街へ足を踏み入れてほどなく、周囲の空気が目に見えて変わり始めた。
　最初に紫鬼の姿に気づいた者が息を呑み、その視線を追った者が足を止める。
　やがて気配は波紋のように広がり、あれほど賑わっていた通りから、少しずつざわめきが消えていった。
　人々が、示し合わせたわけでもないのに自然と道を空けていく。

　白銀の髪に、深紫の瞳。
　人の姿を取っていてなお隠しきれない、圧倒的な妖気。
　鬼の中でも最古にして最上位の血を継ぎ、数多の妖からさえ畏れられる存在――それが、堂目道家当主・紫鬼だった。

　「……紫鬼様……？」

　誰かが、掠れた声でその名を口にした。
　それを合図にしたかのように、人々は次々と頭を下げ、ある者は恐れ多そうに視線を伏せ、またある者は遠巻きに立ち尽くす。
　けれど紫鬼本人は、そんな周囲の反応など意にも介さず、いつもと変わらぬ足取りで歩いていた。
　そして当然、その隣を歩く奈津へも、次々と視線が集まっていく。

　（……ものすごく、見られてる……）

　堂目道家当主が、人間の娘を連れて歩いている。
　しかも紫鬼は、奈津を自らのすぐ隣に置いている。

　驚きと好奇の入り混じった視線が、一斉に注がれていた。
　奈津はなるべく平静を装おうと背筋を伸ばす。
　けれど意識すればするほど身体が強張り、歩き方までぎこちなくなっていく。

　「堂々としていろ」

　「……そ、そう言われましても」

　奈津はどうにか前を向いたものの、緊張はなかなか解けない。
　そんな奈津を、紫鬼が一瞥する。

　「俺の隣を歩いているのは、お前だ」

　それだけ告げると、紫鬼は何事もなかったように前を向いた。
　奈津はしばらく目を瞬いたあと、ほんの少しだけ顔を上げる。

　相変わらず視線は集まっている。
　それでも先ほどよりは、紫鬼の隣を歩く足取りが軽くなった気がした。

　やがて、目的のカフェーへ辿り着く。

　店内へ入り、案内された席につくと、奈津は物珍しそうに周囲を見回した。
　隣の卓には、色鮮やかな洋菓子や、硝子の器に盛られた甘味が並んでいる。

　奈津も店員に勧められたものを頼み、しばらく待つ。
　やがて、注文した品が運ばれてきた。

　「……わあ」

　奈津の目が、ぱっと輝く。
　奈津の前には、赤い苺を飾った洋菓子と紅茶。
　紫鬼の前には、湯気の立つ珈琲が置かれる。

　「すごく綺麗……」

　嬉しそうに皿を見つめる奈津を、紫鬼は黙って見ていた。
　その視線に気づき、奈津が顔を上げる。

　「……紫鬼様？」

　「いや」

　紫鬼はカップを置いた。

　「連れてきた甲斐があったな」

　「……！」

　思いがけない言葉に、奈津の頬がほんのりと熱を持つ。
　誤魔化すように洋菓子をひと口食べると、今度はその味に目を見開いた。

　「……おいしい」

　その様子に、紫鬼の口元が僅かに緩む。

　「こんなところに来られるなんて、思ってもみませんでした」

　「大げさだな」

　奈津は紅茶のカップへ視線を落とした。

　「こういう場所は……ずっと、私には縁のないところだと思っていましたから」

　紫鬼はしばらく奈津を見つめていたが、やがて静かに言った。

　「なら、また来ればいい」

　「……え？」

　「一度きりにする必要はないだろう」

　奈津は目を瞬く。
　そんなふうに考えたことは、一度もなかった。

　行きたい場所があれば、また行けばいい。
　欲しいと思ったものを、欲しいと言ってもいい。
　それは奈津にとって、まだひどく不慣れなことだった。

　けれど――。

　「……はい」

　奈津は、嬉しそうに微笑んだ。