いよいよ夕暮れが迫ってくる。
ラオは部屋の隅でうずくまったまま、動かない。
辺りが次第に暗くなる。
すると、ラオの身体がフッと黒い霧に包まれたかと思うと、次には真っ黒な死神姿になっていた。
ラオはうずくまった姿勢で、いつの間にか死神の大鎌を抱え込んでいた。
「……ラオ？」
雨花がおずおずと声をかけると、ラオはゆっくりと立ち上がった。
そして、はっきりとした口調で言った。
「行こう」
再び空き家に着くと、ラオは迷わず中へ入って行った。
その後へ雨花も続く。
すぐにラオの兄が現れた。
「来たか」
「おう」
「父さんは二階の奥の部屋だ。でも……もう父さんじゃなくなってる。そこには母さんもいる……」
ラオの兄は悲しそうに、そう教えてくれた。
二人は無言で階段を上がり、その部屋へ向かった。
ラオは少し躊躇うと、ドアノブを捻った。
日が落ちるのが早いせいもあるが、その部屋は特に薄暗かった。
二人はゆっくりと足を踏み入れる。
「誰だ……？」
部屋の隅の方で声がする。
そして、ゆらりと男の霊が浮かび上がった。
やはり、どことなく、ラオとその兄に似ている。
ラオの父親だ。
「久しぶりじゃないか……ラオ」
「父さ——」
ラオは怯えたように、か細い声でつぶやいた。
雨花は心配そうに、ラオに視線をやった。
「お前のことは……そりゃあもう……恨んでるよ……」
不意にラオの父親の背中が、ボコボコと不気味に蠢き始めた。
「……っ」
ラオは思わず一歩下がった。
手が震えている。
こんなラオは初めて見る。
「ラオ！ しっかりして！」
雨花はラオの服を引っ張った。
その間にも、ラオの父親は身体が変形している。
「よくも父親を殺したな……今度こそ、お前を殺してやる……！」
そう言い終わった頃には、ラオの父親は恐ろしい姿に変貌を遂げていた。
異様な姿だ。
背中が大きく腫れ上がり、そこには悪霊に取り込まれてしまったのか、無数の人の顔がへばりついている。
ラオの父親は白目を剥いて、不気味な笑みを浮かべている。
背中にへばりついている無数の顔は皆、悲痛なすすり泣きや、呻き声を上げている。
そして、その中には——
「か、母さん？」
ラオは恐怖に目を見開いた。
「えっ？ なに？ どういう——？」
雨花も震えながら、ラオとその化け物になってしまった父親を交互に見た。
「……ラ、オ？」
背中の無数の顔、その中の一人の女性が、苦しそうにラオの名を呼んだ。
「はははははは！」
ラオの父親は恐ろしい笑い声を上げながら、こっちへ向かってくる。
「ラオ！」
雨花は声を張り上げ、ラオを力いっぱい引っ張って避けさせた。
「しっかりして！」
「！」
雨花の呼びかけで、ラオはようやく我に返った。
しかし、その顔は今にも恐怖に押しつぶされそうだった。
「うお゙あ゙あ！」
ラオの父親は容赦なく襲ってくる。
しかし、ラオは避けるだけで、決して切りつけようとはしない。
「うわあ！」
怯えきった叫び声を上げ、息を乱しながら必死に逃げている。
「なにやってるの！ やらなきゃ、やられるよ！」
雨花は必死にラオに声をかける。
それでも、ラオは逃げるだけだ。
とうとうラオは、隅に追い詰められてしまった。
ラオは震える手で大鎌を握りしめ、今にも壊れてしまいそうだった。
「ラオ！ しっかりしてよ！ そいつは悪霊なんだよ？」
ラオの父親は恐ろしい顔で笑いながら、迫っていく。
「お父さんとお母さんを、助けてあげて！」
鋭い爪のついた大きな手を振り上げる。
「ラオにしか、助けてあげられないんだよ！」
そして、その手を勢いよく振り下ろす。
「ラオ——！」
——ザクッ——
鈍い音が響いた。
ラオは、自分の父親に大鎌を突き立てていた。
「……あ……と、父さんっ」
大鎌が手から滑り落ち、ラオはその場に膝をついた。
