冬休みも目前となった頃、英先輩から「新作ができた」と連絡があった。
添えられていた写真は、クリスマスのリースをかたどったドーナツだ。
よくある、パッと華やかなグリーンにカラフルなトッピングのリースではない。
深い緑色をしたコーティングの上に、胡桃などの木の実、赤いラズベリー、丸くて小さなチョコレート。
大人っぽい雰囲気のリースで、高級感がある。『Glaze Holic』らしい繊細なデザインのドーナツは、美しいのに食欲をそそるものだった。
おれは発売日と先輩のシフトを確認し、一番早い日めがけて行くことにした。それが今日だ。
雨漏りで急遽体育館工事をすることになり、先輩たちはインフルエンザで半数が休み。部活は自主練だけで早めに終われそうなのである。
本当なら英先輩の考えた新作は自分が一番最初に食べたいくらいだけど、学校も部活も休めないから仕方がない。
「耀ちゃんなんか楽しそうじゃん？ いいことあったー？」
「えっ、べべべ別に？ 冬休み楽しみだなぁって」
期末テストも終わりテストの返却は阿鼻叫喚だったが、昼休みの殺伐とした雰囲気から一転、教室にはウキウキとした空気が漂っている。
いつも通りまさやんと昼飯を食べたあと、おれは密かに『Glaze Holic』のリンスタグラムを見ていた。事前に先輩から聞いていたクリスマスの新作が完璧に映える状態で撮影され、宣伝されていたからだ。
おれはもっと前から知ってたんだぞ……と優越感に浸って、むふむふした顔だったかもしれない。きゅっと顔を引き締めてみる。
文化祭前の件は、まさやんのお陰で解決したと伝えてある。英先輩と交流があることについても、別に知られたって構わない。
けれど英先輩のバイト先だけは、誰にも知られるわけにはいかないのだ。だから気をつけるべき、だったんだけど……
「あ、その店！ 耀くんも知ってるんだ？」
「な、凪くん」
明るい声が話しかけてくる。振り返ると、背後からスマホを覗いているのはクラスメイトの佐々本凪だ。
重めのぱっつん前髪が特徴的な髪型に愛嬌のある顔立ちで、リンスタグラムのフォロワー数がすごいのだと女子が話しているのを聞いたことがある。
「それ、本町のとこだよね？ 僕も次の投稿はそこにしようと思って狙ってたんだよね～」
「そこって？」
「耀くんが見てるドーナツ屋さんだよぉ。僕のリンスタ、スイーツ紹介してるから！ ねぇ、今日みんなで行かない？」
まさやんが口を挟むと、凪くんが躊躇いもなく情報を開示する。おれは「ああっ」と声を上げそうになりながら、最悪の流れに内心冷や汗を流す。
みんなで行くのはどう考えてもまずい。どうすれば避けられるか考えていると、まさやんは「げっ」と顔をしかめた。
「俺はむーりー。甘い物なんてひと口でよくね？ むしろラーメン食べたい。俺はいま、ラーメンがっ、食べたい！」
「小田くん、いま昼飯食ったとこじゃん。じゃあさ～、耀くん二人で行こ？」
「えっ」
全く対策が思いついていなかったので、あわあわと焦った。でも凪くんを一人で突撃させる方が危険かもしれない。おれがいれば何かあったときにフォローできるし！
「じゃ、じゃあ、部活のあとでよければ」
「やった！ 何時くらい？ 学校出るとき連絡してね～」
体育祭や文化祭を経て、クラスメイトの男子とは全員とＬＩＭＥ交換済みだ。流れるように約束を取り付け、凪くんは自席へ戻って行った。
あまり人とつるまず一人でもルンルンしている不思議なタイプだなと思っていたが、凪くんのコミュニケーション能力の高さを思い知ってしまった。
（ていうか……凪くんに一人で行ってもらった方が良かったんじゃ……？）
先輩はレジ担当ではないため、普段表に出てこない。おれが行けば店長さんも顔見知りだし、常連であることがあっという間にバレてしまう。あー、やらかしたかも。
いまさらそう思うも、ルンルンの凪くんから逃げられたかどうかは定かでない。それに、おれも絶対に今日新作を食べたかったのだ。
（とりあえず、先輩に連絡しておこう）
英先輩さえ分かっていれば、バレないように上手くやってくれるだろう。人はこれを丸投げと言う。
しかしアプリを開こうとしたところで授業の始まるチャイムが鳴り、先生がすぐにやってくる。
次の休み時間には移動教室があってスマホを見る余裕さえなく、その日の授業を終えたころにはすっかり忘れて部活に向かってしまっていた。
