次の日、雨花は朝早くからラオのところへ訪れた。
そして一緒にご飯を食べたり、他愛のない話をしながら楽しく過ごした。
今は昼下がり。
ラオがいってしまうまで、まだ時間がある。
雨花はマフラーを首に巻くと、ラオの頭を後ろからポンと叩いた。
「せっかくだし……外も行こ？」
雨花は途中で自分の家に寄った。
「どうしたん？」
ラオは不思議そうに、戻ってきた雨花を見つめている。
彼女の手には、茶色い袋が大事そうに抱えられていた。
「なに？ それ？」
「ふふ、いいから行こう！」
二人は近くの海に来ていた。
傾斜堤の大きな岩の上に並んで座る。
雪が降り始めている。
「わあ、ホワイトクリスマスって初めてかも！」
雨花は嬉しそうに空を見上げた。
「ていうか、お前、案外ひょいひょい行くよな。こんな岩の上を……」
「まあ、慣れてるから。それより……」
雨花は、さっきまで大事に持っていた茶色の紙袋に、手を入れた。
「はい、これ！」
それは鯛焼きだった。
中身はカスタードだ。
ラオは戸惑いながらそれを受け取る。
すると、雨花は自分の分を取り出して、頭から鯛焼きにかぶりついた。
「お前、バカか？ なんでこんなクソ寒い海で鯛焼き？」
「なら、返して」
雨花がムッとして鯛焼きに伸ばす手を避けながら、ラオは腹を抱えて爆笑している。
「いやあ、やっぱお前って面白いわ。アホくて！」
「……うざっ」
雨花は今更ながら、とても恥ずかしくなった。
もう夕方だ。
二人は学校に帰って、なんとなく自分たちの教室の二年Ｂ組に来ていた。
「やっぱ最後はここやろ！」
ラオは明るくそう言いながら、一番最初に雨花と出会った席に座った。
真ん中の一番後ろだ。
今はもうラオの席ではない。
雨花も無言でその隣に腰を下ろした。
しばらく二人は黙って昔の席に座っていたが、ラオはふと立ち上がって教室を見回した。
「はあ、死神の仕事も大変だったけど、お前が手伝ってくれるようになってからは、まあまあ楽しかったなあ……」
「……私も」
雨花がポツリとつぶやいたとき、ラオの身体が光に包まれ始めた。
「ラオ！」
雨花は勢いよく立ち上がった。
「そろそろかあ。はは、そんな顔すんなって！」
ラオは相変わらず明るく笑っている。
雨花は指先が白くなるほど、拳をぎゅっと強く握りしめた。
「ねえ、あのさ……」
「なに？」
ラオはなにもわかってない。
胸が苦しくなるほど心臓が高鳴る。
でも、どうしても言葉が出てこない。
——悔しい……。
「やっぱ、なんでも、ない……！」
雨花は必死に笑顔を作った。
頭が真っ白だ。
もうなにも、言葉が出てこない。
「……そうか？」
ラオは不思議そうな表情を浮かべたが、すぐにあのお得意の笑顔でニカッと笑った。
「根岸……なんて言うか、とにかくありがとな。元気でやれよ！」
「……う、うん！」
もうとてもじゃないが、笑ってなどいられなかった。
ラオは光の塊になっていく。
雨花が思わず手を伸ばした瞬間、それは触れる直前に、ことさらに眩い光を放って——ふっと、消えてしまった。
その場に座り込んで教室で独り、雨花はボロボロと涙を流して泣いた。
そして、何故か新学期に見た、あの夢のことを思い出していた。
なにかに追われていた雨花を助けてくれたあの影は、ラオだったのだろうか……。
今日から三学期がスタートした。
雨花は朝早くに部活の朝練にも行かず、独りで教室にいた。
ラオの机はまだそのままの位置に置いてある。
いつもラオがもたれかかっていた場所に、同じようにしてぼーっと宙を見つめる。
しばらくすると、美奈がやって来た。
「おはよう、雨花！」
「あれ、おはよう！ 美奈も今日はサボり？」
「うん！」
美奈は相変わらず元気だ。
そのいつもの元気に、なんとなくほっとする。
美奈は荷物を置くと、雨花の隣にもたれかかった。
「この席、なんで誰も座らないのに、置いてあるんだろうね？」
美奈はふと、窓際の一番後ろに視線をやった。
そこはラオの最後の席だった。
「えっ？」