ラオの父親の背中からは、取り込まれていた無数の魂が解放され、天へ還っていく。
ラオの父親は元の人間の姿に戻っていた。
悪霊は——消滅した。
母親もその傍らに立って、穏やかな表情をしている。
「ラオ……お前には、いっつも助けられてばっかやな……」
父親は先ほどとは全く違う、優しい声でラオに話しかけた。
「なに言って……！ オレは父さんを、殺したのに……っ」
ラオは戸惑って、悲痛な声を上げた。
「お前があのとき止めてくれんかったら、俺は自分の息子をこの手で殺してたことになる……その後は、どうせあいつに支配されとった……家族二人を失っとる上に、お前まで手にかけとったら、俺自身の魂が悲しみに支配されて、化け物になっとったかもしれん……またこの姿に戻れたのは、お前のお陰や」
父親は優しくそう言うと、ラオの頭をくしゃくしゃと撫でた。
「父さん……」
ラオの目から、一筋の涙がこぼれ落ちる。
「それに……いくら悪霊に取り憑かれとったとはいえ、本当に悪かった。謝って済むようなことじゃないけど、俺の心の弱さに責任がある」
「父さん……もう、いいよ」
ラオは目をこすりながら、そう言った。
「私も……弱いばっかりに、二人を置いてっちゃって、ごめんね？ それに、ありがとう……。ラオを生んでよかったよ！」
ラオの母親は優しくそう言って、ラオそっくりの笑顔でニカッと笑った。
「母さん……でも、オレあのとき、母さんを支えてあげられんかった……」
ラオは、後ろめたそうにつぶやく。
「なに言ってんの！ 男がいつまでもうじうじせんのよ！」
母親はぽんとラオの肩を叩いた。
「うん……ありがとう！ 父さんも母さんも……」
ラオは涙で濡れた顔を上げると、二人にニカッと笑いかけた。
そのとき、二人の身体が光に包まれ始めた。
「そろそろ行かんとな……お前も早く来いよ！ お前が死神になったのは、多分俺を殺したからじゃない……自分の命を、自分で捨てたからだ。俺が言えたことじゃないけど、そんなのただ逃げただけやしな。生きてたら、楽しいこともある！ 死んだら美味いもんも食えなくなるしな！」
「そうよ！ ラオも早くおいで？」
「俺もそう思うな」
母親に続いて、ラオの兄も光に包まれながら現れた。
「兄ちゃん！ ずっと独りにして、ごめん……」
「母さんも言ったろ？ 男がうじうじすんな。根岸さん、本当にありがとうな！」
兄も弟と同じように、ニカッと笑った。
雨花もそれに笑い返す。
「お前は良い弟だった！ まあ、いっぱい喧嘩もしたけどな……ま、それが兄弟ってもんやろ？」
ラオの兄がそう言い終わると、家族三人はまばゆい光に包まれ、互いに笑いあって、抱き合い、光の塊となって消えていった。
——無事に、成仏したようだ。
後に残された二人はしばらくの間、沈黙した。
「……根岸」
ラオが不意に口を開く。
「なに？」
「本当に、ありがとな……」
「うん……」
そのとき、ラオの身体が再び黒い霧に包まれたかと思うと、人間の姿に戻っていた。
「ラオ！ 死神から、解放されたの？」
思わずラオに駆け寄る。
「多分な……」
ラオが静かに答えると、突然彼の右の手がぽうっと光を発した。
「ん？」
ラオが不思議そうに自分の手の平を開くと、黒い文字で『二十四時間』と記されていた。
文字はすぐに、先ほどの黒い霧のように消えてしまった。
「二十四時間後に還るってことかな……？」
ラオもよくわからない様子で首をひねる。
そしてやはり、一向に身体が光に包まれる気配はない。
「多分そうやな……ってことは明日の夕方か……」
「明日の夕方……」
雨花はラオの目の前に座り込むと、静かに繰り返した。
長い沈黙が流れる……。
雨花は静かに口を開いた。
「明日……ラオが行くまで一緒にいていい？」
