あっという間に年が明け、学校が始まった。受験や就職のために三年生はピリピリしているが、一年であるおれたちにはまだまだ実感の湧かないイベントだ。
今月はいつドーナツを食べに行こうかと、湊斗先輩に送ってもらったシフト表を家で見ていたときだった。ちょうど先輩からメッセージが来る。
『風邪引いて今週はバイトも休むことになった』
「えっ」
慌てて電話をかけようとして、喉を痛めているかもと気づき思いとどまる。現在学校ではインフルエンザが流行しているのだ。既に学級閉鎖になったクラスもあって、おれのクラスでも数人休んでいる。
『インフルエンザですか？』
『多分。でも大丈夫』
「ほんとに大丈夫かな～……」
ついこの前インフルエンザから生還したまさやんは、「死ぬほど熱出た」とか「喉終わってた」などと武勇伝のように語っていた。今はケロッとしていても、寝込んでいる間はメッセージもほとんど返ってこなかったから本当に大変だったのだろう。
先輩はおれに弱音なんて吐かないけれど、つらい状況なのかもしれない。残念ながら先輩にしてあげられることは何もなく、当たり障りないメッセージを送っておく。
『心配です。おれにできることがあったら、なんでも言ってくださいね！』
その夜返事はなかったが、朝起きると『ありがと』と返ってきていた。ちゃんと返事をくれるところがマメだなぁ。
「耀きゅーん、ちょっといい？」
その日の放課後、部活を終えて床のモップ掛けをしていたとき、クラスメイトの奈緒ちゃんがちょいちょいと手招きしておれを呼んだ。奈緒ちゃんは女子バドミントン部の部員で、他の女子よりも接点が多い。
奈緒ちゃんは先に部活を終えて制服に着替えていた。掃除も終わりがけだったので、仲間に声をかけてから奈緒ちゃんのもとへ向かう。部活やクラスのことで、何か連絡事項があるのだろうか？
全く気負わずに「こっち」と呼ばれる方へついて行くと、体育館裏にある倉庫前に辿り着く。そこにはもう一人制服の女子がいて、おれは説明を求めるように奈緒ちゃんの顔を見た。
「耀きゅんに、話があるみたいだから。私はもう行くね！」
「え……奈緒ちゃん！？」
非情にも奈緒ちゃんはおれを置いていってしまった。
訳が分からずもう一人の方を見ると、その子も女子バドミントン部の一員だと気づく。ここは薄暗いし、俯いているからすぐにわからなかったのだ。
「えーっと、山本さん、だよね？」
「恵花くん。あの、私……恵花くんのことが好き！」
「へ」
「付き合ってください！」
「……えっ」
（……えええええええ！？！？）
青天の霹靂だった。
山本さんはぎゅっと目を閉じて告白したあと、恐る恐るおれの方を見た。その視線はおれよりも少し高い。おれが男子の中で小柄なのもあるが、山本さんは身長が高いのだ。
そんな山本さんが、なぜおれに？ いや、確かに人は見た目じゃないけど……って、自分で言ってて悲しくなってくる。
部活中や大会の時など、山本さんとは何度か喋ったことはある。けれどそれだけだ。情けないがおれには湊斗先輩のようなかっこいい顔も身長も、芸術的センスや女の子を虜にするギャップも持っていないのである。
「ごめん、びっくりしたよね。私、練習試合で恵花くんのプレーを見てからファンになっちゃって……。あの、無理なら断ってくれていいから。でも、もし嫌じゃなければ……」
「…………」
山本さんの手は小さく震えていた。すごく勇気のいることを、目の前で伝えてくれている。素直に嬉しい。
可愛くて良い子だという印象があるから、少し前ならこれがきっかけで好きになって、付き合っていたかもしれない。でも今は……その気持ちに応えることも、できない。
「えっと、ごめん……。気持ちは嬉しいし、山本さんが無理とかじゃ全然なくて。おれも……好きな人がいるんだ。だから、付き合えない」
