その頃、紫鬼は自室へと運ばれていた。

　脇息に身体を預け、浅い呼吸を繰り返している。
　横になるよう九重に再三言われても、頑として聞かなかった。
　全身から滲む黒い穢れは、未だ収まる気配がない。

　「紫鬼様！」

　そこへ、コマが勢いよく駆け込んできた。
　傍らに控えていた九重が振り返る。

　「コマ。癒し子様は？」

　「見つかりました！」

　その言葉に、張り詰めていた空気が緩む。
　しかし、コマの表情は晴れなかった。

　「でも……奈津様、すごく弱ってて……」

　「何？」

　九重の顔色が変わる。
　紫鬼もゆっくりと顔を上げた。

　「どういうことだ」

　「全身びしょ濡れで、怪我もしてて……夜刀様が今、こちらへ連れてきてくださっています」

　その時。廊下の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

　「どけ！」

　夜刀の声が響く。
　勢いよく障子が開いた。

　「紫鬼様」

　現れた夜刀の背には、奈津がいた。

　「……！」

　九重が息を呑む。
　紫鬼の深紫の瞳も、大きく見開かれた。
　奈津の黒髪は濡れて頬に張りつき、着物も水を吸って身体へまとわりついている。
　手や膝には擦り傷があり、顔にはほとんど血の気がなかった。

　「癒し子様……！」

　九重が駆け寄る。

　「一体、何があったのです」

　「地下水路に落とされてた」

　夜刀が低く答える。

　「穢れにもやられてる」

　「地下水路に……？」

　九重の声から、いつもの穏やかさが消えた。

　「急いで湯の準備を。身体を温めて――」

　九重が周囲へ指示を飛ばす。
　その中で奈津は、夜刀の背から紫鬼へ視線を向けた。
　そして初めて、今の紫鬼の姿をまともに目にする。

　「……っ」

　奈津の顔が強張った。
　全身に纏わりつく黒い穢れ。
　白銀の髪の隙間から覗く顔は青白く、脇息へ身体を預けていなければ、座っていることすら難しそうだった。

　「そんな……」

　奈津の指先が震える。

　「癒し子様、今はあなたの治療が先です」

　九重が奈津へ手を伸ばす。

　「……待ってください」

　「ですが」

　「紫鬼様を、先に」

　その場が静まり返った。
　紫鬼の眉間に皺が寄る。

　「人間」

　奈津が顔を上げる。

　「今のお前に力を使わせるつもりはない」

　「でも……」

　「自分の姿を見ろ」

　弱っているにもかかわらず、拒絶だけははっきりしていた。

　「その状態で俺の穢れに触れれば、どうなるか分からん」

　奈津は唇を結ぶ。

　「それでも……」

　「やめろ」

　紫鬼が言い切る。
　けれど奈津は、視線を逸らさなかった。

　「紫鬼様も、苦しいのでしょう？」

　「俺はいい」

　「よくありません」

　震えながらも、思いのほか強い声が出た。
　紫鬼が僅かに目を見開く。

　「今までずっと、そうやって我慢してきたのでしょう？」

　紫鬼は唇を引き結んだ。

　「誰かを救うたびに、ご自分だけが苦しんで」

　九重が僅かに目を伏せる。

　「でも、今は私がいます」

　奈津は震える手を伸ばした。
　けれど、その手は紫鬼には届かない。
　今の奈津には、あと数歩を歩く力さえ残っていなかった。

　「私にできることがあるのなら、させてください」