「失礼いたします」

　聞き慣れた声とともに、障子が開いた。
　入ってきたのは、いつも朝の支度を手伝ってくれる女中だった。
　奈津は身体を起こすと、いつものように頭を下げる。

　「おはようございます。今日もよろしくお願いします」

　これまでは、返ってくるのは短い返事だけだった。
　視線が重なっても、すぐに逸らされる。
　紫鬼に命じられたから世話をしている――そんな距離を、奈津も感じていた。

　けれど今日は、女中は奈津の顔をきちんと見てから、丁寧に頭を下げた。

　「……おはようございます、癒し子様」

　「……！」

　奈津は目を瞬いた。
　女中は手にしていた衣を広げながら、これまでより柔らかな声で尋ねる。

　「お身体の具合は、もうよろしいのですか？」

　「はい。もう、ほとんど大丈夫です」

　地下水路で負った傷も、数日休んだことで随分とよくなっていた。
　まだところどころに鈍い痛みは残っているものの、日常生活に支障があるほどではない。

　「そうですか」

　女中の表情が和らぐ。

　「それは、何よりでございます」

　「……ありがとうございます」

　ほんの短いやり取りだった。
　それでも奈津の胸には、温かなものが広がった。

　支度を終えて部屋を出てからも、すれ違う鬼たちから「癒し子様」と声をかけられた。
　中には、身体を気遣ってくれる者までいる。

　以前なら、鬼たちは人間である奈津を警戒し、遠巻きに見ていることが多かった。

　けれど今は違う。
　向けられる視線から、以前のような棘が消えている。
　まだどこかぎこちなさは残っているものの、それでも奈津を気遣ってくれていることは伝わった。

　（……少しだけ、受け入れてもらえたのかな）

　そう思うと、胸の奥がくすぐったい。
　ここへ来たばかりの頃には、考えもしなかったことだった。

　「おい」

　不意に声をかけられ、奈津が振り返る。
　廊下の向こうから、夜刀が歩いてきた。

　「夜刀様。おはようございます」

　「ああ」

　夜刀は奈津をひと目見ると、眉を寄せる。

　「もう出歩いてんのか」

　「はい。身体もだいぶよくなりましたから」

　「治った気になって動き回んなよ」

　ぶっきらぼうな言い方だったが、気遣ってくれているのだと分かる。
　奈津が小さく笑った、その時。

　「つーか、その『夜刀様』っての、そろそろやめろ」

　「え？」

　「お前が言うと、なんか気色悪ぃ」

　「ええ……？」

　あまりの言われように、奈津は困惑する。

　「奈津」

　「……？」

　「俺はそう呼ぶ。だからお前もそうしろ」

　奈津は目を丸くした。

　「呼び捨て、ですか……？」

　「ほら」

　促され、奈津は戸惑いながら口を開く。

　「……や、夜刀」

　「何だ、その片言(カタコト)」

　「慣れていないんですから、仕方ないじゃないですか……！」

　夜刀が小さく鼻を鳴らす。

　「そのうち慣れんだろ」

　そう言って、さっさと歩いていってしまう。
　奈津はその背中を見送りながら、無意識に口元を緩めた。

　「……夜刀、か」

　まだ少しだけ、慣れない。
　それでも、以前よりずっと近くなったような気がした。