「……そっか」
初めて人に告白され、浮かれるはずだった心はしょんぼりと沈んでいる。
知らなかったのだ。誰かの勇気を無下にすることが、こんなにもつらいなんて。
断ったあとに、山本さんの顔を見る勇気が出ない。視線を下げてその場を立ち去ろうとしたが、山本さんがもう一度おれの名前を呼んだ。
「聞いてくれてありがとね。これで気まずくなるとか嫌だし、これからも同じ部活の仲間として普通に接してくれる？」
「う、うん……！」
おれが振ったのに、気を遣わせてしまった。しばらくは気まずいと思うけど、山本さんのためにも自分のためにも、なるべく普通に接しようと思う。
山本さんに別れを告げ、体育館に戻るともうみんな帰ってしまっていた。ぼうっとしながら一人で着替えて、外に出る。
真冬らしい、キンと冷たい空気が頬を冷やす。空に浮かぶ星は瞬いて揺らいでいるように見え、浮き沈みを繰り返す心のようだ。
（山本さん、かっこよかったなぁ……）
今まさに恋をしている自分は、彼女の行動がすごく勇気のいるものだったと分かる。
告白するということは、断られた場合、恋の終わりを意味する。その後の相手との関係が気まずいものになる可能性もあるし、とてもリスクのある選択だ。
でも……伝えなければ、想いも伝わらなかっただろう。少なくともおれはこれから山本さんを少なからず意識するし、告白がなければ、まさか自分が誰かに好かれているなんて気づけなかった。
同じように、湊斗先輩もおれに恋心を抱かれているなんて知りもしないだろう。知られて距離を置かれるのも嫌だと思う反面、美咲という人の存在があるにもかかわらず、下心を持った人が先輩の近くにいるのも良くないに違いない。
（言って、終わらせてしまった方が……いいのかな）
恋って大変だ。きゅうっと幸せな気持ちになって浮かれたり、ズンと落ち込んだり。初恋ではないはずなのに、こんなにも忙しないのは高校生になったからなの？
悶々としすぎて、どうしても甘いものが食べたくなってしまった。少し遅くなってしまったけれど、このまま家に帰る気分にはどうしてもなれない。
だから先輩がいないことを分かっていて、ドーナツを買いに行った。ところが――
（美味しいけど、なんか違う……）
グレーズドーナツはいつもと変わらない見た目で、材料も作り方も同じはずだ。美味しくないわけがない。
なのに先輩が作っていないと認識したおれの舌は、ドーナツを楽しめなくなっていた。
閉店時間も近く、すぐに店を出た。家に向かってとぼとぼと歩きながら、このおかしな事象の原因を考える。
最初は単純にここのドーナツが新鮮だった。でも湊斗先輩が作っていると知ってからは、ドーナツに付加価値がついていたんだと思う。
先輩は誰が見ても格好よくて、他人には不愛想だけど人気者だ。そんな人がドーナツを揚げて、グレーズを掛けたり繊細なデコレーションをする。
知っているのはおれだけで、感想を直接先輩に伝えることができるという特等席にいた。
一緒に他店の研究に行ったり、新作を考えたりするのは楽しくて甘い時間だった。
いつから好きだったのかは自分でも定かではないけれど、それらの環境や思い出、先輩に対する気持ちも全部ひっくるめた上で、ドーナツをとびきり美味しいと感じていたのだ。
「……これくらいなら、伝えてもいいかな」
小さく決心して歩みを止めてスマホを取り出し、先輩にメッセージを送った。年末も同じようなことを伝えた気がするし、若干困らせる自覚はあるので、返事は期待しない。
『先輩の作ったドーナツじゃなきゃ、おれ、満足できないみたいです』
どうせ伝わらないなら、少しくらいアピールしてもいいでしょって思うのは……ずるいかな？
ぼんやりと街灯に照らされた道の先に、我が家が見えてくる。ドーナツ屋からずっと手押しだったことに気づき、おれは最後の数十メートルを自転車で駆け抜けた。
