていた。
ちなみにフェルト生地で仕上がっている。
「あ、あった！」
雨花は思わず声を上げて、ラオがなにか言う前に、猫耳を引っ掴んで種沢の後を追った。
「待って！」
雨花は勇気を振り絞って、廊下にいた種沢を呼び止めた。
「え？」
種沢が振り返る。
「あ、えっと、猫耳あったよ！」
雨花はぎこちなく、猫耳をずいっと差し出した。
「お、どーもッス！」
種沢はニコッと笑って受け取ると、持ち場へ向かって歩き出す。
が、ちょうどトイレから帰ってきた秋美とばったり出会って、また二人で楽しそうに話し込んでいる……。
雨花はすぐに目を背けると、教室に戻ろうと向きを変えた。
「うわっ！」
いつの間にか真後ろにラオが立っていて、雨花は驚いて飛び退いた。
「な、なに？」
雨花は顔をしかめる。
「お前、種沢のこと好きなんか？」
「えっ」
思わず赤くなってしまった雨花を見て、ラオはニヤニヤと笑った。
「やっぱりなー」
「なに？ 関係ないじゃん！」
雨花は苛々して声を荒げ、ラオを睨みつけた。
ラオがなにか言おうと口を開きかけたのも構わず、雨花はとげとげしい口調で言い放った。
「ラオだって秋美と仲良いくせに！」
自分の目頭が熱くなっているのに気づき、雨花は慌てて彼に背を向けた。
「もう、意味わかんない！」
雨花はそう吐き捨てて、ラオから逃げるようにその場から走り去った。
「お、おい！ 根岸！」
ラオは茫然と雨花の後ろ姿を見送った。
（なに……あいつ……）