学校近くの河川敷をランニング中に突然「あーっ！！」と叫んだおれを、部活の仲間たちは「ちびった？」「良さげな棒みっけた？」「ボール投げてやろっか？」と次々にイジってくる。
いつもなら「犬じゃない！」と言い返すのだけれど、それどころじゃない。走りながら頭を抱えて、自分の迂闊さを呪ったのだった。
（どうしよう。部活終わってから連絡して……間に合う？）
結果として、部活を終えてすぐに電話してみたものの、先輩は出なかった。仕方なくメッセージだけを送り、見てくれますように！ と念も送っておく。
凪くんにも部活が終わったことを連絡し、しょぼしょぼと自転車に乗った。大好きな『Glaze Holic』へ行くのに、テンションが上がらないのは初めてだ。
凪くんはこの学校では珍しい帰宅部で、家は店と違う方向にあるらしい。だから店の前で待ち合わせすることにした。
（あ！ 凪くんより先に店へついて、直接説明すればいいんだ！）
最初こそのろのろしていたが、良案を天啓のように思いつき、しゃかりきに自転車を漕ぐ。
だが筋肉痛になりそうなほど脚を酷使したおれが店の前に着いたとき、そこには店の外観をあらゆる角度から撮っている凪くんがいた。
「耀くんお疲れ～！ 撮影したかったから先に来てたよ！」
「あ……そうなんだ……」
（お、終わった……）
かくなる上は、ジェスチャーで店長に「しー」ってやろう。それで伝わるかは不明だが、もう策がない。
もっとも、凪くんの後ろから店に入った直後、店内の混雑具合に目を丸くしてしまった。
ぎゅうぎゅうではないが、レジに数人並んでいる。いつも空いているイートインスペースもかなり埋まっているように見えた。
レジには知らない女性の店員さんが立っていて、店長さんの姿は見えなかった。
「すごい人気店だよね！ 新作、売り切れてないかな〜」
「あ、う、うん」
早い時間はこんなにも混んでいるのかとびっくりするも、レジから聞こえてくる会話によると新作の発売直後はいつもこんな感じらしい。
こんなにも同志がいるのか……と感動していたおれは、凪くんと見つけ出した新作ドーナツ“Holy Wreath”のプレートを前に茫然とした。
「え〜っ。うそ、売り切れぇ？ ……まあいいか。他のドーナツで映えそうなやつ選ぼ〜」
「うそ……今週これだけを楽しみに生きてたのに……！」
初めて来た凪くんは残念そうにしながらも、すぐ切り替えて他のドーナツを選びに行く。だけどおれは目の前の事実を受け止めきれず、もはや泣きそうだった。
（先輩の新作、食べたかったのに……！）
「新作の追加でーす。――お、耀じゃん。今日早くね？」
「英先輩！ そ、そ、それは……！」
「なに、涙目じゃん。ふはっ、売り切れがショックだった？」
聞こえてきた声に振り向くと、トレーいっぱいに新作ドーナツを乗せた先輩が立っていた。すぐにおれを見つけ、目を細めて笑う。
ああ、嬉しい！ もはやおれは、ドーナツだけじゃなく先輩に会いにきているのかもしれない。それくらい、気分が高揚するのだ。
「だっておれ、先輩に写真もらってから……」
「あれ〜っ、英先輩ですか？」
「誰？」
先輩に熱意を伝えようとしていると、横から顔を出したのは凪くんだった。「やばいっ」と慌てるももう遅い。
凪くんは英先輩の顔を知っていたらしい。すかさずコミュ力を発揮し、怪訝そうな顔をしている先輩におれと来たのだと説明していた。
クラスメイトを連れてきてしまって先輩に怒られるかもとひやひやしたけれど、バイト中だからなのか先輩は普通に凪くんと話している。なんと中学は同じだったようで、思いのほか盛り上がっていた。
（ふーん……）
二人の後ろで新作を確保しつつ、おれはもやもやする心を持て余していた。これはなんなのだろう。
先輩は怒ってないし、問題が起きなかったからいいじゃないか。それなのに、なぜだか面白くないと感じるのだ。
他にもお客さんはいるから、会話していた時間は短かったと思う。会計してちょうど空いた並びのカウンター席に座ると、凪くんは興奮して話しだした。
「やばくない？ 英先輩ってここでバイトしてるんだ～いいこと知った！」
「えっと、一応学校では秘密にしてるみたいだから……」
「あ～それ、僕もさっき言われた！ ていうか耀くん知ってたんなら教えてよ～」
