その日の掃除の前にも、あの女の子の霊は姿を現した。
「ねえ……生きてるって楽しい？」
ふと女の子は問いかけてくる。
「え？ うーん、どうだろう……疲れるし、結構面倒くさいことも多いかな……」
最近疲れていたので、雨花はついついそう答えてしまった。
「そっか……」
女の子はなにか考えるように、視線を落とした。
「あのね……今日の放課後、話したいことがあるから、ちょっと来てくれないかな……？」
「え？ 今じゃダメ？」
「うん。ゆっくり話したいから……」
女の子は必死に頼んでくる。
雨花は少し不思議に思いながらも、その様子を見てにっこりとうなずいた。
「うん、わかった！」
前もってラオには、今日は用事があるから行けないかもしれないと断っておき、その日の放課後は、音楽室へと向かった。
音楽室へ入り、ドアの横に荷物を置いて、例の穴が塞がれたポスターへ近づく。
女の子の霊はいつも通り、姿を現した。
「本当に来てくれたんだ」
女の子は嬉しそうに笑った。
「うん、それで、話って？」
「うん、それなんだけどね……まず、このポスターを剥がしてくれないかな」
「え？」
雨花が怪訝な表情を浮かべたのを見て、女の子は悲しそうな顔をした。
「私、誤解されてて……私は関係ないのに、変な噂あるでしょう？ そのせいで、悪霊とか関係なく、どんな霊でも弱らせちゃう御札が、このポスターの裏に貼られてて……すごく、苦しいの」
女の子は本当に苦しそうに胸を抑えて、雨花に訴えかけた。
「お願い……！ 私、ずっと独りぼっちで耐えてて……雨花ちゃんにしか、頼めなくて」
涙を浮かべて懇願する女の子を見て、雨花は心を揺さぶられた。
（ラオも、この子も、私しか気づいてあげられないんだ。だから、私が助けてあげなきゃ──！）
雨花は拳を握りしめると、ポスターに手をかけ、ゆっくりと剥がした。
裏側には、確かに真っ黒になった御札が貼られていた。
そして、その下には、拳より一回り大きな穴が、ぽっかりと空いていた。
真っ暗で中は見えない。
女の子は涙を流して喜んでいる。
「ありがとう……！ あとね、もう一つだけお願いがあって」
「うん、なに？」
雨花もその様子につられて笑顔で尋ねた。
女の子も笑顔のまま答えた。
「私と……換わってほしいの」
「……え？」
雨花は意味がわからず、その子を見つめた。
「だって——私もっと生きたかったんだもん。面倒くさいって思いながら生きるより、私みたいに、生きたいって思って生きてる方がいいでしょ？」
その子は相変わらずニコニコと笑っているが、雨花は突然恐ろしくなって、ゆっくりと後退った。
「ね？ だから換わってあげるよ！」
真っ白な笑顔。
「い、いや、それは遠慮しとくよ」
その子から遠ざかりながら、手が震え始める。
「なんで？ せっかく換わってあげるのに……」
女の子が急にうつむく。
ユラリと身体が歪み始める……。
「でも、もう遅いよ——私、自由に動けるように、なったんだモン——だから、アナタの軀——ワタシがもらうワ——！」
顔を上げたその子の形相は、恐ろしいものだった。
身体は酷く歪み、もはやそれは原形を留めていないほどだ。
今までの霊の中でも、一番ゾッとする姿をしている。
耳まで避けた真っ赤な口は不気味に開き、目はぽっかりと大きな穴が空いており、その中には赤い光が宿っていた。
「きゃはははははは！」
その子は狂喜に満ちた笑い声を上げながら、雨花の方へ飛びかかってきた。
雨花は必死に足を動かしてドアの方へ走った。
震える手でドアを開けようとするが、何故かどうしても開かない。
「えっ？ そんなっ！」
そうこうするうちにも、あいつが迫ってくる。
雨花はドアから離れてポケットをまさぐり、御守りを掴んで、女の子の化け物に向かって投げつけた。
しかし、御守りは僅かに光っただけで、虚しく地に落ちてしまった。
「ヒヒヒヒヒ！」
その子は全く動じない。
音楽室の隅まで逃げたところで、雨花は突然身体が動かなくなってしまった。
「えっ！」
身体を動かそうともがくが、反対に情けなくその場にへたり込んでしまう。
そこは、あの穴の目の前だった。
女の子はゆっくりと近づいて来る……。
そして、雨花の前に立つと、
「フフフ……これで、やっと生きられるよォ！」
と恐ろしい声で叫び、口をがばっと開けて迫ってきたのだ。
「！」
もうなす術がなく、雨花は恐怖に目を見開いたままだ。
その子の恐ろしい真っ赤な口が、もう目の前だ。
そして、驚いたことに——その真っ赤な口から、赤黒い歪んだ手がずるりと這い出てきて、雨花の頭を鷲づかみにした。
「あ……」
恐怖のあまり悲鳴すら上げられず、雨花の目からは涙がこぼれた。
しかし、そのとき——
「なにやっとんや、お前！」