今月はいつドーナツを食べに行こうかと、湊斗先輩に送ってもらったシフト表を家で見ていたときだった。ちょうど先輩からメッセージが来る。
『風邪引いて今週はバイトも休むことになった』
「えっ」
慌てて電話をかけようとして、喉を痛めているかもと気づき思いとどまる。現在学校ではインフルエンザが流行しているのだ。既に学級閉鎖になったクラスもあって、おれのクラスでも数人休んでいる。
『インフルエンザですか？』
『多分。でも大丈夫』
「ほんとに大丈夫かな～……」
ついこの前インフルエンザから生還したまさやんは、「死ぬほど熱出た」とか「喉終わってた」などと武勇伝のように語っていた。今はケロッとしていても、寝込んでいる間はメッセージもほとんど返ってこなかったから本当に大変だったのだろう。
先輩はおれに弱音なんて吐かないけれど、つらい状況なのかもしれない。残念ながら先輩にしてあげられることは何もなく、当たり障りないメッセージを送っておく。
『心配です。おれにできることがあったら、なんでも言ってくださいね！』
その夜返事はなかったが、朝起きると『ありがと』と返ってきていた。ちゃんと返事をくれるところがマメだなぁ。
「耀きゅーん、ちょっといい？」
その日の放課後、部活を終えて床のモップ掛けをしていたとき、クラスメイトの奈緒ちゃんがちょいちょいと手招きしておれを呼んだ。奈緒ちゃんは女子バドミントン部の部員で、他の女子よりも接点が多い。
奈緒ちゃんは先に部活を終えて制服に着替えていた。掃除も終わりがけだったので、仲間に声をかけてから奈緒ちゃんのもとへ向かう。部活やクラスのことで、何か連絡事項があるのだろうか？
全く気負わずに「こっち」と呼ばれる方へついて行くと、体育館裏にある倉庫前に辿り着く。そこにはもう一人制服の女子がいて、おれは説明を求めるように奈緒ちゃんの顔を見た。
「耀きゅんに、話があるみたいだから。私はもう行くね！」
「え……奈緒ちゃん！？」
非情にも奈緒ちゃんはおれを置いていってしまった。
訳が分からずもう一人の方を見ると、その子も女子バドミントン部の一員だと気づく。ここは薄暗いし、俯いているからすぐにわからなかったのだ。
「えーっと、山本さん、だよね？」
「恵花くん。あの、私……恵花くんのことが好き！」
「へ」
「付き合ってください！」
「……えっ」
（……えええええええ！？！？）
青天の霹靂だった。
山本さんはぎゅっと目を閉じて告白したあと、恐る恐るおれの方を見た。その視線はおれよりも少し高い。おれが男子の中で小柄なのもあるが、山本さんは身長が高いのだ。
そんな山本さんが、なぜおれに？ いや、確かに人は見た目じゃないけど……って、自分で言ってて悲しくなってくる。
部活中や大会の時など、山本さんとは何度か喋ったことはある。けれどそれだけだ。情けないがおれには湊斗先輩のようなかっこいい顔も身長も、芸術的センスや女の子を虜にするギャップも持っていないのである。
「ごめん、びっくりしたよね。私、練習試合で恵花くんのプレーを見てからファンになっちゃって……。あの、無理なら断ってくれていいから。でも、もし嫌じゃなければ……」
「…………」
山本さんの手は小さく震えていた。すごく勇気のいることを、目の前で伝えてくれている。素直に嬉しい。
可愛くて良い子だという印象があるから、少し前ならこれがきっかけで好きになって、付き合っていたかもしれない。でも今は……その気持ちに応えることも、できない。
「えっと、ごめん……。気持ちは嬉しいし、山本さんが無理とかじゃ全然なくて。おれも……好きな人がいるんだ。だから、付き合えない」
「……そっか」
初めて人に告白され、浮かれるはずだった心はしょんぼりと沈んでいる。