つい自分も知っていたのだと口にしてしまったが、凪くんは気にした様子もない。
ドーナツとドリンクが届くと食器のお洒落さにも喜んで、立ってしゃがんであらゆる角度から撮影している。おれとくっついて二人の写真まで撮ってから、ようやく満足したみたいだ。
「あとで加工してから写真送るねぇ。ツーショのもリンスタ載せていい？」
「それはちょっと……」
「おっけ。ガチの紹介記事にしよ～っと。想像以上に全部美味しそうだし」
普段だったら写真を投稿されようと気にしなかったと思うけど、いまの心境的に乗り気になれない。しかも学校でこの店のことを聞かれたら、やっぱり上手く誤魔化せないと思うのだ。
おれは隠し事が苦手なのだと、今日思い知らされたばかりなのだから。
新作のドーナツは濃厚な抹茶チョコを使っていてほろ苦く、見た目どおりの大人な味わいだ。木の実の食感が楽しい。
これは、もしかして……一緒に食べに行ったドーナツを参考にしているのだろうか？ すぐに訊いてみたいけれど、忙しそうなときに先輩が出てくるはずもなく、少しだけ寂しい。
凪くんはドーナツを三種類も食べている。運動部でもないし小柄なのにすごいなと思っていたら、食べた分だけ夕飯の量を調整するんだそうだ。スイーツ系リンスタグラマーの本気度がすごい。
明るい凪くんとの会話は楽しく、「また付き合ってね～！」という言葉に大きく頷いて解散した。
日が落ちるのが早い季節だから、外は真っ暗だ。自転車に乗ると、吐き出した息が白くたなびいていく。
（今日のおれ……変だった。先輩を隠したいって思った）
自分でも最初は、先輩に怒られるから知られたくないのだと考えていた。だが凪くんと話しているのを見ていると、違うことに気づいた。
先輩の秘密を知っているのは、おれだけでありたかったのだ。後輩の中で、自分だけが仲良くしてもらえていると勘違いして喜んでいたのだ。
なんて、自分勝手なんだろう。
（先輩に嫌われたら……どうしよ）
一番の懸念が浮かんできて、小さく頭を振った。自己嫌悪に陥りながら、冬の夜空の下を駆け抜ける。東の空にはオリオン座が見えはじめ、静かに光り輝いている。
添えられていた写真は、クリスマスのリースをかたどったドーナツだ。
よくある、パッと華やかなグリーンにカラフルなトッピングのリースではない。
深い緑色をしたコーティングの上に、胡桃などの木の実、赤いラズベリー、丸くて小さなチョコレート。
大人っぽい雰囲気のリースで、高級感がある。『Glaze Holic』らしい繊細なデザインのドーナツは、美しいのに食欲をそそるものだった。
おれは発売日と先輩のシフトを確認し、一番早い日めがけて行くことにした。それが今日だ。
雨漏りで急遽体育館工事をすることになり、先輩たちはインフルエンザで半数が休み。部活は自主練だけで早めに終われそうなのである。
本当なら英先輩の考えた新作は自分が一番最初に食べたいくらいだけど、学校も部活も休めないから仕方がない。
「耀ちゃんなんか楽しそうじゃん？ いいことあったー？」
「えっ、べべべ別に？ 冬休み楽しみだなぁって」
期末テストも終わりテストの返却は阿鼻叫喚だったが、昼休みの殺伐とした雰囲気から一転、教室にはウキウキとした空気が漂っている。
いつも通りまさやんと昼飯を食べたあと、おれは密かに『Glaze Holic』のリンスタグラムを見ていた。事前に先輩から聞いていたクリスマスの新作が完璧に映える状態で撮影され、宣伝されていたからだ。
おれはもっと前から知ってたんだぞ……と優越感に浸って、むふむふした顔だったかもしれない。きゅっと顔を引き締めてみる。
文化祭前の件は、まさやんのお陰で解決したと伝えてある。英先輩と交流があることについても、別に知られたって構わない。
けれど英先輩のバイト先だけは、誰にも知られるわけにはいかないのだ。だから気をつけるべき、だったんだけど……
「あ、その店！ 耀くんも知ってるんだ？」
「な、凪くん」
明るい声が話しかけてくる。振り返ると、背後からスマホを覗いているのはクラスメイトの佐々本凪だ。
重めのぱっつん前髪が特徴的な髪型に愛嬌のある顔立ちで、リンスタグラムのフォロワー数がすごいのだと女子が話しているのを聞いたことがある。