雨花は驚いて美奈を見つめた。
「この席、ラオが座ってたじゃん！」
「えっ……誰？ ラオって……？」
どうやら、みんなの記憶の中からは、ラオの存在が消えているようだった。
誰もラオのことなど、知らない。
雨花は虚しい気持ちでいっぱいで、放課後の廊下をとぼとぼと歩いていた。
すると、向こうの美術室の方から、白滝先生がこちらに向かって手招きしているのが目に入った。
雨花は白滝先生の方へ歩いて行った。
「……なんですか？」
どんよりした声で尋ねると、白滝先生はニコッと微笑んでこう言った。
「草山くんを、助けてあげられたんですね」
「ラオのことわかるんですか？」
雨花は驚いて目を丸くした。
「ふふ……はい！ 実は私も昔、あなたと同じような経験をしましたから」
「同じような経験……？」
「はい。どうやら、死神が視える人は、死神が生まれ変わった魂だけらしくて」
「え……？ じゃあ私も、白滝先生も……？ でも、なんでですか？」
「これはとても珍しいことなんですが、魂にも稀に記憶の残骸が残ることがあるんです。そしてそれは、自分が自覚してなくても、死神の魂と同調することがあるんです。そうすることで、死神の魂がその感覚を呼び起こし、死神の存在を認識することで、霊や妖怪までもはっきりと認識できるようになるんです」
「先生、詳しいんですね……」
雨花は関心して、先生を見つめたままつぶやいた。
ふと、ラオが以前言いかけてた言葉が過る。
『——でも、普通の奴には死神の姿は、基本的に視えんはずなんやけどなぁ……。あ……もしかしたらお前——』
「私も、死神の男の子に聞きましたから」
白滝先生はそう言うと、ニコッと意味有り気に笑った。
「先生が……？ じゃあ、なんでラオは、生きた人間の生活に入り込んでたんですか？」
白滝先生は穏やかな表情を浮かべて、静かにこう言った。
「……私もはっきりとはわかりませんが……きっと、やり直すチャンスを与えられたんじゃないかな、と思います……」
「雨花ー！ 遅ーい！」
下駄箱へ行くと、何故かいつもの集合場所ではないのに、美奈が待っていた。
「え？ どうしたの、美奈？」
美奈は勢いよく立ち上がると、大袈裟に話し出す。
「大変、雨花！ さっき種沢と秋美が二人っきりで、仲良さそうに帰って行ったよ！」
雨花は呆れて苦笑した。
「はあ？ なに、まだそんなこと言ってんの？ 別にもういいのに」
そうして独りでニヤニヤしながら、上履きから靴に履き変えて歩き出す。
雨花の晴れやかな表情を見て、美奈は驚いてその後を追った。
「えー！ なにそれえ？」
あれから数週間が過ぎた。
もうすぐ冬も終わりだ。
雨花は今日は遅めに登校していた。
彼女は今、あの出来事が本当にあったことなのか、わからなくなり始めていた。
白滝先生も急に他校へ転勤してしまい、ラオの存在を知っているのは、雨花だけになってしまったのだ。
今ではあれは、夢の出来事のようにさえ思える。
教室にはもう随分人がいる。
雨花は小さく溜息をついて、自分の席に鞄を置いた。
実はなんの縁なのか、また真ん中の一番後ろの席になっていたのだ。
そして、隣には誰も座らない空席……。
「あっ、雪！」
外を眺めていた美奈が声を上げた。
「本当だー！」
一斉にみんな窓の方へ集まる。
雨花も外を見ようと椅子から立ち上がったが、ふと、なにかがどこからともなく転げ落ちた。
「？」
雨花は、隣の机の下に転がり落ちた物に目をやった。
「あっ、これ……」
それはあのとき、ラオが雨花にくれた綺麗な水色の御守りだった。
そう、見ると悲しくなるから、机の奥底にしまっておいたのだ。
しかしそれは紛れもなく、ラオの存在、今までの出来事が現実であったことの証だった。
雨花はそれを拾い上げると、両手でぎゅっと包み込んだ。
「雨花、どうしたん？」
美奈がいつの間にかそばに立って、不思議そうに声をかけてきた。
雨花は美奈の方を振り向くと、あいつのお得意の笑顔でニカッと笑い、こう答えただけだった。
