婚約が決まると、正臣と明美は俄然、話に乗り気になった。
　婚姻の時期や両家の今後について、宗一を交えて話が進んでいく。
　綾乃もその輪に加わり、楽しそうに宗一へ話しかけていた。

　奈津は少し離れたところで、その光景を見つめていた。
　ついさっきまで、自分には縁のないものだと思っていた未来。
　それが急に手の届くところまで近づいたようで、まだどこか夢を見ているようだった。

　やがて正臣と明美は、以前から決まっていた用事のため屋敷を出た。
　今夜はそのまま先方に泊まり、戻るのは明日になるという。

　宗一はもう少し話をしてから帰ることになったが、日が暮れる頃から空模様が急に崩れ始めた。
　ぽつぽつと降り始めた雨は、ほどなくして激しい雨音へと変わる。
　窓を叩く雨粒に、宗一が外を見やった。

　「……参ったな。この降り方じゃ、川もかなり増水しているだろう。帰り道の橋が渡れなくなるかもしれない」
　「少し待って、弱まるようなら帰るよ」

　すると、綾乃が口を挟んだ。

　「だったら、泊まっていけばいいじゃない」

　「え？」

　「客間だって空いているもの。もうお姉様と婚約されたのだから、問題ないでしょう？」

　奈津は窓の外へ目を向けた。
　雨脚は、ますます強くなっている。

　「……私も、今夜は泊まっていった方がいいと思います」

　宗一は少し迷った末、頷いた。

　「それなら、お言葉に甘えようかな」

　「ええ。そうなさって」

　綾乃は、嬉しそうに微笑んだ。
　その笑顔に、奈津はほんの少しだけ引っかかりを覚えた。
　けれど——さすがの彩乃でも、人の婚約を邪魔したりはしないだろう。
　何せ彩乃が求めるのは、それこそ紫鬼のような、高位の妖なのだから。

　そう思い、それ以上深く考えることをやめた。
　あの時の奈津は、ただ――今度こそ幸せになれると信じたかったのだ。

　◇

　夜も更けた頃。
　雨はまだ、屋根を激しく叩いていた。

　夜中に目が覚め、厠に行った帰り。
　奈津は冷えた指先を擦りながら、自分の寝所へ向かっていた。

　その時。
　微かな笑い声が聞こえたような気がして、足を止める。

　「……？」

　雨音に紛れて、もう一度。
　女の、押し殺したような笑い声。

　聞き覚えがあった。

　――綾乃？

　こんな夜更けに、どうして。
　奈津は声のした方へ視線を向けた。

　廊下の先。
　客間とは反対側にある、綾乃の部屋の方だった。
　まさかと思いながらも、奈津はそっと足を進める。
　部屋の前まで来ると、襖がわずかに開いていた。

　「宗一様ったら……」

　甘えるような綾乃の声。
　奈津は息を殺し、隙間へ視線を向けた。

　そして――息を呑んだ。
　部屋の中で、宗一が綾乃の腰を抱き寄せていた。
　綾乃の白い腕が、宗一の首へ絡む。

　「昼間、お姉様に結婚を申し込んだばかりなのに」

　「……仕方ないだろ」

　宗一はそう言いながらも、綾乃を離そうとはしなかった。

　「ふふ。じゃあ、やめる？」

　「それはできない」

　「どうして？」

　綾乃が試すように問う。
　宗一は一瞬黙り込んだ。

　「……分かってるだろ」

　その言葉の意味を、奈津が考えるより早く。
　綾乃が背伸びをして、宗一の唇へ自分の唇を重ねた。

　「……っ」

　奈津の喉から、掠れた息が漏れる。
　その小さな音に、宗一が振り向いた。

　「奈津……？」

　綾乃もこちらを見る。
　一瞬だけ目を見開いたあと――その口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

　「あら、お姉様」

　まるで、見つかることなど最初から分かっていたかのような顔だった。
　ほんの数刻前、自分に向かって結婚してほしいと言った人が。
　今は、妹を抱いている。