「だが……なぜ、お前が我々にこんなものを渡す」

　正臣が、男へ鋭い視線を向ける。

　「何が目的だ」

　男は答えず、立ち上がった。それを追って、正臣も立ち上がる。

　「待て。お前は何者だ」

　だが男は答えない。

　「この品を使うかどうかも、あなた方次第。ただし——」

　障子へ手をかけ、一度男が振り返った。

　「堂目道家ほどの鬼を惹きつけたいのであれば、焦らぬことです」

　その視線が、一瞬だけ綾乃へ向けられる。

　「少しずつ香を馴染ませること。力を強めたい時には、ご自身の霊力を注いでください。
　注ぐ力が多いほど、香の作用も強くなります」

　綾乃は香玉を見つめた。

　「それでも足りなければ？」

　男の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

　「その時は――ほかの方のお力を借りればよろしい」

　「霊力を？　そんなことができますの？」

　「通常はできません。ですが、この香玉を介せば可能です」

　男は意味ありげに目を細める。

　「一度流し込まれた霊力を、この香玉は覚えますから」

　「覚える……？」

　「ええ。いずれ、お分かりになりますよ」

　綾乃が問い返すより早く、男は障子の向こうへ姿を消した。

　「待て！」

　正臣が追う。
　しかし、廊下にはすでに誰の姿もなかった。

　左右を見渡しても、人影ひとつない。

　「……何者なんだ、あの男は」

　明美が不安げに香玉を見る。

　「やっぱり、使わない方が……」

　綾乃が香玉を手に取った。
　ほのかに甘い香りが漂う。

　「せっかくですもの。試してみればいいではありませんか」

　「綾乃」

　「もし本当に効くのなら、九条家にとっても悪い話ではないでしょう？」

　正臣は何か言い返そうとして、結局そのまま口を閉ざした。
　このままなら、奈津が堂目道家へ嫁いだところで、九条家には何の利益もない。
　だが、この呪具が本物なら。

　「……使ってみる価値はあるか」

　正臣が呟いた。
　明美も、しばらく迷ってから頷く。

　「そうね。綾乃なら、きっとうまくやれるわ」

　明美の言葉に、綾乃は微笑んだ。

　「任せてくださいな」

　九条家の後ろ盾など、今の綾乃にはどうでもよかった。
　欲しいものは、ただひとつ。

　――紫鬼。
　あの方が自分を選べば、奈津はもう特別ではなくなる。

　綾乃は掌の中の香玉を、そっと握り締めた。

　（待っていてね、お姉様）

　唇に、甘い笑みが浮かぶ。

　（今度は――紫鬼様をいただくわ）