「別に？ なんも！」
そして一緒にご飯を食べたり、他愛のない話をしながら楽しく過ごした。
今は昼下がり。
ラオがいってしまうまで、まだ時間がある。
雨花はマフラーを首に巻くと、ラオの頭を後ろからポンと叩いた。
「せっかくだし……外も行こ？」
雨花は途中で自分の家に寄った。
「どうしたん？」
ラオは不思議そうに、戻ってきた雨花を見つめている。
彼女の手には、茶色い袋が大事そうに抱えられていた。
「なに？ それ？」
「ふふ、いいから行こう！」
二人は近くの海に来ていた。
傾斜堤の大きな岩の上に並んで座る。
雪が降り始めている。
「わあ、ホワイトクリスマスって初めてかも！」
雨花は嬉しそうに空を見上げた。
「ていうか、お前、案外ひょいひょい行くよな。こんな岩の上を……」
「まあ、慣れてるから。それより……」
雨花は、さっきまで大事に持っていた茶色の紙袋に、手を入れた。
「はい、これ！」
それは鯛焼きだった。
中身はカスタードだ。
ラオは戸惑いながらそれを受け取る。
すると、雨花は自分の分を取り出して、頭から鯛焼きにかぶりついた。
「お前、バカか？ なんでこんなクソ寒い海で鯛焼き？」
「なら、返して」
雨花がムッとして鯛焼きに伸ばす手を避けながら、ラオは腹を抱えて爆笑している。
「いやあ、やっぱお前って面白いわ。アホくて！」
「……うざっ」
雨花は今更ながら、とても恥ずかしくなった。
もう夕方だ。
二人は学校に帰って、なんとなく自分たちの教室の二年Ｂ組に来ていた。
「やっぱ最後はここやろ！」
ラオは明るくそう言いながら、一番最初に雨花と出会った席に座った。
真ん中の一番後ろだ。
今はもうラオの席ではない。
雨花も無言でその隣に腰を下ろした。
しばらく二人は黙って昔の席に座っていたが、ラオはふと立ち上がって教室を見回した。
「はあ、死神の仕事も大変だったけど、お前が手伝ってくれるようになってからは、まあまあ楽しかったなあ……」
「……私も」
雨花がポツリとつぶやいたとき、ラオの身体が光に包まれ始めた。
「ラオ！」
雨花は勢いよく立ち上がった。
「そろそろかあ。はは、そんな顔すんなって！」
ラオは相変わらず明るく笑っている。
雨花は指先が白くなるほど、拳をぎゅっと強く握りしめた。
「ねえ、あのさ……」
「なに？」
ラオはなにもわかってない。
胸が苦しくなるほど心臓が高鳴る。
でも、どうしても言葉が出てこない。
——悔しい……。
「やっぱ、なんでも、ない……！」
雨花は必死に笑顔を作った。
頭が真っ白だ。
もうなにも、言葉が出てこない。
「……そうか？」
ラオは不思議そうな表情を浮かべたが、すぐにあのお得意の笑顔でニカッと笑った。
「根岸……なんて言うか、とにかくありがとな。元気でやれよ！」
「……う、うん！」
もうとてもじゃないが、笑ってなどいられなかった。
ラオは光の塊になっていく。
雨花が思わず手を伸ばした瞬間、それは触れる直前に、ことさらに眩い光を放って——ふっと、消えてしまった。
その場に座り込んで教室で独り、雨花はボロボロと涙を流して泣いた。
そして、何故か新学期に見た、あの夢のことを思い出していた。
なにかに追われていた雨花を助けてくれたあの影は、ラオだったのだろうか……。
今日から三学期がスタートした。
雨花は朝早くに部活の朝練にも行かず、独りで教室にいた。
ラオの机はまだそのままの位置に置いてある。
いつもラオがもたれかかっていた場所に、同じようにしてぼーっと宙を見つめる。
しばらくすると、美奈がやって来た。
「おはよう、雨花！」
「あれ、おはよう！ 美奈も今日はサボり？」
「うん！」
美奈は相変わらず元気だ。
そのいつもの元気に、なんとなくほっとする。
美奈は荷物を置くと、雨花の隣にもたれかかった。
「この席、なんで誰も座らないのに、置いてあるんだろうね？」
美奈はふと、窓際の一番後ろに視線をやった。
そこはラオの最後の席だった。
「えっ？」
雨花は驚いて美奈を見つめた。
