男の手が、ゆっくりと懐へ入る。
　正臣は警戒を解かぬまま、その動きを目で追った。
　取り出されたのは、小さな黒塗りの箱だった。

　「……何だ、それは」

　「あなた方のお望みを叶えるものです」

　男が蓋を開ける。中に収められていたのは、小さな香玉だった。
　艶のある深紅の玉に、細かな金の文様が刻まれている。

　「妖の心を惹きつける呪具にございます」

　「呪具？」

　正臣が眉をひそめる。

　呪具とは、術を込められた道具の総称だ。
　祓い師の家々でも使われることはあるが、その性質はさまざま。
　扱いを誤れば、術者自身に災いをもたらすものも少なくない。

　「この香玉には、妖の警戒心を和らげ、持ち主へ好意を抱かせる力がございます」

　「好意を？」

　明美が身を乗り出す。

　「ええ。香を吸い続けるうちに、持ち主へ親しみを覚え、心を寄せるようになる。
　作用が強まれば、その好意は他の感情にも影響を及ぼします」

　「他の感情？」

　「心がひとつへ強く傾けば、それ以外の者を疎ましく感じることもある――ということです」

　綾乃の視線が、香玉へ落ちた。
　深紅の表面が、灯りを受けて鈍く光っている。

　「堂目道家ほどの鬼にまで、本当に通用するのか？」

　正臣が疑わしげに尋ねた。
　あの一族は、並の妖とは違う。
　特に当主である紫鬼は、人間の祓い師が束になったところで敵う相手ではない。

　「無論、すぐにとは参りません」

　男は香玉を指先でつまみ上げた。

　「堂目道家ほど格の高い鬼ともなれば、数日かけて香を馴染ませる必要があります」

　「数日……」

　綾乃の瞳が揺れた。
　ちょうど、自分が堂目道家へ滞在する期間と重なる。

　「ですから、今回のご滞在は絶好の機会かと」

　まるで綾乃の考えを読んだかのように、男が言った。
　正臣が香玉を見つめる。

　「これを使えば……堂目道家はこちらの願いを聞くようになるのか？」

　「人の心と同じです」

　男は穏やかに答えた。

　「好ましく思う相手の願いなら、聞き入れたくなるものではございませんか？」

　正臣の表情から、少しずつ警戒が消えていく。
　代わりに浮かび始めたのは、欲だった。

　「それなら、ちょうどいいじゃない」

　明美が綾乃へ目を向ける。

　「奈津がどうやって紫鬼様に気に入られたのかは知らないけれど……あなたの方が、あの子よりずっと優れているもの」

　明美は嬉しそうに続けた。

　「堂目道家の方々にも、きっとそれが分かるわ」

　綾乃の脳裏に、先日の会合が蘇る。

　――堂目道家当主に選ばれるほどとは。
　――九条家には、とんでもない娘御がいたものですな。

　誰もが奈津のことばかり口にしていた。

　「本当に、どんな妖にも効くのですか？」

　綾乃が男を見る。

　「力の差によって効き目に違いはございますが、妖である限り作用はいたします」

　「……そう」

　綾乃の唇が、かすかに弧を描いた。