「ああ、ええよ……」
ラオは部屋の隅でうずくまったまま、動かない。
辺りが次第に暗くなる。
すると、ラオの身体がフッと黒い霧に包まれたかと思うと、次には真っ黒な死神姿になっていた。
ラオはうずくまった姿勢で、いつの間にか死神の大鎌を抱え込んでいた。
「……ラオ？」
雨花がおずおずと声をかけると、ラオはゆっくりと立ち上がった。
そして、はっきりとした口調で言った。
「行こう」
再び空き家に着くと、ラオは迷わず中へ入って行った。
その後へ雨花も続く。
すぐにラオの兄が現れた。
「来たか」
「おう」
「父さんは二階の奥の部屋だ。でも……もう父さんじゃなくなってる。そこには母さんもいる……」
ラオの兄は悲しそうに、そう教えてくれた。
二人は無言で階段を上がり、その部屋へ向かった。
ラオは少し躊躇うと、ドアノブを捻った。
日が落ちるのが早いせいもあるが、その部屋は特に薄暗かった。
二人はゆっくりと足を踏み入れる。
「誰だ……？」
部屋の隅の方で声がする。
そして、ゆらりと男の霊が浮かび上がった。
やはり、どことなく、ラオとその兄に似ている。
ラオの父親だ。
「久しぶりじゃないか……ラオ」
「父さ——」
ラオは怯えたように、か細い声でつぶやいた。
雨花は心配そうに、ラオに視線をやった。
「お前のことは……そりゃあもう……恨んでるよ……」
不意にラオの父親の背中が、ボコボコと不気味に蠢き始めた。
「……っ」
ラオは思わず一歩下がった。
手が震えている。
こんなラオは初めて見る。
「ラオ！ しっかりして！」
雨花はラオの服を引っ張った。
その間にも、ラオの父親は身体が変形している。
「よくも父親を殺したな……今度こそ、お前を殺してやる……！」
そう言い終わった頃には、ラオの父親は恐ろしい姿に変貌を遂げていた。
異様な姿だ。
背中が大きく腫れ上がり、そこには悪霊に取り込まれてしまったのか、無数の人の顔がへばりついている。
ラオの父親は白目を剥いて、不気味な笑みを浮かべている。
背中にへばりついている無数の顔は皆、悲痛なすすり泣きや、呻き声を上げている。
そして、その中には——
「か、母さん？」
ラオは恐怖に目を見開いた。
「えっ？ なに？ どういう——？」
雨花も震えながら、ラオとその化け物になってしまった父親を交互に見た。
「……ラ、オ？」
背中の無数の顔、その中の一人の女性が、苦しそうにラオの名を呼んだ。
「はははははは！」
ラオの父親は恐ろしい笑い声を上げながら、こっちへ向かってくる。
「ラオ！」
雨花は声を張り上げ、ラオを力いっぱい引っ張って避けさせた。
「しっかりして！」
「！」
雨花の呼びかけで、ラオはようやく我に返った。
しかし、その顔は今にも恐怖に押しつぶされそうだった。
「うお゙あ゙あ！」
ラオの父親は容赦なく襲ってくる。
しかし、ラオは避けるだけで、決して切りつけようとはしない。
「うわあ！」
怯えきった叫び声を上げ、息を乱しながら必死に逃げている。
「なにやってるの！ やらなきゃ、やられるよ！」
雨花は必死にラオに声をかける。
それでも、ラオは逃げるだけだ。
とうとうラオは、隅に追い詰められてしまった。
ラオは震える手で大鎌を握りしめ、今にも壊れてしまいそうだった。
「ラオ！ しっかりしてよ！ そいつは悪霊なんだよ？」
ラオの父親は恐ろしい顔で笑いながら、迫っていく。
「お父さんとお母さんを、助けてあげて！」
鋭い爪のついた大きな手を振り上げる。
「ラオにしか、助けてあげられないんだよ！」
そして、その手を勢いよく振り下ろす。
「ラオ——！」
——ザクッ——
鈍い音が響いた。
ラオは、自分の父親に大鎌を突き立てていた。
「……あ……と、父さんっ」
大鎌が手から滑り落ち、ラオはその場に膝をついた。
