「ひっ……！」

　綾乃は反射的に手を離した。
　力の抜けた足がもつれ、その場にへたり込む。

　「綾乃殿！」

　祓い師たちが慌てて駆け寄った。

　「な……何なの……？」

　震える声が漏れる。
　こんな穢れは、知らない。
　あと少し触れていれば、こちらまで引きずり込まれていたような――。

　「紫鬼様の穢れは、通常の浄化では取り除けません」

　九重が静かに告げた。

　「通常の……？」

　綾乃が顔を上げる。
　では、どうやって――。

　「奈津」

　紫鬼が、ただ一言その名を呼んだ。
　奈津はすぐに紫鬼のもとへ歩み寄った。

　「はい」

　紫鬼が、何のためらいもなく腕を差し出す。

　「頼む」

　「……はい」

　そのやり取りに、綾乃は息を呑んだ。
　奈津が紫鬼の手に、そっと触れる。

　次の瞬間、柔らかな白い光が二人を包み込んだ。

　「……え？」

　先ほどまで、自分の力をまるで受けつけなかった黒い穢れが、ゆっくりと、確かにほどけていく。
　綾乃は目を見開いた。

　（嘘……）

　奈津が。あの奈津が、浄化している。

　幼い頃、何度調べても力の兆しすらなかったはずの姉が。
　それも――。
　自分には浄化することのできなかった、紫鬼の穢れを。

　「さすが癒し子様だ」

　近くにいた鬼から、感嘆の声が上がる。
　癒し子。また、その言葉。

　「……癒し子……？」

　思わず声に出すと、九重が綾乃へ視線を向けた。

　「妖の間で、特別な浄化の力を持つ者をそう呼ぶことがございます」

　「特別な、浄化の力？」

　綾乃の視線が、奈津へ吸い寄せられた。

　「今日は、このくらいにしておきますね」

　「ああ」

　「少しは楽になりましたか？」

　「……悪くない」

　綾乃は、呆然と奈津を見つめた。
　奈津が、浄化の力を持っている。

　そんなの、ありえない。

　客室へ戻ってからも、綾乃の頭から昼間の光景が離れなかった。
　綾乃は親指の爪を噛む。

　「……たまたまに決まってるわ」

　がり、と爪先に歯を立てる。
　自分の浄化の力が、奈津に劣るはずがない。

　癒し子。妖の間で、特別な浄化の力を持つ者。
　九重はそう言っていた。

　（お姉様が、特別……？）

　そんなこと、あっていいはずがない。
　特別なのは、ずっと自分だった。
　奈津は、ずっと自分より下だったはずなのに。

　ふと、遠い記憶の中から母の声が蘇る。
　『あの女さえいなければ、私はもっと早く正臣様の妻になれていたのよ』
　幼い頃から、何度聞かされてきただろう。
　母がそう呼ぶのは、いつだって奈津の母だった。

　『綾乃。あなたの方が、あの女の娘なんかよりずっと愛される価値があるの』
　――私の方が、愛される価値がある。
　その言葉は、いつしか綾乃の中で疑うことのない真実になっていた。

　だから、奈津が何かを持っていると奪いたくなった。
　奈津が褒められれば、それ以上に褒められたかった。
　誰かに大切にされれば、その相手に自分を選ばせたくなった。
　奈津が傷つくたび、自分の方が上なのだと確かめられる気がした。

　（今度は、私が浄化してみせる）

　そう言い聞かせても、胸のざわつきは消えなかった。
　そして、ふと別の考えが浮かぶ。

　（紫鬼様がお姉様を花嫁に選んだのも、癒し子だから？）

　だとしたら――。
　奈津自身が選ばれたわけではない。
　紫鬼が必要としているのは、その力なのかもしれない。
　そう考えた途端、綾乃の呼吸がわずかに落ち着いた。

　綾乃の視線が、机の上の黒塗りの箱へ向く。
　ゆっくりと蓋を開ける。
　中に収められた深紅の香玉が、灯りを受けて鈍く光った。

　――妖の心を惹きつける呪具にございます。

　綾乃は香玉を手に取った。
　奈津にどんな力があろうと、それとこれとは別だ。
　紫鬼の心まで、奈津のものと決まったわけではない。

　指先から霊力を流し込む。
　深紅の香玉がほのかに明滅し、甘い香りが静かに部屋へ広がっていった。