どこからともなくラオの声がした。
「ウゥ——クソォ！」
そいつは雨花から離れると、慌てて穴の中へ逃げ込もうとした。
間髪を入れず、ザクッと雨花の目の前で、大鎌がそいつを貫いた。
その子は小さく悲鳴を上げると、元の姿に戻り、消えゆきながら最後に悲しそうにつぶやいた。
「……もっと……生きたかったのに……」
そうして、跡形もなく、少女は姿を消した。
震えながら座り込んだままの雨花を、ラオは厳しい表情で見下ろした。
「なにやっとんや！ なんで独りで放課後にこんなところ来たんや！ お前、あの霊となんか関わっとったやろ？ だいぶ精気を吸われとるやないか！ 最近様子がおかしいと思ったら」
「……ごめん」
雨花は未だ小さく震えながら、しょんぼりとして謝った。
「まあ……でも無事で良かった！ うん！」
そんな彼女の様子に、ラオは表情を緩めると明るくうなずいた。
「ありがとう……」
雨花はほっとして目頭が熱くなり、慌てて目をゴシゴシと擦った。
そして、ふらふらと立ち上がると、霊に投げつけた御守りを拾い上げた。
「ねえ、これ、今回効果なかったんだけど……」
「ああ、そりゃ二回も助けてくれたしな。多分もう効果ないと思うぞ」
「そっか」
雨花は少し残念に思いながら、御守りをポケットにしまった。
すると、ふとラオが自身のポケットから別の御守りを取り出して、雨花に差し出してきた。
「ああ、それで、これ——渡そうと思っとったの、忘れとった」
「え？ あ、ありがとう？」
雨花は遠慮がちに、その御守りを受け取った。
少し年季が入ってはいるが、あまり見たことがないような、綺麗な水色をしたその御守りには、『昊乃鞘神社』とあった。
（なんて読むんだろう……？）
「これ、どうしたの？」
「宿直室の机の中から見つけた」
「へえ、綺麗な御守りだね」
「そうやろ？ 古いけど、まだ効果ありそうなんよ。きっと、かなりいいところの神社なんやと思う。なんて読むかは、知らんけど」
ラオはそう言って軽く笑った。
「そっか……ありがとうね」
雨花はそれをジャージのポケットに突っ込んで、中でいじりながら、おもむろに口を開いた。
「ねえ……死神って苦しい？」
「んー、まあな。なんかなあ、胸が重い」
ラオは言葉とは裏腹に軽く答える。
「早く、解放されたいと思う？」
「うーん、まあな……」
遠くを見るような目で、ラオはつぶやくようにそう答えた。
「ねえ……生きてるって楽しい？」
ふと女の子は問いかけてくる。
「え？ うーん、どうだろう……疲れるし、結構面倒くさいことも多いかな……」
最近疲れていたので、雨花はついついそう答えてしまった。
「そっか……」
女の子はなにか考えるように、視線を落とした。
「あのね……今日の放課後、話したいことがあるから、ちょっと来てくれないかな……？」
「え？ 今じゃダメ？」
「うん。ゆっくり話したいから……」
女の子は必死に頼んでくる。
雨花は少し不思議に思いながらも、その様子を見てにっこりとうなずいた。
「うん、わかった！」
前もってラオには、今日は用事があるから行けないかもしれないと断っておき、その日の放課後は、音楽室へと向かった。
音楽室へ入り、ドアの横に荷物を置いて、例の穴が塞がれたポスターへ近づく。
女の子の霊はいつも通り、姿を現した。
「本当に来てくれたんだ」
女の子は嬉しそうに笑った。
「うん、それで、話って？」
「うん、それなんだけどね……まず、このポスターを剥がしてくれないかな」
「え？」
雨花が怪訝な表情を浮かべたのを見て、女の子は悲しそうな顔をした。
「私、誤解されてて……私は関係ないのに、変な噂あるでしょう？ そのせいで、悪霊とか関係なく、どんな霊でも弱らせちゃう御札が、このポスターの裏に貼られてて……すごく、苦しいの」
女の子は本当に苦しそうに胸を抑えて、雨花に訴えかけた。
「お願い……！ 私、ずっと独りぼっちで耐えてて……雨花ちゃんにしか、頼めなくて」
涙を浮かべて懇願する女の子を見て、雨花は心を揺さぶられた。
（ラオも、この子も、私しか気づいてあげられないんだ。だから、私が助けてあげなきゃ──！）
雨花は拳を握りしめると、ポスターに手をかけ、ゆっくりと剥がした。
裏側には、確かに真っ黒になった御札が貼られていた。
そして、その下には、拳より一回り大きな穴が、ぽっかりと空いていた。
真っ暗で中は見えない。
女の子は涙を流して喜んでいる。
「ありがとう……！ あとね、もう一つだけお願いがあって」
「うん、なに？」
雨花もその様子につられて笑顔で尋ねた。
女の子も笑顔のまま答えた。
「私と……換わってほしいの」
「……え？」
雨花は意味がわからず、その子を見つめた。