「この席、ラオが座ってたじゃん！」
「えっ……誰？ ラオって……？」
どうやら、みんなの記憶の中からは、ラオの存在が消えているようだった。
誰もラオのことなど、知らない。
雨花は虚しい気持ちでいっぱいで、放課後の廊下をとぼとぼと歩いていた。
すると、向こうの美術室の方から、白滝先生がこちらに向かって手招きしているのが目に入った。
雨花は白滝先生の方へ歩いて行った。
「……なんですか？」
どんよりした声で尋ねると、白滝先生はニコッと微笑んでこう言った。
「草山くんを、助けてあげられたんですね」
「ラオのことわかるんですか？」
雨花は驚いて目を丸くした。
「ふふ……はい！ 実は私も昔、あなたと同じような経験をしましたから」
「同じような経験……？」
「はい。どうやら、死神が視える人は、死神が生まれ変わった魂だけらしくて」
「え……？ じゃあ私も、白滝先生も……？ でも、なんでですか？」
「これはとても珍しいことなんですが、魂にも稀に記憶の残骸が残ることがあるんです。そしてそれは、自分が自覚してなくても、死神の魂と同調することがあるんです。そうすることで、死神の魂がその感覚を呼び起こし、死神の存在を認識することで、霊や妖怪までもはっきりと認識できるようになるんです」
「先生、詳しいんですね……」
雨花は関心して、先生を見つめたままつぶやいた。
ふと、ラオが以前言いかけてた言葉が過る。
『——でも、普通の奴には死神の姿は、基本的に視えんはずなんやけどなぁ……。あ……もしかしたらお前——』
「私も、死神の男の子に聞きましたから」
白滝先生はそう言うと、ニコッと意味有り気に笑った。
「先生が……？ じゃあ、なんでラオは、生きた人間の生活に入り込んでたんですか？」
白滝先生は穏やかな表情を浮かべて、静かにこう言った。
「……私もはっきりとはわかりませんが……きっと、やり直すチャンスを与えられたんじゃないかな、と思います……」
「雨花ー！ 遅ーい！」
下駄箱へ行くと、何故かいつもの集合場所ではないのに、美奈が待っていた。
「え？ どうしたの、美奈？」
美奈は勢いよく立ち上がると、大袈裟に話し出す。
「大変、雨花！ さっき種沢と秋美が二人っきりで、仲良さそうに帰って行ったよ！」
雨花は呆れて苦笑した。
「はあ？ なに、まだそんなこと言ってんの？ 別にもういいのに」
そうして独りでニヤニヤしながら、上履きから靴に履き変えて歩き出す。
雨花の晴れやかな表情を見て、美奈は驚いてその後を追った。
「えー！ なにそれえ？」
あれから数週間が過ぎた。
もうすぐ冬も終わりだ。
雨花は今日は遅めに登校していた。
彼女は今、あの出来事が本当にあったことなのか、わからなくなり始めていた。
白滝先生も急に他校へ転勤してしまい、ラオの存在を知っているのは、雨花だけになってしまったのだ。
今ではあれは、夢の出来事のようにさえ思える。
教室にはもう随分人がいる。
雨花は小さく溜息をついて、自分の席に鞄を置いた。
実はなんの縁なのか、また真ん中の一番後ろの席になっていたのだ。
そして、隣には誰も座らない空席……。
「あっ、雪！」
外を眺めていた美奈が声を上げた。
「本当だー！」
一斉にみんな窓の方へ集まる。
雨花も外を見ようと椅子から立ち上がったが、ふと、なにかがどこからともなく転げ落ちた。
「？」
雨花は、隣の机の下に転がり落ちた物に目をやった。
「あっ、これ……」
それはあのとき、ラオが雨花にくれた綺麗な水色の御守りだった。
そう、見ると悲しくなるから、机の奥底にしまっておいたのだ。
しかしそれは紛れもなく、ラオの存在、今までの出来事が現実であったことの証だった。
雨花はそれを拾い上げると、両手でぎゅっと包み込んだ。
「雨花、どうしたん？」
美奈がいつの間にかそばに立って、不思議そうに声をかけてきた。
雨花は美奈の方を振り向くと、あいつのお得意の笑顔でニカッと笑い、こう答えただけだった。
「別に？ なんも！」
