翌日から、人間側と堂目道家との本格的な情報共有が始まった。
　この日は朝から紫鬼が屋敷を空けていたため、九重を中心に話し合いが進められていた。
　各地で確認された事例を持ち寄り、祓い師たちと堂目道家の者たちが意見を交わしていく。
　その中で、一人の祓い師が口を開いた。

　「こちらの綾乃殿は、若くして非常に強い浄化の力をお持ちです。今後、何かお役に立てることもあるかと」

　「ええ。私にできることでしたら、何なりと」

　綾乃は自信に満ちた笑みを浮かべた。
　浄化の力には、昔から絶対の自信がある。
　他家の祓い師からも、その力を認められてきた。

　やがて話し合いがひと区切りつき、一行が客間を出る。

　すると、廊下の向こうからコマと並んで歩いてくる奈津の姿が見えた。

　「奈津様！」

　コマが楽しそうに奈津へ話しかけている。
　そこへ、通りかかった鬼の一人も足を止めた。

　「癒し子様、先日はありがとうございました」

　「いえ。私は何も……」

　奈津が少し困ったように笑う。
　綾乃は、その呼び名に眉を寄せた。

　（……癒し子？）

　聞いたことのない言葉だった。
　どうやら、この屋敷の者たちは奈津をそう呼んでいるらしい。
　何のことだろう、そう思った時だった。
　玄関の方がにわかに騒がしくなる。

　「紫鬼様がお戻りになりました」

　綾乃が振り返る。
　ほどなくして、紫鬼が数人の鬼を従えて姿を現した。

　「まあ……！」

　その姿を見た瞬間、綾乃は目を見開く。
　白銀の髪の周囲に漂う妖気に、黒い靄のような穢れが混じっている。

　「その穢れはどうされたのです？」

　紫鬼は綾乃へ一瞥を向けた。
　けれど、答えることなくそのまま歩を進める。

　「お待ちください」

　綾乃が慌てて追う。

　「それほどの穢れを纏ったままでは、お身体に障るのではありませんか？」

　紫鬼が足を止める。

　「よろしければ、私が浄化いたしますわ」

　「必要ない」

　にべもなく断られ、綾乃の笑みが固まる。
　すると、そばにいた祓い師が口を挟んだ。

　「紫鬼殿。綾乃殿の浄化は、今後の協力においても有用かと存じます」
　「せっかくの機会です。一度、その力をご覧いただいてはいかがでしょう」

　紫鬼は僅かに眉を寄せる。
　そこで九重が静かに口を開いた。

　「……では、一度お願いしてみましょうか」

　「九重」

　「せっかくのお申し出です。お受けになってもよろしいのでは？」

　紫鬼はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

　「……好きにしろ」

　綾乃の表情が明るくなる。

　「ありがとうございます」

　ようやく、自分の力を紫鬼に見てもらえる。
　綾乃は紫鬼の前に立つと、そっと手をかざした。

　目を閉じ、浄化の力を注ぎ込む。
　淡い光が紫鬼を包んだ。
　これまで、どんな妖の穢れであろうと――。

　「……っ？」

　綾乃の眉が寄る。
　おかしい。浄化しているはずなのに、穢れが少しも薄くならない。

　さらに力を込めた、その瞬間だった。

　「――っ！」

　ぞくり、と全身に悪寒が走った。
　触れた穢れの奥に、底の見えないほど深い闇が広がっている。
　——呑まれる。