廊下を進み、人の気配が遠のいたところで綾乃が足を止める。

　「それで、お話とは？」

　「最近、僕を避けてるだろ」

　宗一が険しい顔で問いかける。
　綾乃は小さく息を吐いた。

　「……ちょうどよかったですわ」

　「何が？」

　綾乃は振り返り、いつものように微笑む。
　まるで、不要になった飾りを片づけるような気軽さで。

　「宗一様。もう、私たちの関係は終わりにしましょう」

　宗一の表情が凍りついた。

　「何を言ってるんだ」

　「そのままの意味ですわ」

　「待てよ」

　宗一が綾乃へ一歩近づく。

　「奈津との婚約まで破棄したのは、お前と一緒になるためだろう！」

　「だって――」

　綾乃は、いつもの愛らしい笑みを浮かべた。

　「もう、いらないもの」

　宗一が言葉を失った。
　綾乃はそれ以上何も言わず、彼の横をすり抜けた。

　その胸に浮かんでいたのは、宗一ではない。

　堂目道紫鬼。
　そして、その隣にいる奈津だった。
　綾乃の唇から、笑みが消える。

　（どうして――お姉様なの？）

　今度、堂目道家へ行けば、自分の目で確かめることができる。
　奈津が、そこでどんな顔をしているのか。
　紫鬼が、なぜ奈津を選んだのかを。

　しばらくして綾乃が振り返った時には、宗一の姿はもうなかった。
　綾乃はそれを気に留めることもなく、正臣たちのいる部屋へ戻った。

　「お話は終わったの？」

　明美に尋ねられ、綾乃は何でもないことのように頷く。

　「ええ。もう済みましたわ」

　それ以上、宗一について語ることもなく、綾乃が腰を下ろした。
　正臣は、机の上の返書を睨んだままだった。
　指先が苛立たしげに机を叩く。

　「……このままではまずい」

　低く漏らした、その時だった。

　「――でしたら、その縁をより確かなものになさればよい」

　突然、聞き覚えのない声が響いた。

　「……っ！？」

　三人が一斉に振り返る。
　障子の向こうに、見知らぬ男が立っていた。

　「何者だ！」

　正臣が勢いよく立ち上がる。

　「どうやってここへ入った！」

　明美が青ざめ、綾乃も警戒するように男を見つめる。
　それでも男は動じる様子もなく、薄く笑った。

　「そう警戒なさらずとも。あなた方に害をなすつもりはございません」

　「ならば、何の用だ」

　男は、机の上に置かれた堂目道家からの返書へ目をやった。

　「せっかく開かれた、堂目道家への道です。その好機を、みすみす逃すこともないでしょう」」

　正臣の表情が変わったのを確かめるように、男は懐へ手を差し入れた。

　「でしたら――お力になれるものがございます」