「だって——私もっと生きたかったんだもん。面倒くさいって思いながら生きるより、私みたいに、生きたいって思って生きてる方がいいでしょ？」
その子は相変わらずニコニコと笑っているが、雨花は突然恐ろしくなって、ゆっくりと後退った。
「ね？ だから換わってあげるよ！」
真っ白な笑顔。
「い、いや、それは遠慮しとくよ」
その子から遠ざかりながら、手が震え始める。
「なんで？ せっかく換わってあげるのに……」
女の子が急にうつむく。
ユラリと身体が歪み始める……。
「でも、もう遅いよ——私、自由に動けるように、なったんだモン——だから、アナタの軀——ワタシがもらうワ——！」
顔を上げたその子の形相は、恐ろしいものだった。
身体は酷く歪み、もはやそれは原形を留めていないほどだ。
今までの霊の中でも、一番ゾッとする姿をしている。
耳まで避けた真っ赤な口は不気味に開き、目はぽっかりと大きな穴が空いており、その中には赤い光が宿っていた。
「きゃはははははは！」
その子は狂喜に満ちた笑い声を上げながら、雨花の方へ飛びかかってきた。
雨花は必死に足を動かしてドアの方へ走った。
震える手でドアを開けようとするが、何故かどうしても開かない。
「えっ？ そんなっ！」
そうこうするうちにも、あいつが迫ってくる。
雨花はドアから離れてポケットをまさぐり、御守りを掴んで、女の子の化け物に向かって投げつけた。
しかし、御守りは僅かに光っただけで、虚しく地に落ちてしまった。
「ヒヒヒヒヒ！」
その子は全く動じない。
音楽室の隅まで逃げたところで、雨花は突然身体が動かなくなってしまった。
「えっ！」
身体を動かそうともがくが、反対に情けなくその場にへたり込んでしまう。
そこは、あの穴の目の前だった。
女の子はゆっくりと近づいて来る……。
そして、雨花の前に立つと、
「フフフ……これで、やっと生きられるよォ！」
と恐ろしい声で叫び、口をがばっと開けて迫ってきたのだ。
「！」
もうなす術がなく、雨花は恐怖に目を見開いたままだ。
その子の恐ろしい真っ赤な口が、もう目の前だ。
そして、驚いたことに——その真っ赤な口から、赤黒い歪んだ手がずるりと這い出てきて、雨花の頭を鷲づかみにした。
「あ……」
恐怖のあまり悲鳴すら上げられず、雨花の目からは涙がこぼれた。
しかし、そのとき——
「なにやっとんや、お前！」
どこからともなくラオの声がした。
「ウゥ——クソォ！」
そいつは雨花から離れると、慌てて穴の中へ逃げ込もうとした。
間髪を入れず、ザクッと雨花の目の前で、大鎌がそいつを貫いた。
その子は小さく悲鳴を上げると、元の姿に戻り、消えゆきながら最後に悲しそうにつぶやいた。
「……もっと……生きたかったのに……」
そうして、跡形もなく、少女は姿を消した。
震えながら座り込んだままの雨花を、ラオは厳しい表情で見下ろした。
「なにやっとんや！ なんで独りで放課後にこんなところ来たんや！ お前、あの霊となんか関わっとったやろ？ だいぶ精気を吸われとるやないか！ 最近様子がおかしいと思ったら」
「……ごめん」
雨花は未だ小さく震えながら、しょんぼりとして謝った。
「まあ……でも無事で良かった！ うん！」
そんな彼女の様子に、ラオは表情を緩めると明るくうなずいた。
「ありがとう……」
雨花はほっとして目頭が熱くなり、慌てて目をゴシゴシと擦った。
そして、ふらふらと立ち上がると、霊に投げつけた御守りを拾い上げた。
「ねえ、これ、今回効果なかったんだけど……」
「ああ、そりゃ二回も助けてくれたしな。多分もう効果ないと思うぞ」
「そっか」
雨花は少し残念に思いながら、御守りをポケットにしまった。
すると、ふとラオが自身のポケットから別の御守りを取り出して、雨花に差し出してきた。
「ああ、それで、これ——渡そうと思っとったの、忘れとった」
「え？ あ、ありがとう？」
雨花は遠慮がちに、その御守りを受け取った。
少し年季が入ってはいるが、あまり見たことがないような、綺麗な水色をしたその御守りには、『昊乃鞘神社』とあった。
（なんて読むんだろう……？）
「これ、どうしたの？」
「宿直室の机の中から見つけた」
「へえ、綺麗な御守りだね」
「そうやろ？ 古いけど、まだ効果ありそうなんよ。きっと、かなりいいところの神社なんやと思う。なんて読むかは、知らんけど」
ラオはそう言って軽く笑った。
「そっか……ありがとうね」
雨花はそれをジャージのポケットに突っ込んで、中でいじりながら、おもむろに口を開いた。
「ねえ……死神って苦しい？」
「んー、まあな。なんかなあ、胸が重い」
ラオは言葉とは裏腹に軽く答える。
「早く、解放されたいと思う？」
「うーん、まあな……」
遠くを見るような目で、ラオはつぶやくようにそう答えた。