知らなかったのだ。誰かの勇気を無下にすることが、こんなにもつらいなんて。
断ったあとに、山本さんの顔を見る勇気が出ない。視線を下げてその場を立ち去ろうとしたが、山本さんがもう一度おれの名前を呼んだ。
「聞いてくれてありがとね。これで気まずくなるとか嫌だし、これからも同じ部活の仲間として普通に接してくれる？」
「う、うん……！」
おれが振ったのに、気を遣わせてしまった。しばらくは気まずいと思うけど、山本さんのためにも自分のためにも、なるべく普通に接しようと思う。
山本さんに別れを告げ、体育館に戻るともうみんな帰ってしまっていた。ぼうっとしながら一人で着替えて、外に出る。
真冬らしい、キンと冷たい空気が頬を冷やす。空に浮かぶ星は瞬いて揺らいでいるように見え、浮き沈みを繰り返す心のようだ。
（山本さん、かっこよかったなぁ……）
今まさに恋をしている自分は、彼女の行動がすごく勇気のいるものだったと分かる。
告白するということは、断られた場合、恋の終わりを意味する。その後の相手との関係が気まずいものになる可能性もあるし、とてもリスクのある選択だ。
でも……伝えなければ、想いも伝わらなかっただろう。少なくともおれはこれから山本さんを少なからず意識するし、告白がなければ、まさか自分が誰かに好かれているなんて気づけなかった。
同じように、湊斗先輩もおれに恋心を抱かれているなんて知りもしないだろう。知られて距離を置かれるのも嫌だと思う反面、美咲という人の存在があるにもかかわらず、下心を持った人が先輩の近くにいるのも良くないに違いない。
（言って、終わらせてしまった方が……いいのかな）
恋って大変だ。きゅうっと幸せな気持ちになって浮かれたり、ズンと落ち込んだり。初恋ではないはずなのに、こんなにも忙しないのは高校生になったからなの？
悶々としすぎて、どうしても甘いものが食べたくなってしまった。少し遅くなってしまったけれど、このまま家に帰る気分にはどうしてもなれない。
だから先輩がいないことを分かっていて、ドーナツを買いに行った。ところが――
（美味しいけど、なんか違う……）
グレーズドーナツはいつもと変わらない見た目で、材料も作り方も同じはずだ。美味しくないわけがない。
なのに先輩が作っていないと認識したおれの舌は、ドーナツを楽しめなくなっていた。
閉店時間も近く、すぐに店を出た。家に向かってとぼとぼと歩きながら、このおかしな事象の原因を考える。
最初は単純にここのドーナツが新鮮だった。でも湊斗先輩が作っていると知ってからは、ドーナツに付加価値がついていたんだと思う。
先輩は誰が見ても格好よくて、他人には不愛想だけど人気者だ。そんな人がドーナツを揚げて、グレーズを掛けたり繊細なデコレーションをする。
知っているのはおれだけで、感想を直接先輩に伝えることができるという特等席にいた。
一緒に他店の研究に行ったり、新作を考えたりするのは楽しくて甘い時間だった。
いつから好きだったのかは自分でも定かではないけれど、それらの環境や思い出、先輩に対する気持ちも全部ひっくるめた上で、ドーナツをとびきり美味しいと感じていたのだ。
「……これくらいなら、伝えてもいいかな」
小さく決心して歩みを止めてスマホを取り出し、先輩にメッセージを送った。年末も同じようなことを伝えた気がするし、若干困らせる自覚はあるので、返事は期待しない。
『先輩の作ったドーナツじゃなきゃ、おれ、満足できないみたいです』
どうせ伝わらないなら、少しくらいアピールしてもいいでしょって思うのは……ずるいかな？
ぼんやりと街灯に照らされた道の先に、我が家が見えてくる。ドーナツ屋からずっと手押しだったことに気づき、おれは最後の数十メートルを自転車で駆け抜けた。