ラオの父親の背中からは、取り込まれていた無数の魂が解放され、天へ還っていく。
ラオの父親は元の人間の姿に戻っていた。
悪霊は——消滅した。
母親もその傍らに立って、穏やかな表情をしている。
「ラオ……お前には、いっつも助けられてばっかやな……」
父親は先ほどとは全く違う、優しい声でラオに話しかけた。
「なに言って……！ オレは父さんを、殺したのに……っ」
ラオは戸惑って、悲痛な声を上げた。
「お前があのとき止めてくれんかったら、俺は自分の息子をこの手で殺してたことになる……その後は、どうせあいつに支配されとった……家族二人を失っとる上に、お前まで手にかけとったら、俺自身の魂が悲しみに支配されて、化け物になっとったかもしれん……またこの姿に戻れたのは、お前のお陰や」
父親は優しくそう言うと、ラオの頭をくしゃくしゃと撫でた。
「父さん……」
ラオの目から、一筋の涙がこぼれ落ちる。
「それに……いくら悪霊に取り憑かれとったとはいえ、本当に悪かった。謝って済むようなことじゃないけど、俺の心の弱さに責任がある」
「父さん……もう、いいよ」
ラオは目をこすりながら、そう言った。
「私も……弱いばっかりに、二人を置いてっちゃって、ごめんね？ それに、ありがとう……。ラオを生んでよかったよ！」
ラオの母親は優しくそう言って、ラオそっくりの笑顔でニカッと笑った。
「母さん……でも、オレあのとき、母さんを支えてあげられんかった……」
ラオは、後ろめたそうにつぶやく。
「なに言ってんの！ 男がいつまでもうじうじせんのよ！」
母親はぽんとラオの肩を叩いた。
「うん……ありがとう！ 父さんも母さんも……」
ラオは涙で濡れた顔を上げると、二人にニカッと笑いかけた。
そのとき、二人の身体が光に包まれ始めた。
「そろそろ行かんとな……お前も早く来いよ！ お前が死神になったのは、多分俺を殺したからじゃない……自分の命を、自分で捨てたからだ。俺が言えたことじゃないけど、そんなのただ逃げただけやしな。生きてたら、楽しいこともある！ 死んだら美味いもんも食えなくなるしな！」
「そうよ！ ラオも早くおいで？」
「俺もそう思うな」
母親に続いて、ラオの兄も光に包まれながら現れた。
「兄ちゃん！ ずっと独りにして、ごめん……」
「母さんも言ったろ？ 男がうじうじすんな。根岸さん、本当にありがとうな！」
兄も弟と同じように、ニカッと笑った。
雨花もそれに笑い返す。
「お前は良い弟だった！ まあ、いっぱい喧嘩もしたけどな……ま、それが兄弟ってもんやろ？」
ラオの兄がそう言い終わると、家族三人はまばゆい光に包まれ、互いに笑いあって、抱き合い、光の塊となって消えていった。
——無事に、成仏したようだ。
後に残された二人はしばらくの間、沈黙した。
「……根岸」
ラオが不意に口を開く。
「なに？」
「本当に、ありがとな……」
「うん……」
そのとき、ラオの身体が再び黒い霧に包まれたかと思うと、人間の姿に戻っていた。
「ラオ！ 死神から、解放されたの？」
思わずラオに駆け寄る。
「多分な……」
ラオが静かに答えると、突然彼の右の手がぽうっと光を発した。
「ん？」
ラオが不思議そうに自分の手の平を開くと、黒い文字で『二十四時間』と記されていた。
文字はすぐに、先ほどの黒い霧のように消えてしまった。
「二十四時間後に還るってことかな……？」
ラオもよくわからない様子で首をひねる。
そしてやはり、一向に身体が光に包まれる気配はない。
「多分そうやな……ってことは明日の夕方か……」
「明日の夕方……」
雨花はラオの目の前に座り込むと、静かに繰り返した。
長い沈黙が流れる……。
雨花は静かに口を開いた。
「明日……ラオが行くまで一緒にいていい？」
「ああ、ええよ……」