「それ、本町のとこだよね？ 僕も次の投稿はそこにしようと思って狙ってたんだよね～」
「そこって？」
「耀くんが見てるドーナツ屋さんだよぉ。僕のリンスタ、スイーツ紹介してるから！ ねぇ、今日みんなで行かない？」
まさやんが口を挟むと、凪くんが躊躇いもなく情報を開示する。おれは「ああっ」と声を上げそうになりながら、最悪の流れに内心冷や汗を流す。
みんなで行くのはどう考えてもまずい。どうすれば避けられるか考えていると、まさやんは「げっ」と顔をしかめた。
「俺はむーりー。甘い物なんてひと口でよくね？ むしろラーメン食べたい。俺はいま、ラーメンがっ、食べたい！」
「小田くん、いま昼飯食ったとこじゃん。じゃあさ～、耀くん二人で行こ？」
「えっ」
全く対策が思いついていなかったので、あわあわと焦った。でも凪くんを一人で突撃させる方が危険かもしれない。おれがいれば何かあったときにフォローできるし！
「じゃ、じゃあ、部活のあとでよければ」
「やった！ 何時くらい？ 学校出るとき連絡してね～」
体育祭や文化祭を経て、クラスメイトの男子とは全員とＬＩＭＥ交換済みだ。流れるように約束を取り付け、凪くんは自席へ戻って行った。
あまり人とつるまず一人でもルンルンしている不思議なタイプだなと思っていたが、凪くんのコミュニケーション能力の高さを思い知ってしまった。
（ていうか……凪くんに一人で行ってもらった方が良かったんじゃ……？）
先輩はレジ担当ではないため、普段表に出てこない。おれが行けば店長さんも顔見知りだし、常連であることがあっという間にバレてしまう。あー、やらかしたかも。
いまさらそう思うも、ルンルンの凪くんから逃げられたかどうかは定かでない。それに、おれも絶対に今日新作を食べたかったのだ。
（とりあえず、先輩に連絡しておこう）
英先輩さえ分かっていれば、バレないように上手くやってくれるだろう。人はこれを丸投げと言う。
しかしアプリを開こうとしたところで授業の始まるチャイムが鳴り、先生がすぐにやってくる。
次の休み時間には移動教室があってスマホを見る余裕さえなく、その日の授業を終えたころにはすっかり忘れて部活に向かってしまっていた。
学校近くの河川敷をランニング中に突然「あーっ！！」と叫んだおれを、部活の仲間たちは「ちびった？」「良さげな棒みっけた？」「ボール投げてやろっか？」と次々にイジってくる。
いつもなら「犬じゃない！」と言い返すのだけれど、それどころじゃない。走りながら頭を抱えて、自分の迂闊さを呪ったのだった。
（どうしよう。部活終わってから連絡して……間に合う？）
結果として、部活を終えてすぐに電話してみたものの、先輩は出なかった。仕方なくメッセージだけを送り、見てくれますように！ と念も送っておく。
凪くんにも部活が終わったことを連絡し、しょぼしょぼと自転車に乗った。大好きな『Glaze Holic』へ行くのに、テンションが上がらないのは初めてだ。
凪くんはこの学校では珍しい帰宅部で、家は店と違う方向にあるらしい。だから店の前で待ち合わせすることにした。
（あ！ 凪くんより先に店へついて、直接説明すればいいんだ！）
最初こそのろのろしていたが、良案を天啓のように思いつき、しゃかりきに自転車を漕ぐ。
だが筋肉痛になりそうなほど脚を酷使したおれが店の前に着いたとき、そこには店の外観をあらゆる角度から撮っている凪くんがいた。
「耀くんお疲れ～！ 撮影したかったから先に来てたよ！」
「あ……そうなんだ……」
（お、終わった……）
かくなる上は、ジェスチャーで店長に「しー」ってやろう。それで伝わるかは不明だが、もう策がない。
もっとも、凪くんの後ろから店に入った直後、店内の混雑具合に目を丸くしてしまった。
ぎゅうぎゅうではないが、レジに数人並んでいる。いつも空いているイートインスペースもかなり埋まっているように見えた。
レジには知らない女性の店員さんが立っていて、店長さんの姿は見えなかった。
「すごい人気店だよね！ 新作、売り切れてないかな〜」
「あ、う、うん」
早い時間はこんなにも混んでいるのかとびっくりするも、レジから聞こえてくる会話によると新作の発売直後はいつもこんな感じらしい。
こんなにも同志がいるのか……と感動していたおれは、凪くんと見つけ出した新作ドーナツ“Holy Wreath”のプレートを前に茫然とした。
