「さっき、何か言いかけていたな」

　奈津は、はっと紫鬼を見る。

　「……実は、朝から少し気になっていることがあって」

　奈津は、朝から目にした異変を紫鬼へ話した。
　綾乃に妙に親しげな鬼たち。
　夜刀や九重まで様子が変わったこと。
　紫鬼は黙ったまま聞いていた。

　「もうひとつ、気になることがあるんです」

　「何だ」

　「朝から、甘い香りがするんです」

　紫鬼がわずかに眉を寄せた。

　「香り？」

　「はい。紫鬼様は……何か感じませんか？」

　紫鬼はしばらく辺りへ意識を向けたあと、首を横に振った。

　「何も感じない」

　「……コマも、そう言っていました」

　奈津は膝の上で指を握る。

　自分にだけ分かる甘い香り。
　その香りが漂い始めてから、鬼たちの様子も変わった。
　偶然とは思えなかった。

　紫鬼も何かを考えるように目を細める。

　「その香りを、また感じたら俺に言え」

　「……分かりました」

　紫鬼に話したことで、胸のつかえが少しだけ軽くなった。

　紫鬼は再び書類へ目を落とす。
　奈津も本を開き直した。

　けれど、甘い香りと今日目にした光景が、何度も頭をよぎった。

　◇

　夜も更けた頃。綾乃は客室で、深紅の香玉を見つめていた。

　鬼たちには、確かに効いている。
　夜刀や九重にさえ、変化は現れ始めていた。
　それなのに、紫鬼だけは何ひとつ変わらない。

　綾乃は香玉を握りしめる。

　――力の強い妖ほど、馴染むまでに時間がかかります。
　あの男の言葉が脳裏に蘇った。

　「……まだ足りないのね」

　ならば、もっと。
　綾乃は昨日よりも多くの霊力を香玉へ注ぎ込む。
　深紅の玉が、強く明滅した。

　「紫鬼様に届くまで……もっと」

　甘い香りが、静かに屋敷へ広がっていく。