「奈津様！？」

　コマが目を見開く。
　その後ろから追ってきた九重が、困ったように息を吐いた。

　「ですから、お休みになってくださいと……」

　「すみません……」

　奈津はゆっくりと広間へ足を踏み入れる。
　まだ顔色は悪い。身体にも重さが残り、足元も覚束ない。
　紫鬼の眉間に皺が寄った。

　「なぜ起きている」

　「……声が聞こえて」

　「部屋へ戻れ」

　「でも――」

　「昨日あれほどの状態になったばかりだろう」

　強い声音に、奈津の肩が揺れる。
　それでも、二人へ視線を向けた。

　目が合った瞬間、身体が強張る。

　冷たい水の感触が蘇った。
　死ぬのではないかと思うほど苦しく、怖かった。
　今だって、その恐怖が消えたわけではない。

　奈津は胸元で手を握った。

　「その方たちへの罰を、なくしてほしいとは申しません」

　二人が弾かれたように顔を上げる。

　「したことが許されることではないのも、分かっています」

　奈津は一度、息を整えた。

　「でも……死罪だけは、お考え直しいただけませんか」

　広間がざわめく。
　夜刀が険しい顔で奈津を見つめる中、紫鬼だけは表情を変えなかった。
　ただ、その紫の瞳が、奈津の真意を探るようにじっと向けられる。

　「そいつらは、お前を殺しかけたんだぞ」

　「……はい」

　「それでも命を助けろと？」

　奈津は少しだけ間を置き、頷いた。

　「はい」

　「なぜだ」

　奈津は紫鬼を見つめた。

　「……紫鬼様は、妖の皆様を守るために、ずっとご自分を犠牲にしてこられたのでしょう？」

　紫鬼は黙っている。

　「どれほど苦しくても、誰かを救えるならと……その身に穢れを引き受けて」

　誰よりも、この屋敷にいる者たちを守ろうとしている——だからこそ。

　「そんな紫鬼様が、ご自分で守ってきた方の命を奪うのは……きっと、お辛いと思うんです」

　紫鬼の瞳が揺れた。

　「……俺が？」

　「はい」

　「お前を殺しかけた者だぞ」

　「それでもです」

　奈津は迷わず答えた。

　「この方たちを許したわけではありません」

　二人の若い鬼が息を呑む。

　「怖かったことも、苦しかったことも忘れられません」

　奈津は、まっすぐ紫鬼を見上げた。

　「それでも……私は、紫鬼様にも、これ以上苦しんでほしくありません」

　紫鬼が言葉を失った。
　広間もまた、静まり返る。

　妖を守るために、自ら傷つき続けてきた紫鬼。
　だからこそ今度は、その手で守ってきた命まで奪ってほしくなかった。

　「……甘いな」

　紫鬼は奈津を見つめたまま、低く言葉を落とした。

　「そう……かもしれません」

　「その甘さが、いつかお前自身を殺すぞ」

　奈津は一瞬、言葉を詰まらせた。
　それでも、目を逸らさない。

　長い沈黙の後。
　紫鬼を取り巻いていた妖気が、ゆっくりと収まっていった。