祓い師の名家が一堂に会する席は、いつも以上のざわめきに包まれていた。
　近頃、各地で妖の《異形化》が相次いでいる。

　本来ならば長い年月をかけて蓄積していくはずの《穢れ》が、異常な速さで妖を蝕んでいるという報告も増えていた。
　この日も、それについての情報交換が行われる予定だった。
　けれど――。

　「九条殿。先ほど耳にしたのですが……まさか、本当なのですか」

　会が始まる前、正臣へ声をかけた男の顔には隠しきれない驚きが浮かんでいた。

　「ご息女が、あの堂目道家へ迎えられているという話は」

　その名が出た途端、離れたところにいた者たちまでこちらを振り返る。

　「ええ」

　正臣は待っていましたとばかりに口元を緩めた。

　「長女の奈津が、紫鬼殿に見初められましてな」

　「紫鬼殿……あの堂目道家当主が、人間の娘を？」
　「それも、九条家のご息女を花嫁に……」

　どよめきが広がった。
　堂目道家当主の花嫁になる。
　それは単なる婚姻ではない。九条家の立場さえ大きく変えかねない出来事だった。

　「いやはや……九条殿。とんでもない縁を結ばれましたな」
　「堂目道家の後ろ盾を得るとなれば、九条家に並ぶ家など、そう多くはありますまい」
　「祓い師の家々の勢力図すら変わりかねませんぞ」

　次々と向けられる羨望の眼差しに、正臣の胸が膨らんでいく。

　「いや、まだ正式に祝言を挙げたわけではありませんが」

　そう言いながら、その顔には得意げな色が滲んでいた。
　少し離れた席で、綾乃は黙ってそのやり取りを聞いている。
　膝の上の手が、きゅっと着物を掴んだ。

　「堂目道家当主に選ばれるほどとは」
　「九条家には、とんでもない娘御がいたものですな」

　綾乃は微笑んだまま、唇の内側を噛む。

　浄化の力すらないと思われていた奈津が、なぜ紫鬼に選ばれたのか。
　正臣にも分からない。だが、もはや理由などどうでもよかった。
　奈津が紫鬼の花嫁となれば、九条家は堂目道家と縁戚になる。
　それだけで、これまで望んでも手にできなかった権威と後ろ盾が得られる。

　「奈津も、ようやく九条家の娘として役に立ってくれました」

　正臣が満足げに言うと、明美もさも当然のように笑みを浮かべた。

　「本当に。あの子にも、思いがけない役目があったものですわ」

　綾乃だけが、笑わなかった。
　父も母も、この場の祓い師たちも。
　まるで奈津が、九条家で一番価値のある娘であるかのように話している。

　握り締めた爪が、掌へ食い込んだ。

　「――皆様、お揃いですね」

　穏やかな声が響いた。
　ざわめいていた場が、すっと静まる。

　一人の男が部屋へ入ってきた。

　すらりとした体躯。整った身なりに、柔和な面差し。
　人の身でありながら、その美貌にはどこか現世離れしたものがあった。
　まるで妖と見紛うほど端整で、それでいて若き当主らしい威厳を纏っている。

　一条蔵馬(いちじょうくらま)。
　先代から家督を継いだばかりの、一条家の新当主だった。
　祓い師の名門の中でも、一条家は特に大きな力を持つ。
　その新当主である蔵馬は、人と妖の共存に理解を示す人物として、すでに祓い師たちの間でも知られ始めていた。