「え〜っ。うそ、売り切れぇ？ ……まあいいか。他のドーナツで映えそうなやつ選ぼ〜」
「うそ……今週これだけを楽しみに生きてたのに……！」
初めて来た凪くんは残念そうにしながらも、すぐ切り替えて他のドーナツを選びに行く。だけどおれは目の前の事実を受け止めきれず、もはや泣きそうだった。
（先輩の新作、食べたかったのに……！）
「新作の追加でーす。――お、耀じゃん。今日早くね？」
「英先輩！ そ、そ、それは……！」
「なに、涙目じゃん。ふはっ、売り切れがショックだった？」
聞こえてきた声に振り向くと、トレーいっぱいに新作ドーナツを乗せた先輩が立っていた。すぐにおれを見つけ、目を細めて笑う。
ああ、嬉しい！ もはやおれは、ドーナツだけじゃなく先輩に会いにきているのかもしれない。それくらい、気分が高揚するのだ。
「だっておれ、先輩に写真もらってから……」
「あれ〜っ、英先輩ですか？」
「誰？」
先輩に熱意を伝えようとしていると、横から顔を出したのは凪くんだった。「やばいっ」と慌てるももう遅い。
凪くんは英先輩の顔を知っていたらしい。すかさずコミュ力を発揮し、怪訝そうな顔をしている先輩におれと来たのだと説明していた。
クラスメイトを連れてきてしまって先輩に怒られるかもとひやひやしたけれど、バイト中だからなのか先輩は普通に凪くんと話している。なんと中学は同じだったようで、思いのほか盛り上がっていた。
（ふーん……）
二人の後ろで新作を確保しつつ、おれはもやもやする心を持て余していた。これはなんなのだろう。
先輩は怒ってないし、問題が起きなかったからいいじゃないか。それなのに、なぜだか面白くないと感じるのだ。
他にもお客さんはいるから、会話していた時間は短かったと思う。会計してちょうど空いた並びのカウンター席に座ると、凪くんは興奮して話しだした。
「やばくない？ 英先輩ってここでバイトしてるんだ～いいこと知った！」
「えっと、一応学校では秘密にしてるみたいだから……」
「あ～それ、僕もさっき言われた！ ていうか耀くん知ってたんなら教えてよ～」
つい自分も知っていたのだと口にしてしまったが、凪くんは気にした様子もない。
ドーナツとドリンクが届くと食器のお洒落さにも喜んで、立ってしゃがんであらゆる角度から撮影している。おれとくっついて二人の写真まで撮ってから、ようやく満足したみたいだ。
「あとで加工してから写真送るねぇ。ツーショのもリンスタ載せていい？」
「それはちょっと……」
「おっけ。ガチの紹介記事にしよ～っと。想像以上に全部美味しそうだし」
普段だったら写真を投稿されようと気にしなかったと思うけど、いまの心境的に乗り気になれない。しかも学校でこの店のことを聞かれたら、やっぱり上手く誤魔化せないと思うのだ。
おれは隠し事が苦手なのだと、今日思い知らされたばかりなのだから。
新作のドーナツは濃厚な抹茶チョコを使っていてほろ苦く、見た目どおりの大人な味わいだ。木の実の食感が楽しい。
これは、もしかして……一緒に食べに行ったドーナツを参考にしているのだろうか？ すぐに訊いてみたいけれど、忙しそうなときに先輩が出てくるはずもなく、少しだけ寂しい。
凪くんはドーナツを三種類も食べている。運動部でもないし小柄なのにすごいなと思っていたら、食べた分だけ夕飯の量を調整するんだそうだ。スイーツ系リンスタグラマーの本気度がすごい。
明るい凪くんとの会話は楽しく、「また付き合ってね～！」という言葉に大きく頷いて解散した。
日が落ちるのが早い季節だから、外は真っ暗だ。自転車に乗ると、吐き出した息が白くたなびいていく。
（今日のおれ……変だった。先輩を隠したいって思った）
自分でも最初は、先輩に怒られるから知られたくないのだと考えていた。だが凪くんと話しているのを見ていると、違うことに気づいた。
先輩の秘密を知っているのは、おれだけでありたかったのだ。後輩の中で、自分だけが仲良くしてもらえていると勘違いして喜んでいたのだ。
なんて、自分勝手なんだろう。
（先輩に嫌われたら……どうしよ）
一番の懸念が浮かんできて、小さく頭を振った。自己嫌悪に陥りながら、冬の夜空の下を駆け抜ける。東の空にはオリオン座が見えはじめ、静かに光り輝いている。
